秋风吹过滇池，卷起层层金浪，岸边的稻田里，傣族农人正忙着收割新稻，原本该是丰收的欢腾时节，晋宁城内却弥漫着一丝凝重。爨氏府的书房中，爨文侯手中紧攥着一封从蜀地传来的密信，信纸边缘已被指尖捏得发皱。
“刘裕已任命朱龄石为益州刺史，率三万晋军进驻巴东，扬言要‘平定南中叛乱，恢复晋室疆土’。”爨文侯的声音沉稳，却难掩眉宇间的忧虑，“信中还说，晋军已在长江沿岸打造战船，看样子是想沿金沙江入滇，直逼滇池。”
书房内，爨虎、荆鸢、岩温及各族首领皆神色肃穆。彝族首领阿黑猛地一拍桌案，腰间的弯刀发出“铮”的轻响：“刘裕这是趁火打劫！咱们南中从未反叛晋室，每年朝贡从未断绝，他凭什么说我们叛乱？”
“刘裕刚平定桓玄之乱，正是想借对外用兵树立威信。”荆鸢接过话头，指尖点在案上的南中地图，“南中远离晋都，晋室向来无力管控，如今他掌权，自然想将这片土地纳入掌控。更何况，鬼面教教主肯定在暗中给刘裕递了消息，说南中‘自立之心已显’，才让他下定决心南下。”
东爨首领爨嵩脸色微变，低声道：“三万晋军可不是小数目，咱们南中各族防务队加起来也不过两万余人，还要分守茶马古道和边境关隘，若是晋军真的沿江而下，怕是难以抵挡。”
他这话一出，书房内的气氛更显沉重。壮族首领韦昌立刻反驳：“怕什么！哀牢山之战时，咱们以少胜多，还不是把鬼面教打垮了？晋军虽多，可他们不熟悉南中山川地形，咱们凭险据守，未必没有胜算！”
“韦昌说得对，但不能只靠血气之勇。”爨文侯抬手示意众人安静，目光扫过在场所有人，“刘裕此来，一是想夺南中之地，二是想断了茶马古道的商路——这条道如今连通西域、吐蕃，若是被晋军掌控，不仅南中生计断绝，吐蕃那边也会受影响。所以，这一战，我们不仅要守住南中，更要守住各族的生计。”
他走到地图前，指尖从金沙江沿岸划过，最终停在一处名为“石门关”的隘口：“这里是金沙江进入南中的必经之路，两岸峭壁林立，江水湍急，只有一条栈道可通，正是‘一夫当关，万夫莫开’之地。爨虎，我命你率五千精锐赶赴石门关，加固防线，务必挡住晋军的先头部队。”
爨虎起身抱拳道：“属下遵命！三日之内，必让石门关固若金汤！”这些年驻守镇蕃关，他早已不是当年只知冲锋的莽夫，深知防线稳固对战事的重要性。
“荆鸢，你带领逐邪卫深入蜀地边境，探查晋军的粮草囤积地和行军路线。”爨文侯转向荆鸢，语气郑重，“同时，密切关注鬼面教的动向，防止他们在晋军攻城时暗中作乱，挑拨各族关系。”
荆鸢颔首：“属下即刻动身，定不会让鬼面教有机可乘。”
“岩温，你负责统筹茶马古道的物资调配。”爨文侯的目光落在岩温身上，“晋军来犯，商路可能受阻，需提前将大理、普洱山的茶叶、药材转运至晋宁、叶榆等地囤积，同时从吐蕃换回的良马、盐铁也要优先供给防务队。另外，通知沿途驿馆，暂停与中原商队的贸易，避免晋军奸细混入。”
岩温躬身应道：“属下这就去安排，保证物资供应无虞。”
分派完任务，爨文侯的目光又转向各族首领：“石门关的防守需要各族合力。彝族擅长山地作战，可派两千勇士随爨虎驻守关隘；壮族力士能筑城，麻烦韦昌首领抽调工匠，协助加固关墙；哈尼族熟悉山林，阿黑首领可否派猎手组成斥候，沿金沙江沿岸巡逻，随时传递晋军动向？”
“侯爷放心！”阿黑立刻应下，“彝族的儿郎早就摩拳擦掌，就等与晋军一战！”
韦昌也道：“壮族工匠最擅长筑城，我这就回部落召集人手，定让石门关变成铜墙铁壁。”
各族首领纷纷领命，原本凝重的气氛渐渐被一股同仇敌忾的激昂取代。唯有爨嵩眉头微蹙，似有难言之隐。爨文侯看在眼里，待众人散去后，特意留下了他。
“爨嵩首领可是有顾虑？”爨文侯给两人各倒了一杯普洱茶，热气氤氲中，语气温和。
爨嵩端着茶杯，沉默片刻才开口：“侯爷，东爨部落中，有几位长老听闻晋军势大，私下里说‘不如归顺晋室，免受战火之苦’。我虽呵斥了他们，可人心浮动，怕是难以全力支援战事。”
爨文侯并不意外，轻轻颔首：“我明白。东爨与蜀地接壤，晋军南下的消息传得最快，族中长老担心战火波及族人，也是人之常情。不如这样，你回去后告诉各族老，我会派五百西爨精锐驻守东爨边境，同时将今年茶马古道的三成税银补贴给东爨贫困村落。另外，让东爨的商队负责将囤积的药材运往石门关，所得利润全归东爨——既让族人看到盟会的诚意，也让他们知道，守住南中，才是守住自己的利益。”
这番话既解了东爨的防务之忧，又给了实际利益，爨嵩眼中的忧虑顿时消散，起身拱手：“侯爷考虑周全，属下回去后定能说服族老，让东爨上下全力支持盟会！”
送走爨嵩，爨文侯独自站在窗前，望着远处的滇池。秋风卷着稻浪，送来阵阵丰收的香气，可他知道，这份安宁随时可能被战火打破。他转身回到案前，拿起笔墨，写下一封给吐蕃赞普松赞干布的书信——如今南中面临晋军压境，唯有联合吐蕃，才能形成夹击之势，化解危机。
三日后，爨虎率领五千精锐抵达石门关。此处果然险峻，金沙江如一条咆哮的巨龙，从峭壁间穿过，岸边的栈道仅容一人一马通行，栈道尽头便是石门关，关墙依山而建，如一道天然屏障。
“将军，这关隘虽险，可原有的关墙年久失修，怕是挡不住晋军的攻城锤。”昆弥副将指着关墙上的裂缝，语气担忧。
爨虎点点头，目光扫过随队而来的壮族工匠：“韦昌首领已派来三百工匠，即刻动工加固关墙，在墙外加装木栅栏，再在栈道两侧凿出箭孔，让晋军连靠近都难！”
命令下达，兵士们立刻行动起来。壮族工匠们背着工具攀上关墙，叮叮当当的凿石声在山谷中回荡；彝族勇士则沿着栈道巡逻，警惕地盯着江面的动静；哈尼族猎手钻进两岸的山林，搭建起瞭望塔，密切监视远方的江面。
与此同时，荆鸢带领逐邪卫潜入蜀地边境。夜幕下，他们穿着夜行衣，悄无声息地摸进晋军的粮草大营。营中灯火稀疏，只有几名兵士在巡逻，荆鸢示意手下分散行动，自己则摸到粮草堆旁，借着月光查看——大营中堆满了粮草和箭矢，旁边还停着几十辆攻城车，显然晋军已做好了长期作战的准备。
“不好，有埋伏！”一名逐邪卫突然低喝，话音刚落，营外便响起了号角声，火把瞬间照亮了整个大营，无数晋军兵士从暗处冲了出来。
“撤！”荆鸢当机立断，挥剑斩断身旁的粮草绳，麻袋中的粮食倾泻而出，挡住了晋军的去路。逐邪卫的兵士们相互掩护，借着夜色和地形，硬生生从包围圈中冲了出去。
虽然顺利脱身，可荆鸢心中却满是疑惑：“我们的行踪极为隐秘，晋军怎么会提前设下埋伏？”她忽然想起之前抓到的鬼面教余孽，顿时恍然大悟，“定是鬼面教教主给晋军报了信，他不仅想借晋军之手灭了我们，还想坐收渔翁之利！”
另一边，岩温正在大理驿馆调配物资。傣族商队的马背上堆满了盐巴和布匹，彝族马帮则将一捆捆普洱茶装上马车，驿馆内人来人往，却井然有序。突然，一名吏员匆匆跑来：“大人，叶榆方向传来消息，有一支自称‘晋室安抚使’的队伍，正在煽动当地部落归顺晋军，说‘只要投降，可保部落平安’。”
岩温脸色一变：“又是鬼面教的诡计！他们肯定是打着晋军的旗号，想扰乱我们的后方。”他立刻下令，“让叶榆的防务队控制那支队伍，同时派懂各族语言的吏员去部落中安抚民众，告诉他们晋军的真实目的，绝不能让鬼面教的阴谋得逞。”
危机接踵而至，南中仿佛被一张无形的大网笼罩，而织网之人，正是躲在暗处的鬼面教教主。
此时的无量山深处，鬼面尊者正对着一名晋军使者冷笑。使者身着锦袍，语气倨傲：“教主承诺的情报确实有用，可晋军在石门关迟迟无法推进，赞普那边也传来消息，说要派兵支援南中。若是再拿不下南中，刘公（刘裕）怕是要对教主失去耐心了。”
鬼面尊者摘下青铜面具，脸上的疤痕在火光下更显狰狞：“使者放心，我已在南中埋下棋子。三日后，东爨会有人发动叛乱，烧毁晋宁的粮草库；同时，我会带领鬼面教余孽偷袭石门关的后营，到时候晋军前后夹击，爨文侯纵有三头六臂，也难挽败局。”
使者满意地点点头：“如此最好。只要拿下南中，刘公会奏请朝廷，封教主为‘南中侯’，让你统领各族。”
鬼面尊者眼中闪过一丝贪婪，随即又被狠厉取代：“我要的不是什么‘南中侯’，而是要让爨文侯和南中各族为三年前的失败付出代价！”
使者离去后，鬼面尊者立刻召集残余的教众，分发武器和毒药：“三日后，按计划行事。记住，一旦东爨叛乱，就趁机在晋宁城内散布谣言，说爨文侯已向晋军投降，让各族民众自乱阵脚。”
教众们齐声应和，眼中闪烁着狂热的光芒，仿佛已经看到了南中沦陷的景象。
而此时的晋宁，爨文侯已收到荆鸢和岩温的禀报。他看着案上的两份文书，指尖轻轻敲击着案几，心中已有了对策。“看来鬼面教是想内外夹击，逼我们陷入绝境。”他对身旁的侍从道，“立刻传我命令，让爨嵩首领加强东爨的防务，密切监视族中异动；同时，让荆鸢带领逐邪卫秘密返回晋宁，埋伏在粮草库附近，等待鬼面教余孽自投罗网。”
侍从领命离去，爨文侯又拿起写给松赞干布的书信，仔细检查一遍后，交给一名亲信：“你快马加鞭赶往吐蕃，务必将这封信亲手交给赞普。告诉他，若晋军拿下南中，下一个目标就是吐蕃边境，只有联手抗晋，才能保住双方的利益。”
亲信接过书信，翻身上马，疾驰而出，马蹄扬起的尘土很快消失在古道尽头。
三日后，天色微亮，石门关下突然传来一阵急促的鼓声。爨虎登上关墙，只见江面上驶来数十艘晋军战船，船头插着“晋”字大旗，船舷两侧站满了手持弓箭的兵士。
“将军，晋军来了！”昆弥副将高声喊道。
爨虎神色凝重，下令道：“弓箭手准备！待战船靠近栈道，立刻放箭！壮族工匠守住关墙，绝不能让晋军登岸！”
晋军战船渐渐靠近，船头的将领高声喊道：“南中叛军听着！速速打开城门投降，否则城破之日，鸡犬不留！”
“放箭！”爨虎一声令下，关墙上的弓箭手齐射，箭雨如飞蝗般射向战船。晋军兵士纷纷举盾抵挡，可仍有不少人中箭落水，江面顿时泛起血色。
就在双方激战之时，石门关后方突然传来喊杀声。鬼面尊者带领数百鬼面教余孽，趁着防务队主力在前，从山林中冲出，直扑后营。“拿下石门关，杀了爨虎！”鬼面尊者挥舞着鬼头弯刀，一路砍杀，眼看就要冲进后营的粮草堆。
“休想！”一声大喝传来，荆鸢带领逐邪卫从暗处冲出，拦住了鬼面教余孽的去路。“你的阴谋早就被侯爷识破了！”荆鸢手中长剑如流星般刺出，直取鬼面尊者的咽喉。
鬼面尊者慌忙抵挡，两人战在一起。逐邪卫的兵士们与鬼面教余孽厮杀，后营顿时陷入一片混乱。
而在晋宁城外，东爨的几名叛乱长老正聚集在一处山谷中，准备带领亲信偷袭粮草库。可他们刚走出山谷，就被早已埋伏在此的爨嵩和西爨精锐包围。“你们勾结鬼面教，背叛南中，今日定要将你们绳之以法！”爨嵩手持长枪，眼神冰冷。
叛乱长老们见状，知道大势已去，纷纷跪地求饶。这场尚未爆发的叛乱，就这样被轻松平定。
石门关前，晋军久攻不下，又得知鬼面教偷袭失败，士气大跌。就在这时，远处的山道上突然扬起阵阵尘土，一支吐蕃骑兵疾驰而来，为首的正是吐蕃将领论钦陵。“爨虎将军，赞普命我率三千骑兵支援南中！”论钦陵高声喊道，骑兵们随即冲向晋军战船，对着船舷放箭。
晋军腹背受敌，顿时阵脚大乱。朱龄石看着江面上来回冲杀的吐蕃骑兵，又看着关墙上依旧顽强的南中兵士，知道今日难以取胜，只得下令撤军：“撤退回巴东，再做打算！”
晋军战船渐渐远去，石门关下的喊杀声渐渐平息。爨虎看着江面残留的血迹，长舒一口气，转头对荆鸢笑道：“这次多亏了侯爷的安排，还有吐蕃的援军，不然还真难对付这内外夹击。”
荆鸢点点头，目光望向无量山方向：“只是鬼面尊者又跑了，他一日不除，南中就一日不得安宁。”
“他跑不了多久了。”爨文侯的声音突然传来，众人回头，只见他带着岩温和各族首领，沿着栈道走来。“晋军已退，叛乱已平，接下来，我们该彻底清剿鬼面教余孽了。”
爨文侯的目光坚定，扫过在场的所有人：“这一战，我们不仅守住了南中，更让各族明白，只有团结一心，才能抵御外敌、化解危机。从今往后，南中各族更要携手并肩，让茶马古道的驼铃声永远响彻山川，让这片土地的和平与繁荣，永远延续下去。”
众人齐声应和，声音在山谷中回荡，与金沙江的咆哮声交织在一起，汇成一曲胜利的凯歌。夕阳西下，金色的余晖洒在石门关上，关墙上的“南中”二字在余晖中熠熠生辉。
而在远处的山林中，鬼面尊者望着撤退的晋军和欢庆的南中兵士，眼中充满了绝望。他知道，自己最后的希望也破灭了，南中这片土地，再也没有他的容身之处。
晋宁城内，滇池畔的稻田里，傣族农人又开始了收割，欢声笑语重新回荡在田间。茶马古道上，商队的驼铃声再次响起，西域胡商、吐蕃使者、各族商贩往来不息，一派繁荣景象。
爨文侯站在滇池边，望着眼前的一切，脸上露出了欣慰的笑容。他知道，这场危机的化解，只是南中发展路上的一个插曲，未来还会有新的挑战，但只要各族团结如一人，就不怕。