爨新的葬礼在味县祖陵草草举行。没有万民缟素，没有诸侯会葬，连墓室的规制都因府库空虚和东爨的潜在威胁而大幅缩减，远不及其父爨文侯万一。那曾经梦想征服蔚蓝的诸侯，最终长眠于祖辈的红土地下，陪伴他的只有萧瑟的秋风和寥寥几名忠心旧部。葬礼上，嗣子爨隆一身孝服，面容悲戚而眼神游离，他感受到的不仅是丧父之痛，更是那顶即将落在头顶、却已布满裂痕的侯爵冠冕所带来的沉重压力。
爨新头七刚过，晋宁城中暗流已迫不及待地涌动起来。以老臣爨祺为首的保守派，与以韦昌、荆鸢为代表的军方势力，在侯府灵堂之外便已展开激烈交锋。
“先侯壮志未酬，然时移世易！”爨祺须发皆张，声音虽老迈却异常坚决，“府库如洗，民心离散，东爨虎视，叶榆狼顾！当务之急，是上表朝廷，请袭封号，示弱以自保；对内与民休息，减免赋税，甚至……甚至可暂弃部分边地，以求喘息之机！海政之事，万不可再提！”
韦昌虽失一臂，气势不减，他独臂按剑，沉声道：“祺公老成谋国，然过于怯懦！东爨叛逆，若不剿灭，何以立威？海政乃先侯心血，亦是我南中未来所系，岂能因一时挫折而尽弃？当整饬武备，先平内乱，再图振作！至于朝廷……哼，中原自顾不暇，何须仰其鼻息！”
荆鸢则相对冷静，补充道：“韦将军所言在理，然兵力钱粮确是难题。或可暂缓大规模用兵，一面遣使招抚东爨，许以利诱，分化其内部；一面加紧修复战船，巩固近海防御，待实力稍复，再作打算。”
爨隆被推上前台，听着这些争执，只觉头昏脑胀。他自幼长于深宫，虽习文练武，却缺乏其父的魄力与决断，更无开拓海洋的雄心。他只想守住这份家业，安稳度日。最终，在爨祺的极力主张和现实压力下，他采纳了相对保守的策略：派遣使者前往长安，向朝廷上表告丧，并请求承袭南宁州刺史、宁州刺史、爨氏都督等一连串封号，试图借助中原王朝的名义来稳固自身地位；对内则颁布诏令，减免部分赋税，并派出官员安抚地方。
然而，这一系列举措，在内外强敌眼中，无异于软弱可欺的信号。
味县，东爨大营。首领爨犍捏着晋宁来的“安抚”诏书，嗤之以鼻，随手掷于火盆。“黄口小儿，也配学人施恩？”他对帐下心腹冷笑道，“爨新一死，晋宁无人矣！彼欲借朝廷虚名压我，殊不知中原天子，自身难保！传令各部，加紧操练，囤积粮草。待其使者离了晋宁，便是我们动手之时！这南中，该换主人了！”
而在苍山洱海之间的蒙舍诏，诏主逻盛对晋宁的动向更是了如指掌。他听闻爨隆遣使入朝，只是微微一笑，对儿子盛隆阁道：“看到了吗？爨氏气数已尽。求助外援，乃是内虚之兆。晋宁，已是冢中枯骨。”他并未急于动作，反而更加严格地约束部众，避免与晋宁发生任何摩擦，甚至又派出使者，带着丰厚的礼物前往晋宁吊唁，言辞愈发恭顺，俨然一副忠臣模样。这高超的伪装，成功地麻痹了初掌大权、焦头烂额的爨隆。
永初五年冬，爨隆的使者带着朝廷“准予袭封，望其恪尽职守，安抚地方”的制书回到了晋宁。这纸空文并未带来任何实质性的援助或威望提升，反而像一瓢冷水，浇醒了那些还对朝廷抱有幻想的人。中原的认可，在绝对的实力面前，显得如此苍白无力。
几乎就在同时，东爨爨犍终于撕破了伪装。他以晋宁“苛政虐民，勾结外番（暗指与古戴联盟），不恤宗族”为名，正式誓师起兵，兵锋直指晋宁东北门户——朱提。这一次，东爨军势大盛，显然筹备已久。
警报传来，晋宁震动。爨隆惊慌失措，急召群臣议事。韦昌、荆鸢主战，要求立刻发兵救援朱提。爨祺则面色惨白，连连反对：“府库空虚，兵力不足，如何能战？不如……不如放弃朱提，退守滇池……”
“朱提若失，东北屏障尽丧，东爨骑兵旬日可抵晋宁城下！”韦昌怒吼，“祺公是要将先侯基业拱手让人吗？”
争论不休之际，荆鸢提出了一个折中但冒险的方案：“侯爷，我军新败，元气未复，兵力确不足以与东爨正面决战。不若由末将领一支偏师，驰援朱提，依城固守，拖延东爨兵锋。韦将军则坐镇晋宁，整顿兵马，征发壮丁，以为后援。同时，或可……或可遣使往叶榆，请蒙舍诏主逻盛发兵相助，共抗东爨。逻盛一向恭顺，或可一试。”
请蒙舍部出兵？众人皆是一愣。这无异于引狼入室。但在眼下山穷水尽之时，似乎也成了唯一可能借助的外力。
爨隆犹豫再三，眼看东爨军报越来越急，最终咬牙同意了荆鸢的方案。一方面命荆鸢率八千兵马（这已是能凑出的最大机动兵力）驰援朱提，另一方面，怀着忐忑的心情，派出了以穆罕默德为首的使者团，携带重礼，前往叶榆，请求蒙舍部出兵“助剿叛逆”。
荆鸢的援军赶到朱提时，城防已岌岌可危。他凭借出色的防守才能，勉强稳住了阵脚，与东爨大军在朱提城下展开了惨烈的攻防战。然而，兵力悬殊，补给困难，朱提的陷落似乎只是时间问题。
而前往叶榆的穆罕默德，则受到了逻盛极其热情的接待。逻盛对晋宁的“困境”表示深切同情，对东爨的“叛逆”行为义愤填膺，满口答应出兵相助。但他又以“调集兵马粮草需时”为由，并不立刻发兵，只是好酒好肉地款待晋宁使者，将其稳在叶榆。
时间一天天过去。朱提城下的战况愈发惨烈，荆鸢苦苦支撑，求援文书雪片般飞向晋宁。而叶榆方向的“援军”却迟迟不见踪影。爨隆和韦昌在晋宁急得如同热锅上的蚂蚁，不断催促穆罕默德，得到的却总是逻盛“即将启程”的敷衍。
终于，在一个寒冷的清晨，朱提城破的消息传来。荆鸢力战不屈，身被数创，最终在亲兵拼死护卫下杀出重围，退回晋宁，八千援军损失殆尽。东爨大军占据朱提，缴获大量军资，声势更壮，稍作休整，便浩浩荡荡向晋宁扑来。
直到此时，蒙舍诏主逻盛才终于“调集”好了兵马。他亲率两万蒙舍精兵，打出“奉晋宁侯令，助讨逆贼”的旗号，慢悠悠地离开叶榆，向东进发。然而，他的行军路线却颇为诡异，并不直接前往晋宁方向与东爨交战，而是沿着爨氏与诸乌蛮部落的交界地带“扫清叛军盟友”，一路吞并那些原本依附或中立的部落，壮大自身。
晋宁城内，已是末日降临般的恐慌。爨隆面对东西夹击的危局，彻底失去了方寸。韦昌拖着残躯，组织起最后的城防，但兵力薄弱，士气低落。
“侯爷！蒙舍军其心叵测！他们不是来救援的，他们是来趁火打劫的！”终于有清醒的臣子看出了逻盛的意图，嘶声呐喊。
但为时已晚。东爨大军兵临晋宁城下，发起猛烈攻击。而蒙舍军则在扫清了外围障碍后，也终于抵达晋宁附近，却并不急于参战，只是在城外扎营，作壁上观，美其名曰“震慑敌军，伺机而动”。
晋宁，这座曾经象征爨氏辉煌的城池，如今已成了风暴眼中一艘即将倾覆的孤舟。海政司衙署早已人去楼空，那些承载着蔚蓝梦想的海图与星盘，蒙上了厚厚的灰尘。海港中，几艘尚未完全修复的战船静静停泊，如同搁浅的巨鲸，再也无法驶向远方。
爨隆站在侯府最高的楼阁上，望着城外连营的烽火和隐约可见的蒙舍旗帜，耳边是震天的喊杀与哀嚎。他手中紧紧攥着那卷朝廷准予袭封的制书，指节因用力而发白。父亲的海洋雄心，曾经的南中霸业，如今都化作了眼前这绝望的围城与冰冷的背叛。
浪涛并未从海上袭来，却在这片生养爨氏的陆地上，掀起了颠覆一切的巨澜。嗣位者的虚弱，终于引来了陆权力量的致命倾轧。
（本章完）