爨琛的车队沿着五尺道北行，蹄声嘚嘚，碾过千年古道的石板。十辆大车以油布覆之，内中铜锡贡品精光暗敛，唯独那十二面“滇镜”，虽以软缎重重包裹，偶尔颠簸间相互轻叩，发出清越悠长的嗡鸣，似龙吟于匣，引得道旁樵夫猎户纷纷侧目。
中原正值多事之秋，路途并不太平。流民溃兵时有所见，然爨氏旗帜高擎，护卫皆百战俚濮精锐，眼神锐利，刀弓精良，等闲宵小不敢近前。爨琛端坐车中，面色沉静，指间却无意识摩挲着一片贴身收藏的地镜碎片。冰凉触感之下，仿佛有南中山河的脉络在隐隐搏动。
越近建康，气氛愈发微妙。江东桓温之势力盘根错节，沿途关卡吏员见到爨氏文书，神色间总带着几分审视与拖延。直至一名督运小吏试探着索要“例钱”，被爨琛冷眼一扫，其手中茶杯竟无故裂开一道细缝，温水溅湿官袍——无人见爨琛袖中地镜碎片微光一闪。小吏骇然，再不敢刁难，匆匆放行。
“江左风气，竟已如此。”爨琛心中暗叹，对桓温的专权与晋室的衰微有了更直观的感受。
抵达建康那日，天色阴霾。都城依钟山，临大江，台城巍峨，秦淮迤逦，楼船画舫，仕女如云，虽偏安一隅，仍极力维持着天朝的繁华体面。然而，在爨琛眼中，这繁华底色里透着一股虚浮的倦怠，远不如南中炉火照夜、马帮铃响那般踏实坚韧。
依礼制，边州都督、蛮夷酋长入朝，需先谒主管藩务的鸿胪寺，再候陛下召见。鸿胪寺官员接待虽不失礼节，却透着公事公办的冷淡，对那十车“寻常”铜锡贡品似有不屑，只催促爨琛于馆驿安顿，静候通知，对献宝之事含糊其辞。
爨琛不急不躁，深谙都门水深，自有章法。他并未急于打点钻营，只命人将十二面滇镜细心安置于馆驿厅堂，以绸缎覆之，静待时机。
次日，恰逢宫中举办清谈雅集，名士云集，挥麈玄谈，辩难之声不绝。爨琛知晋室虽弱，仍重玄风，此乃崭露头角之机。他通过昔日与爨氏有旧交的一位江东名士引荐，得以携一面滇镜赴会。
雅集设在华林园。曲水流觞，高谈阔论间，忽闻一清越声音响起：“南中鄙臣爨琛，偶得异镜一面，愿献于今日之会，助名士清兴。”
众人侧目，见一南人首领，身形魁梧，眉宇间自有边陲豪雄之气，与周遭宽袍大袖、肤白神惫的江左名士迥异。有轻蔑之色浮于某些人脸上。
爨琛不以为意，命人撤去镜上绸缎。
阳光恰于此时穿透云层，掠过宫阙飞檐，照射在滇镜之上。镜面非寻常铜镜之黄亮，而泛着一种奇异的银白辉光，清冷透亮，竟将周遭景物、人物衣冠面容映照得纤毫毕现，远比众人平日所用铜镜清晰百倍！更奇者，镜背镌刻之《禹贡》山川图纹，在光线折射下，竟如水银泻地般流淌而出，栩栩如生地投射于粉壁之上，九州轮廓、山脉走向、江河奔流，隐约可辨！
满座皆惊，玄谈顿止。麈尾停滞于空，酒杯半举于唇。
“此…此乃何镜？”一位白发老名士颤声问道，目露奇光，“竟能投影于壁，山川浮动，莫非神物？”
爨琛从容应答：“此乃南中‘地镜’所铸，取山川灵秀，合工匠心血，得天地偶然之巧。镜中之图，乃禹划九州，圣王治水，定鼎中原之伟业。琛虽僻处南陲，不敢忘华夏根本，日夜思慕王化。今献此镜，愿陛下圣德如禹，光照四海，亦照我南中边民赤诚之心。”
一番话，既展示了宝镜之神异，更巧妙表露了忠顺之心，将一次 technological show转化为一场政治表态。
清谈雅集瞬间变为鉴宝大会。名士们围拢过来，啧啧称奇，对爨琛的态度顿时热络起来。消息如长了翅膀，顷刻飞入台城深宫。
当夜，便有宫中黄门侍郎亲至馆驿，细观十二面滇镜，惊叹不已，即刻回宫禀报。
第三日，晋帝司马昱（其时在位）竟破格于太极殿东堂召见爨琛！此举无疑逾越了常规，显然皇帝本人对宝镜产生了极大兴趣，亦或是想借此彰显皇权，平衡桓温影响力。
召见之日，爨琛沐浴更衣，身着朝服，率人拾十二面滇镜入宫。东堂之内，晋帝坐于御榻，左右侍臣环立，气氛肃穆。皇帝年轻（时年二十余），面容清癯，眼神中带着几分好奇与倦怠。而更引人注目的，是御榻旁一位身着紫袍、面容清癯、目光锐利如鹰的中年男子——正是权倾朝野的大司马桓温！他显然不请自来，要亲眼看一看这南中酋长和他的“宝镜”。
爨琛行跪拜大礼，呈上贡礼清单，言辞恭谨。
晋帝对铜锡贡品略点点头，注意力显然在镜子上：“卿所献滇镜，朕已听闻神异，可呈上一观。”
内侍抬上一面滇镜。桓温目光如电，扫过镜面镜背，不动声色。
当光线调整，山川图影投射于殿壁时，不仅晋帝惊叹起身，连两侧侍臣也发出一阵压抑不住的哗然。那流动的光影地图，在这个时代，堪称神迹。
“妙哉！真乃国之重宝！”晋帝抚掌，龙颜大悦，“爨卿镇守南中，开发利源，献此奇珍，忠勤可嘉！”
桓温却在此刻缓缓开口，声音平稳，却带着不容置疑的压力：“陛下，宝镜虽妙，终是奇技淫巧之物。国之大计，在于甲兵钱粮。臣闻南中铜锡丰饶，甲兵犀利。今北伐大业方艰，正需南中鼎力输饷。不知爨使君此次，除宝镜外，解来铜锡几何？可足三十万之数？”话语直指毛穆之索要的巨额物资，瞬间将气氛从风花雪月拉回冷酷现实。
所有目光聚焦于爨琛。
爨琛再次躬身，语气沉痛而诚恳：“启禀陛下，大司马。南中确有些许矿藏，然地处蛮荒，开凿不易。近年来，山洪肆虐，硐子坍塌时有发生，更有‘锡瘟’（他故意用了当地对矿洞奇异事件的称呼）流行，工匠折损颇多，产出实远逊外界所传。琛竭尽全力，此次仅凑得铜五万斤，锡八千斤随行献上，已是倾尽库藏，百姓鬻薪换米之苦，琛实不忍再见。望陛下、大司马明察边陲艰难！”
这个数字，与毛穆之所索相差甚远。桓温面色一沉，殿内温度骤降。
“哦？”桓温语气转冷，“如此说来，前番毛穆之所报，皆是虚言？还是爨使君…有意推诿朝廷征调？”威胁之意，扑面而来。
爨琛抬头，目光坦然看向桓温，袖中地镜碎片紧贴手腕：“琛不敢欺君，亦不敢瞒大司马。南中诸族混杂，其心不一。琛虽忝为首领，亦需平衡各方，若强征暴敛，恐生变乱，反损朝廷疆土。此次贡品虽薄，然已是琛能调集之极限。且…”
他话锋一转，看向晋帝：“琛闻圣王之道，在德不在力。南中俚濮，慕华夏衣冠礼乐久矣。琛愿在味县立学宫，延请江东儒士，教授诗书礼仪，传播王化，使边民永怀陛下恩德，此乃长治久安之基，远胜百万斤铜锡。区区矿产，终有尽时，而人心向背，方是无穷之宝。”
这番话，既诉了苦，点了南地不稳的风险（暗示桓温逼反的后果），又捧了晋帝，提出了一个更符合中央“怀柔远人”传统政治正确的方案（立学宫），将难题巧妙抛回。
晋帝闻言，果然点头：“爨卿所言，深得朕心。教化之功，确胜刀兵。”
桓温眼神微眯，审视着爨琛。他自然看出爨琛的推脱与话术，但在皇帝面前，又不便过于逼迫边州首领，落下穷兵黩武、逼迫过甚的口实。且他亦听闻南中多瘴疠，夷人凶悍，强攻代价巨大，得不偿失。
就在此时，一名桓温亲随悄然入内，对其低语数句。桓温目光骤然锐利如刀，直刺爨琛！爨琛心中一震，暗忖莫非地镜洞窟之事泄露？或是毛穆之发现了幻境的真相？
只见桓温嘴角勾起一丝冷冷笑意，忽然道：“本司马还听闻，爨使君治下矿硐，曾出产一种奇异‘锡泪’，可磨制宝镜，照见幽冥，甚至…可窥山川秘藏？不知此次可曾带来？”
此问极为刁钻致命！若承认，则之前“产出不丰”之言立破，且坐实拥有神异之物，怀璧其罪；若否认，则桓温必有后手证明。
殿内再次寂静。晋帝也好奇地望来。
爨琛心跳如鼓，面上却波澜不惊，袖中地镜碎片传来冰凉触感，让他瞬间冷静。他躬身答道：“回大司马，确有此物。然‘锡泪’极罕，乃矿脉精灵所凝，非人力可强求。琛耗时数年，所得不过数滴，已尽数用于铸造这十二面滇镜，献于陛下。此物离了南中水土灵脉，便失其性，再难寻觅。如今硐中，唯有寻常铜锡，可供陛下与大司马驱策。”他将“锡泪”与贡镜绑定，既承认其存在，又表明已尽献皇帝，且来源已绝，彻底堵住桓温索要之路。
桓温盯着他，目光如实质般压迫，似要看穿其内心真伪。爨琛坦然相对，袖中地镜碎片似乎微微发热。
良久，桓温忽然哈哈一笑，气氛骤然一松：“原来如此。爨使君果然忠心，将如此珍宝尽献陛下。本司马亦是好奇一问罢了。”他转而向晋帝拱手，“陛下，爨使君忠勤体国，虽贡赋一时不足，然其教化边民之志可嘉。臣以为，可准其所请，令其在南中立学宫，宣扬圣化。至于军资，容后再议。”
晋帝见桓温松口，自是高兴，当即下诏，褒奖爨琛，正式任命其为宁南将军、云南太守，赐爵号，准其立学宫，并“便宜行事”之权。对贡赋数额，竟未再强求。
爨琛跪谢圣恩，背后已是一层细汗。他知道，桓温的退让绝非本意，只是暂时权衡利弊之举。其最后那深深一眼，意味着较量并未结束。
退出皇宫，回到馆驿，爨琛并无喜色。他深知已彻底引起桓温的忌惮与贪欲。建康非久留之地。
果然，当晚便有桓温心腹幕僚秘密来访，言辞客气，却带着明确威胁：“大司马知使君不易，然北伐乃国朝头等大事，亟待粮饷。使君回南中后，还望尽力筹措。大司马已奏请陛下，遣‘劝农使’十人，随使君同返南中，协助清点田亩矿课，以期…增加效绩。”名为协助，实为监视、施压，甚至窃取矿冶机密！
爨琛心中凛然，知此十人必是桓温精心挑选的矿冶、筹算方面的专家，其意不言自明。他无法拒绝，只能应下。
离京前夜，爨琛于馆驿中独对滇镜。镜面幽光浮动，他袖中碎片与之隐隐共鸣。忽然，其中一面滇镜的投影微微扭曲，光影交错间，竟似显现出几条模糊的路线与标记，指向江东之外的海路…！似是一种冥冥中的警示或提示。
他猛然想起地镜洞窟中那楚国的记载，以及交趾海贸的传闻。一个念头划过脑海：桓温能从中原施压，我爨氏能否另辟蹊径，从海上找寻出路？
离建康时，爨琛车队中多了十名“劝农使”，气氛微妙。他回首望了一眼烟雨朦胧的台城，知道这次的危机暂解，但真正的风暴，或许才刚刚开始。桓温的触手，已借这十人，正式伸向南中。
而他的回应，将不再是单纯的防守与解释。地镜所示的海路，或许是一条险中求胜的奇径。
铜锡之光，已照亮建康殿堂，但其引发的波澜，正悄然荡向更广阔的天地。