震天的杀声如潮水般拍打着晋宁城墙，东爨兵士悍不畏死，如蚁附攀，礌石滚木砸下，带起一连串凄厉的惨嚎，却无法阻止后续者踏着同袍的尸体继续向上。城墙多处已现缺口，守军疲于奔命，血水顺着墙砖缝隙流淌，在冬日寒风中凝成暗红色的冰凌。
韦昌独臂擎刀，矗立在最危险的豁口处，刀锋卷刃，甲胄破碎，浑身浴血，分不清是敌人的还是自己的。他每一次挥刀，都带着必死的决绝，残缺的身躯仿佛化作了一座永不陷落的礁石，暂时挡住了汹涌的破城狂潮。他的怒吼压过了战场的喧嚣：“为了先侯！为了晋宁！死战不退！”
然而，个人的勇武无法扭转整体的颓势。城内能战之兵已不足三千，且多带伤，士气在绝望的围困和惨重的伤亡中一点点消磨殆尽。箭矢所剩无几，滚木礌石也即将告罄。
侯府之中，气氛比战场更加凝滞冰冷。爨隆瘫坐在主位上，那卷象征“正统”的朝廷制书滑落脚边，沾上了不知何时溅上的泥点。他双目空洞，耳边轰鸣着城外的厮杀声和城内百姓的哭喊，臣工们的激烈争论仿佛隔着一层厚厚的水传来，模糊而不真切。
“侯爷！不能再等了！韦将军快撑不住了！必须立刻集结所有亲卫，护送你从西门突围！”一名年轻将领满脸焦灼，嘶声力谏。
“突围？往哪里突？”老臣爨祺声音颤抖，面色灰败，“东爨大军围三阙一，那唯一的‘生路’通往深山密林，必有伏兵！更何况，城外还有蒙舍虎狼窥伺！离了晋宁坚城，我等便是俎上鱼肉！”
“守是死，突围亦是九死一生！难道就在这等死吗？”另一派臣子情绪激动。
“或许……或许可以向蒙舍诏……”有人怯怯地提议，但话未说完，便被更愤怒的声音打断。
“住口！逻盛老贼，假仁假义，其心可诛！他按兵不动，坐视朱提陷落，如今陈兵城外，分明是要等我与东爨两败俱伤，好坐收渔利！向他求援，无异于开门揖盗！”
爨隆猛地抬起头，眼中布满血丝，声音因恐惧和疲惫而嘶哑：“那你们告诉本侯！该怎么办？谁能救晋宁？谁能救爨氏？！”他的目光扫过一张张或惶恐、或激愤、或绝望的面孔，最终停留在角落里面如金纸、包扎处仍在渗血的荆鸢身上。“荆将军……你……你说……”
荆鸢艰难地喘息着，每说一个字都牵动伤口，带来一阵剧烈的咳嗽：“侯爷……韦将军……是在用命为我们争取时间……眼下，东西皆敌，援军无望……唯有……唯有置之死地……或可后生……”
他示意亲兵展开一幅残破的南中地图，手指颤抖地指向晋宁西南方向：“东爨与蒙舍，皆欲得晋宁而甘心，彼辈联盟……脆弱不堪……或可……遣死士携侯爷信物，秘密出城，绕道南中密林，前往……古戴联盟寻求一线生机……古戴虽涉远，且与先侯有隙，然其商贾遍布南洋，消息灵通，或不愿见东爨或蒙舍独霸南中，截断商路……此乃……火中取栗，希望渺茫……但……是唯一……可能搅动局面的外援……”
“古戴？”爨祺连连摇头，“万里之遥，远水难救近火！且不说能否穿过东爨和蒙舍的封锁线，就算到了，彼等蛮夷，岂会为了一个将亡的爨氏，得罪如日中天的东爨或狡诈的蒙舍？”
“那就死守！与晋宁共存亡！”年轻将领红着眼睛吼道。
“守不住了……”一直沉默的穆罕默德突然开口，他刚从叶榆被“礼送”回来，脸上带着屈辱和疲惫，“逻盛不会让我们等到任何转机。他甚至在宴席间暗示，若晋宁侯愿意‘禅让’，或可保全宗庙祭祀……”
“呸！乱臣贼子！”韦昌不知何时拖着伤躯回到了侯府，听到此言，怒发冲冠，一口带血的唾沫啐在地上，“主公！宁为玉碎，不为瓦全！我韦昌愿为先锋，开城与东爨决一死战！纵死，也要叫天下人知道，爨氏没有孬种！”
爨隆看着眼前争吵不休的众人，看着地图上那片令人绝望的包围圈，看着韦昌决绝的眼神和荆鸢濒死的坚持，又想起父亲爨新开拓海洋的雄心，与自己如今困守孤城的窘境，巨大的反差和无力感几乎将他吞噬。他抱住头颅，发出野兽般的哀鸣。
就在此时，城外杀声陡然加剧，伴随着一声震耳欲聋的巨响和冲天的火光——一段本就脆弱的城墙，在东爨军集中力量的猛攻下，终于彻底崩塌了！
“城破了！东爨兵杀进来了！”凄厉的警报声瞬间传遍全城。
侯府内，时间仿佛凝固了一瞬。下一刻，韦昌猛地拔出佩刀，独臂高举：“亲卫营！随我迎敌！掩护侯爷！”他深深看了爨隆一眼，那眼神复杂无比，有失望，有痛惜，更有一种以身殉道的决然。旋即，他头也不回地冲向喊杀声最烈的方向。
混乱中，荆鸢强撑着想站起来，却踉跄倒地，被亲兵死死扶住。爨祺老泪纵横，瘫软在地。其他臣子或仓皇四顾，或面如死灰。
爨隆被几名忠心侍卫架起，茫然地跟着向外冲。刚出侯府大门，就看到长街之上已是一片混战。东爨士兵如决堤洪水般涌入，与零星的守军和自发抵抗的百姓绞杀在一起。韦昌的身影在敌群中左冲右突，刀光闪烁，所过之处人仰马翻，但东爨兵实在太多，他很快便被重重围住，如怒海中的孤舟。
“保护侯爷！从西门走！”侍卫首领嘶吼着，挥刀砍翻一名逼近的东爨兵卒。
然而，西门方向也传来了喊杀声——蒙舍军的旗帜，终于出现在了那个方向！他们并未参与攻城，却恰到好处地堵住了“围三阙一”的那个缺口，彻底断绝了晋宁守军最后的生路。
“逻盛！你这无耻小人！”爨隆望着那越来越近的蒙舍旗帜，绝望地嘶吼。
此刻的韦昌，已身陷重围，力竭重伤，身上插满了箭矢和断矛，他拄着卷刃的战刀，兀自屹立不倒，环顾四周越来越多的敌人，发出一声震天动地的咆哮：“先侯！韦昌无能，未能保住基业，今日……唯死而已！”言罢，他猛地扯开残破的甲胄，露出布满伤疤的胸膛，迎着无数刺来的兵刃，撞入敌群！
一代悍将，殒命沙场。
韦昌的战死，如同抽走了晋宁守军最后的脊梁，抵抗迅速瓦解。东爨士兵开始肆无忌惮地烧杀抢掠，哭喊声、求饶声、狂笑声交织成一片，昔日繁华的晋宁城，顷刻间化为人间地狱。
爨隆在亲卫拼死保护下，试图转向南门，但没走多远，便被一队精锐的东爨骑兵截住。亲卫们奋力搏杀，接连倒下。眼看着明晃晃的马刀向自己劈来，爨隆吓得闭上了眼睛。
预想中的疼痛并未到来，反而听到一阵弓弦响动和惨叫声。他愕然睁眼，只见那队东爨骑兵被一阵密集的箭雨射落马下。一队衣甲鲜明、打着蒙舍旗号的军队出现在街角，为首一员将领，正是逻盛之子，盛隆皮。
盛隆皮骑在马上，居高临下地看着狼狈不堪的爨隆，脸上带着一丝戏谑的笑容：“晋宁侯受惊了。父王特命末将来保护侯爷安全。”他挥了挥手，“请侯爷移驾，此地凶险，非久留之地。”
所谓的“保护”，实则是武装押送。爨隆和他的少数随从，包括重伤的荆鸢、老臣爨祺等，被蒙舍军“请”到了城外蒙舍大营。
中军大帐内，炉火熊熊，与城外凄风苦雨、血流成河的景象判若两个世界。蒙舍诏主逻盛安然坐在主位，看着被“请”进来的爨隆一行人，脸上带着温和却不容置疑的笑容。
“贤侄受惊了。”逻盛语气慈祥，仿佛长辈关怀子侄，“东爨叛逆，荼毒生灵，本王看在眼里，痛心疾首。本想及时救援，奈何调兵迟缓了一步，致使晋宁遭此大劫，韦将军不幸殉国，实在令人扼腕。”他话语滴水不漏，将按兵不动、坐观成败的责任推卸得一干二净。
爨隆面色惨白，身体微微发抖，不知是冻得，还是气得，或是吓得。他看着眼前这个笑里藏刀的枭雄，想起父亲的基业毁于一旦，想起韦昌的惨死，想起无数将士和百姓的伤亡，一股混杂着屈辱、愤怒和恐惧的情绪在胸中翻腾，却一个字也说不出来。
爨祺挣扎着上前，颤声道：“诏主……如今晋宁已破，东爨势大，不知诏主……欲如何安置我家侯爷？”
逻盛捋了捋胡须，慢条斯理道：“祺公不必担忧。本王与爨氏世代交好，岂能坐视先侯血脉断绝？如今东爨虽暂据晋宁，然其残暴不仁，必不长久。贤侄可暂居叶榆，本王必以上宾之礼相待，待日后时机成熟，必助贤侄光复故土！”
话说得冠冕堂皇，但在场所有人都明白，这所谓的“上宾”，实则是囚徒；所谓的“光复故土”，更是镜花水月。爨氏数百年的基业，至此，实质上已然易主。
就在这时，帐外传来喧哗。不多时，一名东爨使者趾高气昂地走了进来，看也不看爨隆等人，直接对逻盛行礼道：“诏主！我主已平定晋宁，特命末将来告知，请诏主依照前约，共商南中大事！至于晋宁侯……”他斜睨了爨隆一眼，轻蔑道，“我主有令，生要见人，死要见尸！”
帐内气氛瞬间紧张起来。爨隆等人面色死灰，等待着命运的裁决。
逻盛眼中精光一闪，脸上笑容不变，对东爨使者道：“回去禀报爨犍首领，晋宁侯乃朝廷册封的南宁州刺史，身份尊贵，如今蒙难，本王既为盟友，亦为臣属，自当尽力保全。请首领放心，晋宁侯及其家小，本王会妥善照料。至于共商大事，容本王稍作安顿，不日便亲往晋宁，与首领面谈。”
他这话，既暂时保住了爨隆的性命，拒绝了东爨“交出爨隆”的要求，显示了自己的“道义”和独立性，又承诺与东爨会面，维持了表面的盟友关系，可谓老辣至极。
东爨使者似乎对逻盛的回答并不意外，哼了一声，也不再坚持，转身离去。
使者走后，逻盛看向面如土色的爨隆，叹了口气：“贤侄也看到了，东爨咄咄逼人。暂且委屈贤侄在叶榆住下，至少……可保宗庙祭祀不绝。”他话语中的暗示很明显，留在蒙舍，还能当个傀儡，若落到东爨手里，只有死路一条。
爨隆彻底瘫软下去，最后一丝精气神仿佛都被抽空，他木然地点了点头，算是接受了这屈辱的安排。
当爨隆一行人被“护送”着离开晋宁，回望那座在烽烟中残破不堪的城池时，只见东爨的旗帜已插上城头，而蒙舍的军队，则开始在城外“协助”维持秩序，并“清理”那些不听话的残余势力。
晋宁，这座南中的心脏，在经历了一场血腥的洗礼后，并未迎来平静，而是陷入了更深的黑暗前奏。海政司的废墟在寒风中呜咽，那些未曾扬帆远航的梦想，与韦昌等忠臣的鲜血，一同渗入了这片红土地。
爨隆手中那卷沾满泥污的朝廷制书，在颠簸中终于掉落在地，被无数马蹄践踏，最终掩埋在泥泞里，象征着中原王朝在南中影响力的彻底消散，也象征着一个时代的终结。
陆权的倾轧，以最残酷的方式，碾碎了海上初生的嫩芽。而新的风暴，正在胜利者的觥筹交错与失败者的血泪中，悄然酝酿。
（本章完）