永嘉六年夏，味县。
芈衡站在自家院子里的井台边，手中捧着一卷竹简，借着清晨的微光仔细阅读。这是他从汝南带出来的《楚居》——记载楚国历代君王迁徙居处的典籍。竹简的边缘已经磨损发黑，那是两百年岁月留下的痕迹。
“阿爹，爨家派人来请，说是今日要商议修渠的事。”
芈岳从院门外走进来，身后跟着一个十四五岁的少年，那是爨崇的次子爨仁。少年穿着对襟短褐，腰间别着一把短刀，皮肤黝黑，眼神却清亮有神。他见了芈衡，恭恭敬敬地行了一个汉礼——这是爨崇特意要求的，让族中子弟跟着芈衡学汉礼、读汉书。
“芈翁，阿爹让我来接您。”
芈衡放下竹简，微微一笑：“这就去。”
他进屋换了件干净的长衫，又取出一卷图纸，这才跟着爨仁出门。芈岳本想跟着去，却被芈衡拦下了：“你留在家里，把昨天教的《礼记·月令》再读一遍。晚上我要考你。”
芈岳应了一声，回屋读书去了。
味县不大，依山而建，错落着几十户人家。房屋多是干栏式建筑，下层养牲畜，上层住人，这是当地夷人的习俗。芈家初来时住不惯，总觉得牲畜的臭味往上飘，后来渐渐也就习惯了——乱世之中，能有个遮风挡雨的地方，已是万幸。
沿着石阶往上走，穿过一片竹林，便是爨家的宅院。这宅院比寻常人家大得多，有前后两进，正房厢房二十余间，还带着一个宽敞的院子。院子里种着几棵石榴树，此时正开着火红的花。
爨崇站在院门口等候，见芈衡来了，快步迎上前去。
“子平兄，可把你盼来了。”
两人执手见礼，相携入内。院子里已经摆好了几案，案上放着茶水、瓜果，还有几碟点心。几个中年人坐在案边，见了芈衡，纷纷起身行礼。
这些人都是味县周边各部落的头人，有夷人，有叟人，有昆明人，也有像爨崇这样半汉半夷的爨人。他们穿着各色服饰，讲着口音各异的汉话，却都恭恭敬敬地称芈衡一声“芈翁”。
芈衡在爨崇身边坐下，展开那卷图纸。
“这是我想的引水渠方案，诸位看看是否可行。”
图纸上画着味县周边的地形，山川、河流、村落，标注得清清楚楚。一条红线从北边的山涧蜿蜒而下，穿过几片坡地，一直延伸到味县南边的坝子。
一个头人凑过来看了半晌，皱起眉头：“芈翁，这条渠要穿过三家寨子的地界，人家能答应吗？”
芈衡点点头：“所以我今日请诸位来，就是想请诸位帮忙说合。咱们味县缺水，坝子里的田全靠天下雨，雨多了涝，雨少了旱。若能把这股山涧水引下来，旱涝保收，对大家都好。”
另一个头人摸着下巴：“可这工程不小，得挖十几里地，还要架渡槽、修水闸。咱们人手不够啊。”
爨崇接话道：“人手的事，我来想办法。前些日子又从北边逃来几十户流民，让他们出工，管饭就行。关键是地界的事，得各寨子点头。”
众人你一言我一语，商议了整整一个上午。最后总算达成一致：由爨崇出面，去和那三家寨子的头人商量；芈衡负责绘制详细的施工图纸；各部落出人出力，按户分摊；修成之后，用水也按户分配。
商议已定，众人各自散去。爨崇留芈衡用饭，两人在院子里对坐，边吃边聊。
“子平兄，这引水渠的图纸，你是何时画的？”爨崇夹了一筷子野菜，好奇地问。
芈衡笑了笑：“来了这大半年，四处走了走，看了看，心里就有了个大概。前些日子又去北边山涧实地量了量，回来便画出来了。”
爨崇感叹：“子平兄真是有心人。咱们世世代代住在这里，只知道靠天吃饭，从没想过把水引下来。”
芈衡摇摇头：“我在汝南时，家里有几百亩水浇地，全靠渠道灌溉。那些渠道，还是汉时修的，用了两三百年。可见修渠这事，一劳永逸，利在千秋。”
爨崇点点头，忽然又问：“子平兄，你……还想回汝南吗？”
芈衡沉默片刻，轻声道：“想，怎么不想。做梦都想。可……”他苦笑了一下，“回不去了。就算回去了，又能怎样？庄园烧了，族人散了，故旧死的死、逃的逃。回去也是一片废墟，徒增伤感罢了。”
爨崇叹了口气：“那就安心住下。这里虽偏僻，好歹太平。等咱们把水渠修好了，把坝子开出来，日子会越过越好的。”
芈衡端起茶碗，以茶代酒：“借你吉言。”
水渠的事，谈了两个多月才谈妥。三家寨子中，有两家答应了，剩下一家死活不肯，说是动了他们寨子的风水。爨崇亲自去了三趟，软磨硬泡，最后答应每年给他们寨子分两成水，这才勉强点头。
永嘉六年秋，水渠正式动工。
味县及周边几个寨子，一共凑了三百多人。芈衡把这些人分成几队，有的负责挖渠，有的负责运石，有的负责伐木，有的负责烧石灰。他自己则带着几个年轻人，扛着水准仪和标尺，在山坡上跑来跑去，测量高程、确定路线。
那水准仪是他从汝南带来的，祖上传下来的老物件，据说是汉时大司农耿寿昌发明的，用一根竹管、一个浮标、一个水槽，就能测出两地的高低差。这东西在中原不算稀奇，可在南中，却是头一回见。那些夷人看得啧啧称奇，都说芈翁有神技。
芈衡听了，只是摇头笑笑。什么神技，不过是读书人该懂的东西罢了。
工程进展得还算顺利。只是到了深秋，接连下了几场雨，山路湿滑，运送石料的牛车翻了两辆，压死了三个人。死者家属哭天抢地，要芈衡和爨崇给个说法。有人说是修渠触怒了山神，要杀牛祭祀，还要请鬼主做法事。
芈衡心中不忍，却又无可奈何。他找到爨崇，商量如何善后。
爨崇叹了口气：“这是意料之中的事。修渠本就是玩命的活，山高坡陡，稍不留神就出事。这样吧，我出钱，给每家赔十匹布、五斗粮，再请鬼主做场法事，安抚安抚人心。”
芈衡点点头：“我也出一些。另外，死者家属以后用水，可以多分两成。算是咱们的一点心意。”
爨崇看了他一眼，欲言又止。
芈衡问：“怎么了？”
爨崇犹豫了一下，还是说了出来：“子平兄，这话本不该我说，可……你太较真了。咱们爨人在南中生活了几百年，修桥铺路、开山挖渠，哪年不死几个人？死了就死了，赔些钱财，请鬼主做场法事，也就过去了。你非要给人家多分两成水，这规矩一开，往后谁死了都要多分，这渠还怎么管？”
芈衡愣了一下，半晌没说话。
他知道爨崇说得有道理。在这片土地上，人命没那么值钱。从中原逃来的路上，他见过的尸体成百上千，饿死的、病死的、被杀死的、被野兽吃掉的，比比皆是。活下来的人，早已见惯生死，麻木不仁。
可他终究无法做到麻木。
“爨兄，”他缓缓开口，“我知道你说的在理。可咱们是人，不是畜生。人死了，总要有个说法，总要给活着的人一点念想。多分两成水，不多，却能让他们觉得，死去的亲人没白死，这渠里有他们一份。”
爨崇沉默了。良久，他点点头：“就依你。”
法事做了三天三夜。鬼主戴着面具，穿着五彩斑斓的法衣，在祭坛前又跳又叫，敲着羊皮鼓，念着听不懂的咒语。四周点着火把，烟气缭绕，气氛诡异而肃穆。
芈衡跪在人群中，跟着众人一起磕头、一起祷告。他听不懂鬼主念的是什么，却知道那是在祈求山神的宽恕，是在告慰死者的亡魂。
那一刻，他忽然觉得，自己和这些人，其实没什么不同。
都是在这片土地上讨生活的人，都敬畏着冥冥之中的神灵，都盼着风调雨顺、家人平安。什么汉人夷人，什么楚国王室之后，在这生死之间，都是虚的。
永嘉七年春，水渠终于修通了。
那天，整个味县的人都聚在坝子边上，等着看水。芈衡站在渠首，亲手提起闸门。清澈的山涧水顺着渠道奔涌而下，穿过山坡、绕过巨石、越过渡槽，一路流向坝子里的农田。
人群爆发出欢呼声。有人跪下来磕头，有人烧香祷告，有人捧起水来喝了一口，说这水是甜的。
爨崇拉着芈衡的手，眼眶泛红：“子平兄，多亏了你。这渠，就叫芈公渠吧。”
芈衡连连摆手：“使不得使不得。这是大家伙儿一起修的，怎么能叫我的名字？”
爨崇不管，当即宣布：“从今往后，这条渠就叫芈公渠。让后人世世代代记住，是芈翁带着咱们修的。”
众人齐声附和，芈衡推辞不得，只得由他们去了。
那天晚上，味县摆了三十多桌酒席，杀猪宰羊，痛饮庆祝。芈衡喝多了，被芈岳扶着回去，一路上嘟嘟囔囔，不知说些什么。
芈岳把他扶到床上，正要离开，忽然听父亲叫了一声：“岳儿。”
“阿爹，怎么了？”
芈衡躺在床上，望着屋顶，轻声道：“你记着，咱们的根，在汝南。可咱们的家，在这里。往后，你要好好待这里的人，好好教这里的子弟。让他们读书识字，让他们知道咱们中原的礼仪，也让他们守住自己的规矩。”
芈岳点头：“儿子记下了。”
芈衡闭上眼，喃喃道：“庄蹻公当年入滇时，大概也是这般心境吧……”
话音渐渐低了下去，沉入了梦乡。
水渠修成之后，味县的农田收成翻了一番。第二年，周边几个寨子也纷纷来请芈衡帮忙修渠。芈衡有求必应，带着几个徒弟，翻山越岭，勘测地形，绘制图纸。短短三年时间，在南中坝区修了五条水渠、三座水碓、两处堰塘。
这些水利设施，让原本靠天吃饭的山区，渐渐有了稳定的收成。逃难来的流民，只要肯出力，就能分到一块荒地，开垦耕种，安家落户。味县的人口，从最初的几十户，增加到两百多户，成了一个不小的集镇。
人口多了，麻烦也多了。有争水的，有争地的，有偷盗的，有斗殴的。爨崇作为族长，天天忙着断官司，焦头烂额。
他找到芈衡，抱怨道：“子平兄，这日子没法过了。今天张三告李四偷水，明天王五告赵六占田，断不完的官司。你主意多，帮我想想办法。”
芈衡沉吟片刻，道：“法子倒是有，就看你敢不敢用。”
爨崇连忙问：“什么法子？”
芈衡从屋里取出一卷竹简，摊开在桌上。竹简上密密麻麻写着字，最上头三个大字：“乡约条规”。
“这是我参照汉时的乡规民约，结合咱们这里的实际情况，拟的几条规矩。你看看吧。”
爨崇接过竹简，仔细读起来。条规一共二十条，涉及用水、分田、借贷、婚姻、继承、盗窃、斗殴等各个方面。每条都写得清清楚楚，比如用水按户分配，每户按田亩多少核定用水量，偷水者罚粮五斗；田产买卖须经族老见证，私下交易无效；盗窃财物者，除赔偿外，罚服劳役十日，等等。
爨崇看完，连声叫好：“子平兄，你这是解了我的大难了！有了这些规矩，以后断官司就有依据了。”
芈衡摆摆手：“光有规矩不行，还得有人执行。我建议，成立一个乡约所，由各寨子推举德高望重之人担任约正、约副，专门负责执行这些规矩。若有不服者，可以上诉到族老会，由族老会公议裁决。”
爨崇当即拍板：“就这么办！”
当年秋天，味县及周边七个寨子的头人齐聚一堂，共同议定了《南中乡约条规》。条规一式三份，一份存于爨家祠堂，一份存于芈家私塾，一份由各寨子轮流保管。每月的初一、十五，约正、约副在乡约所坐堂，受理纠纷，依规裁决。
这乡约条规，后来成了南中地区各部落共同遵守的准则。虽然后来朝代更迭、战乱频仍，这些条规却一代代传下来，成为维系地方秩序的重要纽带。直到数百年后，当地人提起芈翁，仍是赞不绝口。
永嘉九年，李雄遣使来招抚南中诸部。
使者带着礼物和诏书，走遍南中各地，劝各部归附大成。有的部落答应了，有的部落不肯，还有的部落举棋不定。
爨崇也接到了诏书。他召集族中长老商议，众说纷纭，莫衷一是。有的说李雄是流民帅起家，不是什么正经皇帝，归附他没好处；有的说李雄已经占据蜀地，兵强马壮，不归附恐怕有祸事；还有的说咱们南中天高皇帝远，管他谁当皇帝，咱们过咱们的日子。
爨崇拿不定主意，又来找芈衡。
芈衡想了想，问：“李雄派来的使者，现在何处？”
爨崇道：“在邛都，等着各部的回话。”
芈衡又问：“使者可说了，归附之后，要咱们做什么？”
爨崇道：“说是只要名义上归附，每年进贡些土产，不派官、不收税、不征粮，一切照旧。”
芈衡点点头：“既是如此，归附也无妨。李雄要的，无非是个名分。咱们给他这个名分，换得一方平安，何乐而不为？”
爨崇皱眉道：“可我听说，李雄这人野心不小，早晚要北上争天下。到时候他要是征咱们的兵、要咱们的粮，怎么办？”
芈衡笑了笑：“那是以后的事。再说，南中这地方，山高路远，瘴气弥漫，大军开进来都费劲，何况征粮征兵？李雄若真想在北方争天下，自顾不暇，哪有精力管咱们？就算他想管，也得掂量掂量值不值。”
爨崇沉思半晌，终于点了头。
当年冬天，爨崇代表味县爨氏，前往成都，向大成皇帝李雄献上土产，接受册封。李雄封他为“南中校尉”，秩比二千石，允许世袭。作为交换，爨氏每年向大成进贡马匹十匹、药材若干、布帛若干。
这一举动，影响了整个南中地区的格局。其他部落见爨氏得了好处，纷纷效仿，先后归附大成。李雄乐得顺水推舟，一一封官许愿，把南中各部的头人都笼络住了。
从此以后，南中进入了相对安定的时期。虽然中原依旧战火纷飞，虽然北方胡骑横行无忌，但在这崇山峻岭之间，却是一片难得的太平。
芈衡也终于可以安心教他的书了。
私塾越办越大，学生越来越多。除了爨家子弟，周边各寨子的头人也纷纷把孩子送来。有的孩子讲汉话结结巴巴，读书像念经一样，芈衡也不嫌弃，一字一句耐心教。他常说：“读书是为了明理，不是为了做官。能认得几个字，懂得几分道理，将来做人处事，就多几分把握。”
有学生问他：“先生，咱们学这些有什么用？将来又不去考科举。”
芈衡反问：“你将来做什么？”
学生想了想：“种地，打猎，放牛，娶媳妇，生孩子，过日子。”
芈衡点点头：“那就是了。你种地，知道什么时候播种、什么时候灌溉、什么时候收获，这是《月令》里讲的；你打猎，知道循着踪迹找猎物、知道设陷阱、知道分肉，这是《周礼》里讲的；你娶媳妇生孩子，知道孝敬父母、友爱兄弟、教养子女，这是《孝经》《论语》里讲的。你说，有没有用？”
学生似懂非懂地点点头。
芈衡摸摸他的头：“慢慢学，以后就懂了。”
永嘉十二年春，芈衡病倒了。
这一病，来势汹汹。先是咳嗽不止，接着发起高烧，烧了三天三夜，人瘦得脱了形。爨崇请来最好的巫医，用尽各种草药，总算把烧退了，可人却虚弱得下不了床。
芈岳守在床边，日夜侍奉。他知道父亲这是积劳成疾，这些年修渠、办学、断官司，哪一样不操心？可父亲从不说累，总是笑眯眯的，好像有用不完的精力。
这天傍晚，芈衡精神好了些，让芈岳扶他坐起来。他望着窗外的晚霞，轻声道：“岳儿，去把爨兄请来，我有话要说。”
爨崇很快来了。他坐在床边，握着芈衡的手，眼眶泛红：“子平兄，你好好养病，别胡思乱想。”
芈衡摇摇头，笑道：“我自己的身子，自己知道。爨兄，趁我还有精神，有几句话要交代。”
爨崇点点头：“你说，我听着。”
芈衡缓缓道：“我死后，就把我埋在这味县的山坡上，不要运回汝南。汝南太远了，我回不去了，也不想回去了。”
爨崇哽咽道：“子平兄……”
芈衡摆摆手，继续说：“我带来的那些典籍，留一部分在私塾，让岳儿继续教下去。剩下的，存到你们爨家祠堂里，世代保存。将来若有机会，让人抄录几份，流传出去。咱们中原的学问，不能断在这里。”
爨崇点头：“你放心，我一定办好。”
芈衡又道：“岳儿这孩子，老实本分，没什么大本事。往后，还请爨兄多照看。若有做得不对的地方，你尽管教训，该打就打，该骂就骂。”
芈岳跪在床前，泪流满面：“阿爹……”
芈衡看着他，目光慈祥：“哭什么？爹活了六十三岁，够本了。这辈子，经历过太平盛世，也经历过乱世流离，见过荣华富贵，也见过尸山血海。最后能在南中这地方安顿下来，教几个学生，修几条水渠，结交几个好朋友，值了。”
他歇了歇，又道：“你记住，咱们芈家的根，在中原。可咱们的家，在这里。往后，你要好好守着这个家，好好教这些子弟。让他们读书识字，让他们懂得道理，让他们学会做人。这才是对得起祖宗，对得起自己。”
芈岳磕头：“儿子记住了。”
那晚，芈衡睡得很安稳。第二天一早，芈岳进来看时，父亲已经没了呼吸。脸上带着淡淡的笑容，像是做了一个好梦。
丧事办得很隆重。味县及周边各寨子的人，几乎都来了。他们穿着各色服饰，用各自的方式，祭奠这位从中原来的芈翁。有人烧纸钱，有人洒酒水，有人杀鸡宰羊，有人吹起芦笙，跳起祭祀的舞蹈。
爨崇亲自为芈衡撰写碑文。碑文不长，只有短短几句话：
“故楚芈氏讳衡字子平者，汝南人也。永嘉之乱，避地南中，与爨氏结为兄弟，修水利、兴学校、定乡约，惠泽一方。永嘉十二年春卒，春秋六十有三。味县诸部，共葬于此，以志不忘。”
碑立在山坡上，面朝北方。那里，是汝南的方向，是故乡的方向，是永远回不去的地方。
芈岳跪在坟前，重重磕了三个头。
“阿爹，您放心。儿子一定守好这个家，一定把您的学问传下去，一定让芈家的血脉，在这南中之地，生生不息。”
远处，炊烟袅袅升起，夕阳洒在群山之上，金光万丈。
那座新坟，静静地立在山坡上，俯瞰着山下的坝子，俯瞰着那条芈公渠，俯瞰着那些世代生活在这片土地上的人们。
风吹过山坡，带来草木的清香。
永嘉的烽烟，早已远去。南中的故事，才刚刚开始。