铜矿的红焰与锡矿的银光，映照着滇东腹地前所未有的繁忙。爨氏治下的沾益、昆泽诸地，炉火昼夜不熄，硐子（矿洞）深切入山腹，驮运矿石的马帮铃铛声昼夜不绝于中原板荡、烽火连天的年月里，这片偏安西南一隅的土地，竟因这地底的宝藏，呈现出一种奇异的、充满金属质感的繁荣。
爨琛站在会泽最大的冶炉工坊高台上，望着下方如蚁群般忙碌的工匠和矿工。铜汁奔流，注入范模，冷却后便是驰名南中的“爨铜”，质地坚润，声若龙吟。另一侧的锡坊则安静许多，锡液如银亮的溪流，被巧手的工匠拉成薄如蝉翼的“滇锡箔”，或铸成纹饰精美的礼器。铜锡合流，便是坚利的兵戈与传信的铜鼓，亦是换取交趾海盐、蜀锦、乃至域外奇珍的硬通货。
“中原愈乱，商贾愈是南来。”爨琛的族弟，掌管矿冶的爨虎捧着一卷新绘的《硐道深进图》，语气难掩兴奋，“兄长，朱提山的镍矿虽封，但眼下这铜锡之利，足让我爨氏雄踞南中，甚至……”
甚至什么，他没说下去，但眼中闪烁的光芒已昭然若揭。中原王朝对南中的控制，随着晋室的衰微和流民起义的蜂起，早已变得有名无实。爨氏凭借手中掌握的矿脉与日益精进的冶炼之术，势力如炉中之火，越烧越旺。
爨琛的目光却越过喧嚣的工坊，投向北方，眉宇间凝着一丝不易察觉的隐忧。“树大招风。长安虽远，未必无人垂涎。别忘了李氏的前车之鉴。镍剑之图，未必只有一份。”
正说着，掌书记的书砚匆匆赶来，递上一封用火漆封着的信札，漆印是交趾郡守的样式。“交趾郑鄯使者送来的，说是在海贸市舶司截获的。”
爨琛拆开信，里面却是一份抄录的文书，并非原件。文书内容令他面色渐沉——这是一份发自江陵（荆州），送往建康（东晋都城）的密报抄本，其中竟详细罗列了爨氏近年来铜锡产量、矿硐分布、甚至工匠数目，末尾还附着一句：“南中爨氏，坐拥金山锡海，甲兵利而民富，然羁縻已久，其心难测。今中原鼎沸，宜早图之，或羁縻，或….”后面的字迹被刻意涂污了。
“江陵？那是桓氏的地盘。”爨虎惊疑道，“桓温素有雄略，其心不在小。他盯上我们了？”
“不止。”爨琛将文书递给爨虎，手指点了点那些精确的数据，“产量矿硐，如此详尽，非外人所能知。我们内部，有鼹鼠打洞，而且钻得很深。”
一股寒意悄然弥漫，冲散了工坊带来的热意。繁荣之下，暗流开始涌动。
便在此时，锡矿工坊那边突然传来一阵骚动。几人赶过去，只见几名濮人矿工围着一处新开的矿硐入口，面露惊惧，不敢上前。硐口飘出缕缕淡薄的、带着奇异甜腥气的白雾。
“怎么回事？”爨虎喝问。
工头惶恐回禀：“大人，这硐子刚打进三丈，凿出了…出了‘锡泪’！”
“锡泪？”爨琛蹙眉。他听说过，某些极老的锡矿脉中，偶会渗出一种粘稠如泪、银中带碧的奇异矿液，极是罕见，濮人俚人皆视之为山灵精血，忌惮非常，认为触及会带来灾祸。
他命人取来长柄铜勺，小心舀起一点。那“锡泪”在勺中微微流动，光泽诡异，触手竟不似金属般冷凉，反有一种温润感，更奇特的是，其表面能模糊映出人影，却比寻常锡液清晰得多。
“书砚，去请周先生和蒙勒先生来。”爨琛沉声道。周明精通矿脉地质，蒙勒先生博闻广识，或能识此异象。
周明先到，他仔细观察“锡泪”，又取了一点置于镍片上灼烧，竟散发出一种类似檀香的奇特气味，灰烬呈纯白色。“奇哉！此非寻常锡矿，似掺杂了极稀有的‘镜锡’成分。古书有载，‘镜锡’可磨制宝镜，照影清奇，然极难提炼，多伴生于深脉泉眼附近。”
蒙勒先生气喘吁吁赶来，看到“锡泪”，脸色一变，急忙翻检随身携带的古老卷册，最后在一卷残破的《荆南异物志》上找到记载：“锡泪凝，地镜开。下有阴河通九幽，映照人心鬼魅来…此言非虚！传说深锡矿脉若有‘锡泪’渗出，其下或有‘地镜’——一种能天然映照物事、甚至…传闻能窥见隐秘的奇异矿石层！”
窥见隐秘？众人心中皆是一凛。
爨琛立刻下令，严密封锁这个矿硐，所有知情者不得外传，违令者重处。他隐隐觉得，这“锡泪”与“地镜”，福祸难料，尤其是在这敏感时刻。
然而，消息还是不胫而走。数日后，一位自称来自江陵的商人，带着大批中原锦缎和瓷器求见爨琛，言语间对爨氏矿冶成就极为推崇，出手阔绰，却在不经意间多次旁敲侧击，询问锡矿品类，尤其对“质轻、色异、有灵性”的锡料表现出超乎寻常的兴趣。
爨琛虚与委蛇，心中警铃大作。他让爨虎暗中调查此人背景，同时加派心腹守卫矿硐。
当夜，月黑风高。守卫矿硐的濮人战士突然听到硐内传来异响，似金石敲击之声。他们冲入硐中，却只见空无一人，唯有那处渗出“锡泪”的矿壁前，地面上散落着几块新凿下的、闪烁着诡异微光的“地镜”碎片，以及…一只遗落的、刻着桓氏军械坊标记的精钢镐头！
“果然是他们的人！”爨虎大怒，“竟想暗中盗采！”
爨琛却盯着那些“地镜”碎片，碎片映着火炬的光，光影扭曲，竟似乎在碎片中缓缓流动，组成模糊难辨的图案。“他们想要的，恐怕不止是锡。”他让周明将碎片带回工坊仔细研究。
周明将碎片置于暗室，尝试用不同光线照射。当一缕纤细的月光通过特制的镍镜孔洞聚焦于一片“地镜”时，奇迹发生了——碎片上映出的不再是扭曲的光影，而是一幅清晰无比的微缩地图！那地图描绘的是南中通往交趾的一条隐秘水道，水道旁的某处山峦，标记着一个奇特的符号，与当年镍剑图上的某个标记极为相似！
“这…这地镜竟能记录地脉信息？！”周明震惊万分，“莫非矿脉深处，有巨大的天然地镜，将山川地貌、矿藏分布都‘照’了进去，而这些碎片，承载了其中的片段？”
这个发现令人骇然。若地镜之说是真，谁能掌握矿脉深处的“大地镜”，谁就等于拥有了洞察南中乃至更广阔地域山川秘藏的“天眼”！
就在爨氏全力研究地镜碎片，并暗中搜寻那条隐秘水道时，一支打着朝廷旗号、由桓温部将率领的使团，浩浩荡荡抵达了味县（今曲靖），带来了建康朝廷的“嘉奖”诏书。
诏书中，晋帝（实为桓温操控）盛赞爨氏镇守南中、开发矿利之功，特赐爨琛“宁南将军、云南太守”之职，并授予其“开府置吏、便宜行事”之权。听起来荣宠至极，但使团首领，桓温的心腹将领毛穆之，接下来的话却暗藏机锋：“…将军既领太守，则南中赋税矿课，自当按制上缴朝廷，以资国用，讨不臣。今北望烽烟，国库空虚，还望将军体恤国艰，先行纳铜三十万斤，锡五万斤，以应军需。”
三十万斤铜，五万斤锡！这几乎是爨氏大半年的产量！这已不是索要，几近明抢。
爨琛面色平静，接下诏书，却道：“朝廷厚恩，琛感激涕零。然南中僻远，产出有限，近年来又灾异频仍，恐一时难以凑齐如此巨数。请容琛筹措些时日。”
毛穆之皮笑肉不笑：“将军说笑了。谁不知爨氏矿硐遍及滇东，富甲南中？这点数目，不过九牛一毛。桓大司马厉兵秣马，志在恢复中原，正需南中鼎力相助。将军莫要…推诿才好。”话语中的威胁之意，毫不掩饰。
谈判不欢而散。毛穆之的使团驻扎下来，显然不得物资不会罢休。同时，爨虎查出，那日遗留镐头的“商人”，早已混入毛穆之的使团卫队之中。
压力如乌云般笼罩味县。强硬拒绝，恐予桓温口实，兴兵来犯；屈从缴纳，则多年心血积累付诸东流，且暴露自身虚实，后患无穷。
深夜，爨琛独对地镜碎片，苦思对策。月光下，碎片中的地图幽幽发光。他忽然想起蒙勒先生说过的一个古老传说：西南夷中，有“镜巫”，能以特制镜锡，照人心魂，辨其真伪，甚至…可营造幻境，惑乱心神。
一个大胆的计划在他心中逐渐成形。
数日后，爨琛设宴款待毛穆之。席间，他故作愁容，坦言库藏不足，但愿尽力筹措，请求毛穆之宽限一月，并邀请其参观锡矿工坊，以示诚意。
毛穆之将信将疑，答应前往。在守卫森严的工坊深处，爨琛特意带他参观了那处产出“锡泪”的矿硐（自然已做过布置），并呈上几件用“锡泪”和地镜碎片精心打磨的“宝镜”——镜面光洁无比，映人毫发毕现，且带着一圈诡异的光晕。
“此乃我爨氏先祖所传秘矿‘灵锡’所铸，能趋吉避凶，映照福祸。”爨琛故作神秘，“将军远道而来，琛无以为敬，特献上此镜，愿助将军旗开得胜。”
毛穆之本是武人，对神异之说半信半疑，但宝镜实在精美奇异，不由心动收下。当夜，爨琛又遣人暗中在毛穆之下榻之处，用数面大型地镜碎片巧妙布置，折射月光、烛火，并辅以少量燃烧后能产生致幻气体的特殊矿粉（周明从“锡泪”中提炼而出）。
是夜，毛穆之辗转难眠，对镜自照时，忽觉镜中影像扭曲，似有无数鬼影幢幢，又隐约听到金戈铁马之声、哀嚎痛哭之音，仿佛置身战场幻境。忽而镜中又映出桓温面容，对他厉声斥责，说他办事不力，有负厚望…一夜惊魂，毛穆之天明起身，竟形神憔悴，恍如大病初愈。
爨琛适时前来“探视”，叹息道：“此地近矿脉，山灵之气旺盛，外人初至，或有不適。将军昨夜，是否见到了…不同寻常之物？”
毛穆之心有余悸，联想起“灵锡宝镜”和矿硐的诡异，不禁对这片土地生出深深忌惮。爨琛又趁机道：“物资正在加紧筹措，然山中多诡秘，恐惊扰将军。不如将军先回江陵复命，一月之后，琛必亲自押送首批物资前往交割？”
毛穆之既惧此地“邪异”，又怕完不成任务受惩，听得此言，顺水推舟，留下几名督粮小吏，自己则带着宝镜和一丝惶恐，匆匆率大部人马离开味县。
暂时送走了瘟神，爨琛却知危机并未解除。桓温不会善罢甘休。他必须利用这宝贵的一个月时间。
他派出手下所有精锐，沿着地镜碎片映射出的隐秘水道寻找。最终，在滇南与交趾的边境密林深处，一处被濮人称为“鬼哭泉”的瀑布后，发现了一个巨大的天然洞窟。洞窟四壁，竟全是光滑如镜、微微散发着幽光的巨大“地镜”！地镜之上，天然呈现出无比详尽的南中山川地貌、矿藏分布、甚至一些早已湮灭的古道秘径！
更令人震惊的是，在地镜洞窟中央，有一尊用天然地镜矿石雕琢而成的、古朴诡异的卧虎雕像（虎，正是桓氏的象征符号之一），虎口衔着一卷早已玉化的竹简。竹简上的文字表明，此地竟是战国时楚国遣将军庄蹻入滇后，秘密绘制西南山川宝库图、并设立的一处“镜祠”，用以监视滇地动向、传递信息的绝密据点！那竹简末尾还提到，此类“地镜秘点”，在西南不止一处…
爨琛站在巨大的地镜前，看着镜中映出的自己和整个南中的山河缩影，心中豁然开朗，亦感到深深的寒意。原来数百年前，就已有人用这种不可思议的方式，窥视着这片土地。桓温对南中矿藏的觊觎，或许并非偶然，其麾下谋士中，未必无人知晓这些来自楚地的古老秘密。
他命人秘密拓下地镜上的所有信息，然后彻底封死了这处洞窟。
带着拓片回到味县，爨琛深知，单纯的隐藏或对抗已不足恃。他必须展现出更强的实力和更巧妙的姿态。他召集能工巧匠，利用“锡泪”和地镜碎片的特性，加上周明的奇思妙想，铸造了十二面巨大的“滇镜”。这些滇镜不仅能清晰照影，更能在特定角度的光线照射下，将镌刻在镜背的《禹贡》山川图与“臣爨琛恭献”的文字，投射于墙壁之上，光影流动，庄严肃穆，堪称奇观。
一月期满，爨琛并未运送巨量铜锡前往江陵，而是亲自带着十车精选的铜锡贡品、以及这十二面堪称国宝的“滇镜”，踏上前往建康的路。他要越过桓温，直接向晋帝献宝！
此举风险极大，却也是破局之招。贡品数量远不足毛穆之所索，但其精巧与珍贵远超寻常物资，尤其是十二面滇镜，乃旷世奇珍，足以震动朝野，彰显爨氏“忠顺”与“技艺”而非仅仅是“财富”。直接面对晋帝，既可试探朝廷真实态度，也能在一定程度上规避桓温的直接逼迫。
车队北去，南中的天空依旧湛蓝。锡矿工坊的白雾依旧袅袅，铜矿的炉火依旧熊熊。
爨虎站在味县城头，望着兄长远去的烟尘，手中紧握着一片地镜碎片。碎片冰凉，映出他忧虑的眼神。他知道，兄长此行，无异于孤身闯入龙潭虎穴。南中的命运，爨氏的未来，不再仅仅系于矿硐的深浅与炉火的热度，更系于建康宫廷中那场看不见的风波与博弈。
锡脉牵连的，已是天下棋局。而地镜所照出的，是深不可测的人心。