“大良城”的广安守御千户所驻地，与其说是一座屯垦之地，不如说是一片巨大的、濒临死亡的贫民窟。

　　坍塌了近半的夯土城墙如同老人残缺的牙齿，豁口处用歪歪扭扭的木栅勉强填补。

　　墙头上，几面褪色破烂的“火红”军旗和“史”字认旗有气无力地耷拉着。

　　墙内，污水横流，臭气熏天。低矮的窝棚密密麻麻挤在一起，与其说是军户营房，不如说是难民营。

　　本该是校场的地方，如今被开垦成了一块块小小的菜地，几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的妇孺正佝偻着腰，在土里刨食。

　　她们的男人——名义上的卫所兵丁，大多外出替千户史大人种地、服役，或是干脆逃亡不知所踪，留下的，多是老弱病残。

　　按制，广安守御千户所应有战兵一千一百二十人，下设十个百户所，分驻州内如岳池黎梓堡、坪滩堡，定远飞龙堡、嘉陵堡等关隘要地。

　　可史千户费尽力气，从各处据点、田庄里搜刮挤压，也才勉强凑出了二百来名青壮，稀稀拉拉地站在校场一角。

　　这些青壮年的军户子弟大多身材瘦弱，或是面带菜色、眼神麻木，身上穿着几乎看不出颜色的鸳鸯战袄。

　　手里的兵器更是五花八门，锈蚀的腰刀、枪头歪斜的长矛。

　　其实他们握锄头的时候，比握兵器的时候多的多。

　　真正平时勤练武艺的，有战斗力的青壮，不超过百人。

　　千户史大镬，此刻正坐在校场点将台唯一一张完好的太师椅上，眯着他那双被酒色浸淫得浮肿的眼睛，打量着台下这群各地管队官拼凑过来的，叫花子般的“军队”，准备操演战阵。

　　心里一阵烦躁。他体型肥胖，穿着不合身的武官常服，更显臃肿。

　　“大人，州衙催问，何时可以发兵进剿天池湖流寇？”一名师爷模样的瘦小男子凑过来，低声问道。

　　“催催催！催命么？”史大镬没好气地哼了一声，“就凭这两百来人，进山剿匪？上去给流寇送菜吗？

　　“马知州倒是站着说话不腰疼呐，剿匪的银子、粮草呢？就指望着安家那点‘心意’？”

　　他口中的“心意”，便是安家族亲安然许诺的八百两谢银和“助剿”的粮米。

　　史大镬心里门清，这安然是想借他的手夺回家产，顺便给族中某人起复做准备，想博取个知兵的名声。

　　但对他来说，流寇是否凶残并不重要，重要的是这趟出兵能捞到多少油水。

　　他看着这群自己治下的军户，那些如同他私产一般的从父祖手上传下来的“农奴”。

　　他掌控着他们的土地，支配着他们的人身，甚至……史大镬肥胖的脸上露出一丝淫邪的笑意。

　　他想起前几日刚纳入房中的一个新寡军户妻子，那女子的丈夫去年在劳作时跌落渠江冲走了。

　　“告诉马大人，”史大镬对师爷吩咐道，“兵员匮乏，器械朽坏，粮饷不济，亟需补充。

　　让州里再拨付一批粮饷，至少……五百石粮，三百两饷银！否则，剿匪之事，恐难为继！”

　　师爷唯唯诺诺地应下。

　　就在这时，辕门外传来一阵喧哗。只见安然带着几十个健壮的家仆，押送着十几辆鸡公车，上面堆满了鼓鼓囊囊的粮袋和一些用草席包裹的物件，又赶着几头肥猪，正朝校场而来。

　　“史大人！史大人！”安然远远便拱手，脸上堆着热切而略显焦虑的笑容，“听闻大军即将出征，剿灭害我族亲、荼毒乡里的流寇，安某特备上等粮米五十石，肥猪五口，犒劳将士！

　　此外，安某深知流寇凶悍，特地从顺庆府请来五十名精壮打行好手，皆通武艺，自带利刃，愿附骥尾，随军助战，以供大人驱策！”

　　史大镬看着那些粮车和肥猪，又瞥了一眼安然身后那些目露精光、身形健硕的打手，眼中闪过一丝贪婪，但脸上却故作矜持。

　　“安员外有心了。只是，这流寇凶悍，据险而守，我军兵力尚显单薄啊……”

　　安然立刻接口：“大人放心！若能剿灭流寇，夺回我安家祖产，先前许诺的八百两谢银，分文不少！

　　此外，剿匪所得，无论钱粮、人口，安某分文不取，尽数献与大人和诸位将士！”

　　这话说到了史大镬的心坎里。他肥胖的脸上终于露出了些许真切的笑容：“安员外深明大义！

　　既如此，本官定当竭力，为国剿贼，为民除害！不过我这些不成器的兵丁，还需要修养几日，吃吃饱饭，好生操练一番，才能保证万无一失。”

　　他站起身，对台下那群萎靡的军户们喝道：“儿郎们！安员外犒军，今日饱餐！休整几日，再随本官进山，建功立业！”

　　台下响起一阵稀稀拉拉、有气无力的回应。那些面黄肌瘦的军户们，目光大多投向了那几口待宰的肥猪和粮车。

　　即使是剿匪成功，功劳也都是大人们的。

　　日头已经有些毒辣了，和凉爽的华蓥山不同，广安守御千户所的土墙竟被晒的析出些盐霜。

　　不少军户借着墙壁，搭起鸡圈鸭舍，人畜粪便与污水横流，将这座军事要塞变成了一个巨大的粪场。

　　就在这片污秽之中，一个纤细的身影挑着竹架，踏着碎步缓缓而行。

　　“卖……杂货嘞……”

　　嗓音尖细，带着几分女气，正是扮作货郎的烧鸡公。

　　他面上敷着薄粉，眉梢描得细长，一身粗布衣裳也掩不住那股子阴柔之气。

　　竹架上挂满了各色物事，从孩童玩的泥人竹蛇，到妇人用的胭脂水粉，琳琅满目。

　　他看似漫不经心地叫卖，一双眼睛却扫视着四周。

　　城墙的每一处缺口，火炮的位置，守军的布防，都被他牢牢刻在心底。

　　校场上传来的呼喝声让他停住了脚步。只见约莫三百军士正在操练阵法，虽个个面黄肌瘦，号衣破旧，但在令旗指挥下，竟也能不断变阵。

　　更可怕的是场边还有十几杆火铳，随着一阵砰砰巨响，白烟弥漫，虽准头欠佳，声势却颇为骇人。

　　烧鸡公心中暗凛。这些卫所兵再是不堪，终究是世代军户，操练的底子还在。

　　尤其那几十个目露凶光、衣着混杂却装备齐整的汉子，一看便知不是本地军户气质，多半是哪儿来的营兵或是打行，甚至是见过血的狠角色。

　　“喂，卖货郎，可有梳子？”一个妇人低声唤道。

　　烧鸡公忙堆起笑脸，翘着兰花指取出一把桃木梳：“夫人好眼力，这可是上好的桃木，最能辟邪防小人，只要二十文。”

　　那妇人付了钱，却压低声音道：“看你不是本地人，快些走吧。待会下操的那些打行来了，仔细你的皮肉。”

　　烧鸡公故作天真：“打行？不都是大明的官兵么？”

　　妇人啐了一口：“什么官兵！都是安家从顺庆府请来的打行打手。

　　平日里就欺行霸市，如今穿上这身皮，越发无法无天了。”说罢匆匆离去。

　　烧鸡公心中雪亮，继续在堡内逡巡。他将各处防御薄弱之处默记于心，又细数了那些打行的人数，正要抽身离去，忽听校场鸣金，操练已毕。烧鸡公急步要走，不要节外生枝。

　　“哟，这是哪来的小娘子？”

　　一声淫笑传来，几个彪形大汉拦住了去路。为首那人脸上还有刺字。

　　目光淫邪地在烧鸡公身上打转。

　　烧鸡公心中一紧，强作镇定道：“军爷说笑了，小的就是个卖货的......”

　　话未说完，货架已被一把夺过。竹架上的物事被胡乱抛洒，泥人碎裂，胭脂盒滚落在地，被几只脏靴踩得粉碎。

　　“细皮嫩肉的，比窑姐儿还水灵。”刺青脸伸手就来摸他的脸。

　　烧鸡公侧身闪避，尖声道：“光天化日，你们还有王法吗？”

　　众打行哄然大笑。刺青脸狞笑道：“在这大良城，爷就是王法！”说着竟伸手来扯他衣带。

　　“来吧……来吧，反正我也有花柳病，活不了多久了。”

　　众人皆是一愣。

　　一愣神的功夫，烧鸡公趁机将货架往前一推，转身便跑，边跑还边将背上的货物丢的满街都是。

　　身后传来打行们愤怒的吼叫和追赶的脚步声，也有些捡拾地上散落的货物的。

　　身形本就瘦削的烧鸡公在残垣断壁间穿梭，身形飘忽如鬼魅。几个起落闪身，便从破烂的缺口翻出了堡子。

　　若是警觉性高一些的军队，定会发现异常，可惜这群临时拼凑的乌合之众，只当是一次闹剧罢了。

　　烧鸡公从堡子内逃出后，整了整凌乱的衣衫，眼中闪过一丝得色。

　　这一趟虽然凶险，但堡内的虚实，打行的凶悍，军户的麻木，都已了然于胸。

　　“直你娘，整塌天麾下，没有白挨的欺负。”

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　　李诚手上拿着一幅用柳炭条画在烟盒上的地图。这是烧鸡公从山下带回的大良城广安守御千户所形势图。

　　“烧鸡公，你给众百户讲讲吧，讲讲你查探到的消息。”

　　“众位大哥请了。”烧鸡公还是没怎么改点流寇话术，一五一十竹筒倒豆子般的，讲出了自己的见闻。

　　“是啊，再怎么看不起他们，也必须得承认，他们世代从军，在怎么说。也有些战斗力。”

　　“将军，我们必须尽快出击，若是让他们再训练些时日，主动上山进攻我们。不仅会引起山上恐慌，我还担心我们没有处理的地主也要起来闹事。”郑福说道。

　　“无妨，下山前，先把张家的问题解决了。只是是用文的，还是用武的，还需要掌家决断。”周逸臣说道。

　　“我说过，要打就要打明军一个措手不及，要让所有人都不知道消息，所以我们不用先解决张家，仔细走漏了风声。解决完明军，张家的事情，自然水到渠成。”

　　“掌家，那我们怎么打明军一个措手不及呢？”

　　“要快，要狠，我决议我们夜袭明军屯堡。你们看，这里有几处缺口。其中有一处最是靠近江中。”

　　“对呀，我们可以先在清溪口藏匿，等晚上，我们就摸到大良城去，杀他们个措手不及。”赵虎兴奋道。

　　“不可，我军许多人有夜盲病，夜间不能视物，而清溪口离大良城不论水旱，都还有二三十里路。我们如何能去得？”孔二河说道。

　　“是啊，若是打火把，必定丧失偷袭突击的突然性，若是摸黑去，路上掉队的，怕是十有五六，尤其是那些新加入的农家子弟，不知为何夜盲更为严重。”石夯子也说道。

　　李诚又习惯性的“笃笃笃”的敲起了桌面，每次思考问题时他便习惯如此。

　　“这样吧，夜袭是最稳妥的。我们不在南边的清溪口集合，那样太远。我们直接从华蓥山北麓下山，行军约三十里，在山脚下的密林中隐蔽待机。”

　　“王二哥你们先扮成商人。用竹筏子在流杯滩附近等我们。”

　　“流杯滩离我们隐蔽处只有八九里路，离大良城也仅十几里水路。我们从那里渡江，或直接乘竹筏顺流而下，在夜色掩护下，江面上谁能看清我们虚实？”

　　“掌家，好是好，可若是白天行走，有人发现我们，可是不美。”

　　“这一路险峻，山上人家应是不多，但保密之事，也需要着落在王二哥身上。你百户先我们两三里路行走。”

　　“若是遇到百姓，不问青红皂白，直接捆了，与你们一同下山。等晚上我们渡江，再放了他们，这样就不用担心消息泄露了。若有反抗不从者……”

　　“杀！”

　　“不妥吧，山里百姓何苦要去报信？再说了，他们渡江也是件麻烦事情。”

　　“山上众多村民，几百兄弟，生死安危系于一线，不可不谨慎行事。”

　　“掌家，那我们这次出动多少弟兄？”

　　“只留四十兄弟看家，其余兄弟，都随我下山。”

　　“掌家，我总觉得留着张家在山上，是个祸患。”

　　李诚沉吟：“我现在的确是想保密，不想节外生枝，这样吧，二河你留守，若我们出发后一日半都没有消息回来，应是遭遇不测了。”

　　“你便屠了张家，护着周先生郑先生，带着山上弟兄，往商洛去，老爷应该在那附近。我在老营中也有熟人，去找张狗儿张掌家，或者彭老道彭大柜，应该能求条活路。”

　　“掌家，您不要说这些话。”

　　“诶，生死不过常事。”李诚摆摆手。“或者继续在山上落草，和其他棒匪合营我也不管你。我那时候也管不了这些了，哈哈。”