羊苴咩城的暮色总带着苍山雪的清冷，爨崇道将吐蕃玉佩贴身藏好，指尖仿佛还残留着阿多头人递来时那冰凉的触感。三日之约已过，盟约初结，但他深知这不过是暗夜行路的第一步，脚下便是万丈深渊。他回到文华馆，尚未定神，便觉馆内气氛不同往日。仆役们脚步匆忙，杨老夫子正指挥着几名杂役将库房中积尘的典籍翻检出来，空气中弥漫着一股陈年竹简与新鲜墨汁混合的气味。
“崇道，来得正好！”杨老夫子见他回来，忙招手，“快，将这些《禹贡》、《汉书·地理志》，还有前朝《区宇图志》中关于蜀道、滇道的记述都整理出来，殿下急用！”
爨崇道心中一动，面上却不露声色，一边帮忙整理，一边故作随意问道：“夫子，突然调阅这些舆地典籍，所为何事？”
杨老夫子压低声音：“殿下欲遣使团，再通长安。”
短短几字，却让爨崇道心头巨震。皮逻阁竟还未放弃直通大唐的念头！他不动声色地展开一卷《汉书》，目光落在“西南夷传”上，耳中听着杨老夫子的絮叨。
“此番规模非同小可，不仅携带贡品，更欲请大唐皇帝颁赐历法、典籍，乃至工匠。奈何……这姚州至戎州（今宜宾）的道途，瘴疠深重，叛蛮时出，前几次使团皆折戟沉沙，连浪穹诏覆灭时欲向唐廷求援的信使都没能闯过去。殿下为此事，已是数日不悦。”
正说着，馆外传来通报声，洪成矢竟亲自到了。他一身玄甲未卸，带着战场归来的血腥与尘土气，目光如电，扫过堆积如山的典籍，最后落在爨崇道身上。
“爨舍人，”洪成矢声音冷硬，“听闻你爨氏旧时，曾有一条秘道，可避开瘴疠最盛之区，连通爨地与蜀南？”
爨崇道背脊瞬间绷紧。爨氏确有一条世代相传的商道，并非完全避开瘴疠，而是循着某些特殊植被分布、水源清洁的路线蜿蜒，且沿途有依附爨氏的部落提供补给庇护，较之官道更为隐秘安全。这秘道乃是爨氏核心机密，父亲临终前曾反复叮嘱，非到存亡之际，绝不可泄露。
他垂下眼睑，掩住眸中翻涌的情绪，恭声答道：“将军明鉴，崇道年少离家，于族中旧事所知寥寥。只依稀听闻确有些许小路，然多年战乱，部落星散，恐怕早已湮没不通了。”
洪成矢盯着他，那目光似要穿透他的肺腑。“是吗？殿下求才若渴，尤需熟知地理之人。你若能献出此道，或加以完善，助使团成行，便是大功一件。昔日恩怨，或可一笔勾销。”他顿了顿，语气转冷，“若藏私误国，便是自绝于南诏。”
威胁利诱，赤裸直接。爨崇道感到袖中那枚吐蕃玉佩硌得生疼。皮逻阁欲通长安，若成，则南诏国力、声望必将再上一层楼，其统治愈发稳固，自己复仇更是遥遥无期。若阻挠……或许能延缓皮逻阁的步伐，但风险极大，且可能错失借助使团行动与外部联络的良机。
“将军，”他抬起头，神情恳切，“崇道不敢藏私，实是记忆模糊，恐误殿下大事。恳请允我些时日，仔细回想，并查阅这些前朝图志，或能勾勒出些许轮廓。”
洪成矢冷哼一声：“给你十日。十日后，蒙舍殿内，殿下要听你亲口陈述。”说罢，转身大步离去。
接下来的十日，爨崇道仿佛回到了初入文华馆时那般，埋首故纸堆中。他不仅翻阅典籍，更以“核对盐铁商道路线，避免与使团路线冲突”为由，向驿马司调阅了近年的商道记录、瘴气分布图、部落分布简况。阿多头人暗中提供了不少只有纳族赶马人才知的细节——哪些山谷夏季瘴毒尤烈，哪些河流雨季暴涨难以渡越，哪些部落看似恭顺实则反复。
他脑中飞速运转着。皮逻阁要的是一条安全、快捷的通唐之路。而他，要在这条路的规划中，埋下自己的棋子。他将那条真正的爨氏秘道核心段落隐去，转而结合官方记载、纳族信息以及一些已然半废的旧道，拼凑出一条看似可行，实则暗藏玄机的路线。这条路线会经过几个表面上归附、实则对皮逻阁强征盐铁心怀怨怼的部落边缘，也会绕行几处看似平缓、实则地质不稳、易发山崩的险隘。他甚至在几处关键的水源标注上做了极细微的改动，使其在特定季节可能取水困难。
十日之期一到，蒙舍殿内，皮逻阁端坐上位，洪成矢、段俭魏等心腹重臣分立两侧。爨崇道铺开精心绘制的舆图，一条朱砂红线从羊苴咩城东北向延伸，穿山越水，指向戎州方向。他言辞清晰，引经据典，对各段路线的利弊、所需时日、可能遇到的部落与自然险阻分析得头头是道。
“此道虽非坦途，然相较于旧官道，已尽量避开已知之大瘴区，且沿途多有可补给之处。”爨崇道最后总结，声音平稳，“唯此处‘鬼哭箐’，此处‘落鹰隘’，需格外谨慎，最好能先遣小队探查，或与附近部落结好，确保通行无虞。”他点出的这两处，正是他暗中标注的隐患之地。
皮逻阁听得极为专注，手指在案几上随着爨崇道的讲解轻轻移动，仿佛已亲临那条古道。半晌，他缓缓开口：“依你之见，此道成功几率几何？”
“若准备充分，天公作美，应有六成把握。”爨崇道谨慎地回答。他不能将把握说得太高，以免引起怀疑，也不能说得太低，显得自己毫无价值。
“六成……”皮逻阁沉吟片刻，眼中精光一闪，“足够了！洪成矢，命你即刻着手组建使团，依此路线准备。段俭魏，你负责遴选使团正副使，贡品清单需彰显我南诏气象，又不失礼数。至于沿途部落……”他看向爨崇道，“崇道，你既熟知此道，便由你协助洪将军，负责与沿途部落联络交涉，务必使其提供便利。若此事成，你当居首功！”
爨崇道心中凛然，皮逻阁这是将他彻底绑上使团战车，既是利用，也是监视。他躬身领命：“崇道必竭尽全力，不负殿下所托。”
使团的筹备紧锣密鼓地展开。羊苴咩城内外，物资汇聚，人马喧嚣。来自洱海的珍珠、点苍山的大理石、哀牢山的茶叶、纳族商队带回的宝石象牙，被精心打包，贴上南诏封记。洪成矢从军中挑选了五百精悍士卒作为护卫，又征调了纳族最好的赶马人和驮马。段俭魏则选拔了数名精通汉文、熟知礼仪的文士为正副使。
在这片忙碌中，爨崇道却如鱼得水。他利用“联络交涉”的职权，频繁出入驿马司，与阿多头人密议。他假借探查路线之名，派心腹（实则是与阿多头人约定的纳族信使）前往那几个对皮逻阁不满的部落，暗中传递消息，许诺若使团经过时他们行些“方便”，日后必有回报——这回报，自然指向了吐蕃小邦可能提供的支持。他甚至利用核对物资的机会，在几箱不易察觉的贡品夹层中，藏入了用爨氏密语写就的、介绍南诏内部虚实及皮逻阁战略野心的绢书。
然而，皮逻阁的耳目无处不在。就在使团出发前五天，洪成矢突然召见爨崇道，脸色阴沉。
“鬼哭箐附近的‘黑齿部’，前日拒绝了使团借道的请求，还射伤了前去接洽的军士。”洪成矢冷冷道，“据逃回的军士说，黑齿头人声称，曾有文华馆的人私下接触他们，许诺重利，让他们在使团经过时制造麻烦。爨崇道，你作何解释？”
爨崇道心头狂跳，面上却露出惊愕与愤怒：“将军！此乃诬陷！崇道奉命联络各部，皆以殿下威德晓谕，促其效忠，岂会行此悖逆之事？定是有人见使团将成，欲行破坏，又知崇道负责联络，故施此离间之计！恳请将军明察！”
他言辞激烈，将自己摆在受害者的位置。洪成矢盯着他，目光锐利如刀，似乎在判断他话中真伪。殿内一时寂静，只闻殿外风声。
良久，洪成矢才缓缓道：“是否诬陷，自有公断。此事我已禀报殿下。殿下有令，使团出发在即，不容有失。黑齿部……冥顽不灵，当以儆效尤。”他语气中的杀意，让爨崇道遍体生寒。
当夜，一支千人的南诏精骑悄然出城，直扑黑齿部。三日后的黄昏，洪成矢的亲卫将一个木盒扔在爨崇道面前，盒盖翻开，里面正是黑齿头人怒目圆睁的首级。
“殿下让我告诉你，”亲卫的声音毫无感情，“在这南诏，任何阻碍，都会被碾碎。你好自为之。”
爨崇道看着那头颅，胃里一阵翻江倒海。他低估了皮逻阁的狠辣与果断，也低估了洪成矢的效率。黑齿部的覆灭，是警告，也是对他的一次精准打击。他暗中布下的棋子，尚未发挥作用，便已损失一枚。更让他心惊的是，皮逻阁显然已对他起了疑心，只是使团还需他的“地理知识”，暂时未动他而已。
使团出发的前夜，羊苴咩城灯火通明。皮逻阁在蒙舍殿设宴，为使者饯行。爨崇道作为“功臣”之一，亦在席中。他强作欢颜，应对着各方敬酒，目光却不时扫过殿外漆黑的夜空。他知道，自己已走在钢丝之上，一步踏错，便是粉身碎骨。
宴席至半，皮逻阁举杯，朗声道：“此去长安，路途艰险，然功在千秋！愿诸位使者，扬我南诏国威，通好大唐，使我南诏文明，光耀西南！”
众臣齐声应和，殿内一片激昂。就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声，一名风尘仆仆的信使跌跌撞撞冲入殿中，跪地疾呼：“殿下！不好了！前往吐蕃的盐队……在澜沧江西岸遭遇不明部族袭击，损失惨重！押运的阿吉……下落不明！”
殿内瞬间鸦雀无声。所有人的目光都投向皮逻阁，只见他脸上的笑容骤然凝固，手中的金杯被捏得微微变形。盐铁贸易乃南诏命脉，吐蕃方向更是重中之重。此事与使团出使几乎同时发生，绝非巧合。
爨崇道心中雪亮，这恐怕是吐蕃小邦那边，或是纳族内部其他不满势力，在得知使团即将出发、南诏注意力被吸引之际，发动的一次反击！或者，这根本就是皮逻阁自导自演，借机进一步清洗、控制纳族人的戏码？
皮逻阁缓缓放下酒杯，目光阴鸷地扫过全场，最后在洪成矢脸上停留片刻。“查。”他只说了一个字，声音不大，却带着山雨欲来的压迫感。“使团，按原计划，明日出发。”
宴会不欢而散。爨崇道随着人流走出蒙舍殿，夜风拂面，带着凉意。他抬头望去，只见浓云蔽月，星火黯淡。古道瘴烟未散，长安遥不可及，而羊苴咩城内的暗流，已愈发汹涌澎湃。他的复仇之路，与这南诏的兴衰，与这西南的棋局，已然死死纠缠在一起。下一步，该如何走？他握紧了袖中的玉佩，走向那片深不见底的黑暗。