建兴三年春，滇池波光潋滟，共济渠畔的桑林已蔚然成荫。距汉武帝开西南夷、设益州郡已历四百载，距诸葛亮南征亦过一纪，而今爨氏初兴于南中，正承袭着汉家官制与夷族故俗，在滇东坝子播撒文明薪火。
这日清晨，爨琛立于新筑的观象台上——此台乃仿长安灵台而建，却融了夷家祭坛的形制。他手中并非朝廷邸报，而是族老呈上的《五尺道商旅录》，其上记载着自朱提（今昭通）而来的蜀商带来的新奇事物：蜀锦织机、铁制农具，还有几袋唤作“柘”的甘蔗种。
“当年孝武皇帝遣张骞通西域，今我南中岂能困守一隅？”爨琛指着渠对岸的荒地道，“朱提道既通，当引蜀中嘉木良种。这柘树耐旱，恰合滇东红土。”
台下忽起骚动。夷族耆老岩嘎带着数十族人，抬着三架竹制机具而来——那是夷家世代所用的腰机，竟与蜀锦织机有七分神似。“家主请看，”岩嘎抚着机栻上的太阳纹，“我们夷人织麻布时，蜀人还在织葛布哩！何不将蜀机铁件装在这竹机上？”
周明技师闻言疾步上前。他本是南迁汉匠之后，精熟百工，当下便取蜀机铁综与夷机竹架比量。只见他忽以拳击掌：“妙极！夷机这斜梁正可省却蜀机三成木料！”当即画下改造图样：以夷机为骨，蜀机为筋，僰人提供的藤编术为络。
半月之后，首台“滇式织机”现于坝上。试织那日，蜀匠女红袖与夷女阿夏同坐机前，汉家云纹与夷族日月图在梭往绶回间渐次交融。当最后一缕金线收尾，围观僰人忽然击铜鼓唱起古歌——那调式竟与长安汉乐府的《江南曲》暗合。
蒙勒先生抚掌叹道：“此非天意乎？汉夷文明本出同源！”遂在文庙东壁绘《百工融源图》，将蜀锦机、夷腰机、僰藤器并列而示，旁书小篆与夷文双注。
夏至时分，自朱提道来的商队带来惊人消息：蜀汉丞相诸葛亮薨后，南中都督李恢之子李遗继守云南郡，正广募熟知夷事的汉夷贤士。使者呈上鎏金请柬——邀爨氏赴味县（今曲靖）参议“南中文明共肇大计”。
爨琛携各族头人北行三日。至味县城外，但见五尺道旁汉夷杂居，市集上巴蜀漆器与滇池铜鼓同列，更有身毒（印度）商人贩卖琉璃珠。都督府中，李遗竟命人抬出诸葛亮南征时所制《夷汉风俗谱》，开卷便见“滇池宜稻，夷女善织”八字朱批。
“今请诸位来，是要做件大事。”李遗指着府库中堆积的竹简，“自孝元皇帝时派张匡通西南夷，至诸葛丞相平定南中，三百年来汉夷往来事迹，当铭于金石传世。”
众皆振奋。唯爨琛沉吟道：“立碑易，铸魂难。若碑文只记汉家功业，恐负夷民之心。”遂提议碑文当用汉夷双文，并绘各族贡献图谱。夷族大酋领当即解下腰间铜刀：“我愿献夷家祖传冶铁术！”原来夷人早有用陨铁锻刀之法，较汉室官冶更胜一筹。
归滇后，爨琛即召卫恒之商议碑事。卫恒之观夷文铜符良久，忽道：“夷文如云纹盘旋，汉篆似山岳端方，何不创一种兼得形意之书体？”遂闭门三月，融汉隶波磔与夷文曲线，创出初代爨体——横画如弓弩蓄势，竖笔若铜柱擎天。
碑石选自滇东深山。老石匠李浑率汉夷子弟开凿，发现夷人用火燎水激之法取石，较汉家铁凿省力半倍。凿出的青石板上天然带着金纹，月光下似有星河流动。
立碑那日，味县都督特遣使来贺。当红绸落下，七丈巨碑显于天地间：正面汉文记汉夷共垦滇池、同拓五尺道之事，背面夷文绘各族农桑工技，碑侧更刻《百物贡献图》——汉家犁铧与夷族铜鼓并列，蜀锦与僰陶交辉。
最妙是碑额“南中文明肇基之碑”八字，卫恒之将“文”字写作汉夷双手交握形，“明”字化为日月同辉状。夷族孩童竟能依形诵出汉音，汉家学子亦能按图索得夷义。
碑成后，爨氏依诺在滇东推行“百工互授制”。汉匠教夷人冶铁时，反学得火山煅烧法；夷女学蜀锦时，传出草木靛染秘方。某日骤雨冲毁渠坝，汉民以版筑法夯土，夷民以竹笼固基，合创出“竹骨泥墙术”，较旧法坚固三倍。
秋收时分，味县都督忽巡滇池。见坝子上汉夷共耕、桑麻遍野，叹道：“此真武侯《隆中对》所云‘南抚夷越’之象！”特奏请朝廷，允南中以帛代赋——自此滇锦沿五尺道北输，换回的盐铁茶种又滋养南中。
临别时，都督指碑笑言：“昔孝武开西南夷，设郡县如星布；今见此碑，方知文明非强植，当如桑根相纠而生。”爨琛敬献新织的“汉夷共锦”，上织滇池泛舟图：汉家楼船与夷家独木舟并航，船头各立旌旗，却共拉一条纤绳。
是夜，共济渠上月华如水。卫恒之独坐碑廊，以新创爨体录《百工谣》：“汉家冶铁夷家火，熔作滇南新农具；僰人藤编蜀人筘，织就云霞万千重...”笔锋过处，汉夷文字如桑枝交缠，似预示着三百年后惊世骇俗的“二爨碑”将由此萌芽。
远处村寨中，汉家童子与夷族少年共举桑枝，在沙地上摹写碑文。月光描摹着他们认真的脸庞，恍若为这片土地勾勒文明最初的轮廓——那轮廓既非纯汉，亦非全夷，而是如共济渠水般，融千溪而奔流，历万古而长青。
秋深时，滇东坝子飘起第一场霜，共济渠边的桑林却透着暖意。卫恒之新刻的《百工谣》碑前围了群人，夷族老陶匠木阿爷正指着“僰人藤编蜀人筘“那句，教孙儿认碑上的字——卫恒之创的爨体里，“藤“字带着藤条的弯弧，“筘“字藏着木齿的棱角，孙儿虽不识汉文，顺着笔画猜，竟也说对了七八分。
“卫先生这字，是把咱们南中的东西都揉进去了。“木阿爷摸着碑石笑。他前日送了套新烧的陶笔洗给卫恒之，陶坯里掺了桑灰，釉色像共济渠的水，卫恒之当即用它研墨，写了幅“桑陶共生“的爨体字回赠，木阿爷正打算刻在陶窑墙上当招牌。
话音未落，渠上游传来马蹄声。书砚骑着匹矮脚马从朱提道方向奔来，马鞍上捆着个麻布包，老远就喊：“卫先生！蜀地来的新书到了！“
包里头是蜀地书院刻的《考工记注》，还有几本中原传来的《氾胜之书》。卫恒之翻到《考工记》“轮人“篇，见蜀地学者在旁批注“南中多山，轮当小而坚“，忽然拍了下案：“周技师！你看这个！“
周明正带着徒弟修织机，闻言凑过来。卫恒之指着批注说：“蜀地的车辕太长，在咱们滇东的山道上转不开。夷人用的独轮车，轮子小却灵便，若把蜀车的铁轴装在夷车的车架上——“
“我懂了！“周明眼睛一亮。他前日还愁滇船运货到朱提道，最后一段山路得靠人背，若改出种轻便的铁轴独轮车，运货能省一半力。当下拉着卫恒之往铁匠铺去，又让人去请夷族造车的老匠人岩叔。
岩叔带着凿子来的时候，周明已在地上画了图样：夷车的车架是弯木做的，轻便却不结实；蜀车的铁轴耐用，却太重。周明想把车架换成桑木——桑木坚韧，泡过渠水更不易裂，再用岩叔传的“榫卯套铁环“法子，把铁轴嵌进车架里。
“这铁环得用火烤着嵌才牢。“岩叔蹲在地上，用手指戳了戳图样上的铁环位置。夷人做独木舟时，常用火烤木缝再嵌铜片，比单用钉子结实。周明点头称是，当即让徒弟烧起炭火，自己则拿着桑木车架试尺寸。
三日后，新独轮车成了。车架是桑木弯的，铁轴是汉匠锻的，轮子边缘包了层僰人编的藤条——防颠簸。书砚自告奋勇试车，装了半车同云锦往山道上跑，回来时咧嘴笑：“比蜀车轻，比夷车稳！这下蜀商来收锦，不用愁山路难走了！“
消息传到味县，都督李遗竟派了人来学造车。来的是个叫秦越的年轻吏员，跟着周明学了半月，临走时捧着车轴图纸叹：“南中这'杂糅'的本事，中原真比不了。“他还带来个消息：朝廷允南中设“百工坊“，让各族匠人聚在一起琢磨技艺，官府给粮草补贴。
爨琛听了，当即把共济渠边的旧粮仓改造成百工坊。坊里分了冶铁、织锦、制陶、造车四间，每间都设了“互授台“——汉匠在台上教铸铁，夷匠就在台下教锻铜；蜀地织工教提花，夷族染匠就教用野果染丝线。木阿爷的陶窑也搬进了坊里，他教汉匠用“龙窑“烧陶（夷族龙窑比汉家平窑温度高），汉匠则教他做“陶范“，能烧出带云纹的陶碗，比原先的素陶好看多了。
冬月初，百工坊出了件新鲜事。冶铁坊的汉匠老王，跟着夷匠学用陨铁锻刀，竟锻出把“削铁如泥“的短刀——陨铁里的镍比常铁多，炼出来的钢更坚韧。老王把刀送给爨琛，刀鞘上缠了僰人编的藤条，还刻了爨体“共济“二字，爨琛佩着它去祭爨碑，碑前的青铜鼎被刀轻轻一碰，竟划了道印子。
“这刀能当贡品了。“蒙勒先生摸着刀鞘说。他近来在整理南中贡品清单，除了同云锦、甘蔗糖，又加了陨铁刀、龙窑陶，“明年开春蜀地的贡使来，让他们带几件回长安，也让朝廷看看南中的本事。“
可没等开春，朱提道却遭了雪灾。山道被封，蜀商来不了，百工坊的锦缎、陶器堆了半坊。夷族大酋领阿罗急得直搓手：“族里的盐快用完了，原指望用锦换盐呢。“
爨琛站在观象台上望了半日，忽然转身对周明说：“改船！咱们走水路绕去交趾，从交趾换盐！“
滇南的江冬季水浅，原先的滇船吃水深，怕触礁。周明连夜带着匠人们改船：把船底改成夷族独木舟的尖形，减少吃水；船身加了僰人编的藤气囊，增加浮力；还在船侧装了汉匠做的铁锚，停船时更稳。改好的船试航那日，正遇着江里有暗礁，船底擦着礁过去，竟没破——藤气囊起了缓冲作用。
书砚自请带队去交趾，带着十船同云锦、陨铁刀。走前阿夏塞给他个布包，里头是用甘蔗糖做的“糖块“——交趾人爱吃甜，上次来的商人说过。书砚笑着收了，又让周明的徒弟给船装了架新造的独轮车，“到了交趾，用这车运货，准能让他们稀罕。“
船队走了二十日，回来时船里装满了盐、胡椒，还有交趾人送的“占城稻“种——比南中稻子早熟半月。书砚说，交趾王见了陨铁刀，当即让使者跟着来学锻铁；同云锦则被王后要去做礼服，还说要年年订。
“交趾人还说，他们的织机有个'踏板'，不用手扳综。“书砚献宝似的拿出张画，是他照着交趾织机画的草图，“阿夏姐准能用得上！“
阿夏在织锦坊试了试踏板的法子，果然省力。她把踏板装在滇式织机上，又加了夷族的“提综杆“，织出来的锦缎花纹更细了——以前一天织半尺，现在能织一尺。百工坊的织工都学着改，没过几日，坊里的织机全成了“脚踏提综机“，连蜀地来的织匠都叹：“这比蜀锦机还巧！“
开春后，贡使从蜀地来。见了百工坊的新物件，又看了汉夷孩童一起在碑前学字的样子，回去后写了篇《南中见闻录》，说“爨氏治下，汉夷无别，工技相融，实乃西南表率“。朝廷看了，竟赐了爨琛“南中都尉“的官印，还允他在味县设“互市“，让蜀地、交趾、身毒的商人都来交易。
互市开在味县城外的五尺道旁，开市那日，各族人挤得水泄不通。蜀商带来了丝绸、茶叶，夷人摆开铜鼓、兽皮，交趾人卖胡椒、象牙，连身毒商人都支起摊子，摆着琉璃珠、香料。最热闹的是百工坊的摊子，周明的独轮车、木阿爷的龙窑陶、阿夏的同云锦，被商人围着抢订。
有个身毒商人见了陨铁刀，非要用十颗大珍珠换。老王不肯，说要留着给爨琛，商人却拉着他往自己的商队走——原来他带了辆“身毒车“，车轮是用木辐条做的，比汉车的轮子轻。“我教你做这车轮，你教我锻陨铁，如何？“商人说。老王眼睛一亮，当即应了，两人蹲在地上画图纸，一个用梵文，一个用汉字，竟也能看懂彼此的意思。
蒙勒先生在互市旁设了个“译站“，让通译们把各族的技艺名称、交易规矩都记下来，编成《互市译语》。书砚也在译站帮忙，他把汉人的“记账法“改成了简单的符号，比如画个桑叶代表丝绸，画个铜鼓代表铜器，各族商人看了都懂，交易时少了不少麻烦。
这年夏天，滇池边遭了蝗灾。汉民想用火烧，夷族却说“蝗灾是山神怒，得祭山“，吵得不可开交。爨琛让人把百工坊的匠人都叫来，问有没有法子。
冶铁坊的老王忽然说：“我见过蜀地用铁网捕蝗！“他说蜀地人把铁网架在田边，蝗虫飞过来就被网住，烧了还能当肥料。夷族老猎户阿山却摇头：“滇池边田埂多，铁网不好架。“他说夷人用竹筐捕鸟，竹筐轻，能挂在桑树上。
“把铁网改成竹网呢？“周明插了句。竹网轻，能挂在田埂上；再在网下挂个陶罐，罐里装些甘蔗糖——蝗虫爱甜，闻着味就往网里飞，掉进罐里就出不来。
众人都觉得可行。汉匠编竹网，夷人削陶罐，僰人则用藤条把竹网绑在桑树上。没过几日，田边挂满了竹网罐，捕了不少蝗虫。阿山还教大家把捕到的蝗虫晒成干，磨成粉掺在蚕饲料里——蚕吃了长得更肥，茧子也更重。
“这才是真'共济'。“爨琛站在田埂上笑。远处的百工坊里，老王正教身毒商人锻铁，火星溅在地上，像撒了把金豆子；织锦坊里，阿夏和交趾来的织工比着织花纹，交趾织工用的染料是紫茉莉，阿夏就教她用滇南的紫草，染出来的紫色更亮。
秋分时，卫恒之把新写的《南中技艺志》刻在了爨碑旁的石壁上。志里记了这两年的新法子：桑基稻田、脚踏织机、铁轴独轮车、竹网捕蝗......每样都写了是谁创的，是汉匠还是夷匠，或是两人一起琢磨的。石壁尽头，他留了块空白，刻了行爨体：“待后来者续之“。
刻完字，卫恒之站在碑前，见一群孩童正围着书砚学用符号记账。书砚用树枝在地上画个太阳，说代表“晴“，适合晒蚕茧；画个波浪，代表“雨“，得修渠坝。夷族孩童阿木忽然指着地上的画说：“这像我们族的'记事纹'！“他捡起树枝，在波浪旁画了个小房子，“这是说雨大了，要修房子。“
书砚眼睛一亮，当即把阿木的“记事纹“画进账本里。没过几日，百工坊的账本竟成了“汉夷合文“——汉字记数量，夷纹记天气、工具，各族匠人都能看懂。
冬节前夕，李遗都督又来滇池。这次他带来了诸葛亮南征时用过的“诸葛鼓“——铜制的，鼓面刻着汉夷杂居的图案。“武侯当年说，'南中安，则蜀安'。“李遗敲着鼓说，“如今见你们这样，他在天之灵也该笑了。“
当晚，百工坊办了场“庆功宴“。汉匠做了蜀地的“麻婆豆腐“，夷族煮了“铜锅鸡“，僰人烤了“香藤鱼“，交趾商人则教大家做“甘蔗饭“。席间，老王和身毒商人比着锻刀，阿夏和交趾织工合织了块“四族锦“，书砚和阿木则用“汉夷合文“写了副对联，贴在百工坊门口：
“汉铁夷铜熔一炉，
蜀丝滇锦织千霞。“
爨琛站在廊下，望着院里热闹的人群，又看了看远处的爨碑。碑上的“南中文明肇基之碑“八字，在月光下泛着柔光，卫恒之创的爨体，笔画里藏着汉隶的刚，又带着夷文的柔，像极了这片土地上的人——不偏不倚，共生共荣。
他忽然想起书砚前日说的，交趾王想派子弟来百工坊学艺；又想起秦越吏员来信，说蜀地书院要刻《南中百工录》。或许过个几十年，几百年，这百工坊的技艺会传到更远的地方，这爨碑上的字会被更多人认识，而南中这片土地，会像共济渠的水，融着千般源流，一直往前奔去吧。
远处的桑林里，春蚕正啃着桑叶，沙沙声像细语。百工坊的织机还在响，札札声似歌谣。月光落在碑石上，落在人脸上，落在那幅“四族锦“上，温柔得像要把这一切，都织进南中漫长的岁月里。