栖云渡市集，乃豪商巨贾、贩夫走卒自发聚合之地，灵夏官署管理较为宽松，税率仅值百抽二，故商旅云集，百业兴旺。

　　为防宵小作奸犯科，栖云渡驻军平日遣辅兵巡逻，维持秩序。

　　此地水陆环抱，妖患难侵，众人甚少得见如此规模的铁甲正军，皆惊疑不定，纷纷放下手中活计，远近观望，指指点点。

　　众人议论声方起，远处忽有隆隆战鼓声震地而来，不多时，大队军伍徐徐行至集市正门前。

　　一时间兵戈林立，旌旗猎猎，甲胄铿锵，肃杀之气扑面，声势喧天而起。

　　莺儿躲在门柱后，小手搭在眉前，望着眼前威武军容，小嘴微张，眸中满是惊奇：“我还是第一次见到这多军士！这里怕不是有一万多人？”

　　她身旁的六姑娘目光迅速扫过军列，秀眉微蹙，冷哼道：“什么一万多人，不过千余之数。”

　　莺儿双眼晶亮，满脸仰慕：“只千余人，便能走出万人的威风来，不愧是我灵夏铁军！”

　　六姑娘瞪她一眼：“你整日呆在府里不出门，连灵夏军的旗徽都不认得了吗？”

　　莺儿闻言，望向那连片迎风猎卷的旌旗，猛地一拍脑门：“对哦！咱们灵夏城的炎阳云凤旗，火红火红的，看着便精神。这些军旗怎么乌泱乌泱的，看了便觉心烦意闷，沉甸甸的压人。”

　　曼青神色凝重：“这是克武城的玄洪镇岳旗。奇怪，我听闻克武军使节不日将至我灵夏，可理应从东门入城，怎地绕了这么个大圈子，都跑到栖云渡来了？这岂不是南辕北辙？”

　　六姑娘凝眉不语，眼底闪过一丝厌恶。

　　她对克武军憎恶已久，四城约盟，本为守望相助，共御妖患。

　　然克武城镇守将军蔡中豪跋扈恣睢，专权任事，意欲总制四城，非但无益同盟，反处处掣肘，行径卑劣。

　　十年前妖祸惨烈，锦荣城破，百万黎民与妖物在城中浴血死战，方夺回城池，死难者十之七八。

　　彼时诸城皆受重创，无力支援。

　　战后重建锦荣，灵夏鞭长莫及，克武军身为近邻，非但未援助一砖一瓦，反而趁火打劫，强征锦荣残民服苦役。

　　克武城军府亦不体恤自家百姓，苛税繁重，致使民怨沸腾，苦不堪言，遍地皆是流民。

　　蔡中豪更以玄府所赐血药，笼络豪门世族，豢养私兵，因一家独大，克武城中无人敢直言是非。

　　数年前，克武军趁灵夏合军北征，武德关城兵力空虚，竟强行霸占，灵夏数次遣使索回，克武军总以防范妖祸为辞，推脱不还。

　　如此蛮横做派，实不堪信任，迫使灵夏不得不分兵驻守各处关隘，兵力愈发捉襟见肘。

　　如今两家势如水火，将军为免兄弟阋墙，予妖物可趁之机，处处隐忍退让。

　　六姑娘曾听爹爹言道，将军早有心遣军联络关外失散的明壁城，却因克武军不断生事，才一直未能成行。

　　明壁成军，兵员多出自灵夏，杨氏一门亦有不少姻亲故友投身军伍，自妖祸以来，音讯已断十载，亦亟盼早日恢复联络。

　　思及克武军累累恶行，六姑娘胸中愤懑难平，贝齿轻咬下唇，十指悄然紧握。

　　正在此时，市集内急奔出一骑。

　　骏马之上，端坐着一位中年男子，他头戴四方平定巾，身着一袭素雅青袍，脚蹬黑色皂靴，身宽体胖，面容白皙，尽显富态。

　　他行至正门，翻身下马，动作干净利落，与体态颇不相称，显然是军伍出身。

　　面对刀枪如林、气势汹汹的铁甲重骑，他神色从容，步履稳健，走上前去，抱拳拱手，团团一礼，面上堆起商人惯有的和煦笑容：“某乃栖云渡市集主事范慎，不知克武亲军大驾光临，有失远迎，望请恕罪。”

　　言罢，克武铁骑，目光森然，无人应声，唯闻战马喷鼻响动。

　　范慎笑意不减，又道：“范某昔年也曾身入军伍，上阵斩妖，如今虽解甲归田，但与贵军也算同袍。贵军若为采买而来，范某忝为东道，自当亲自敬陪，定教贵客乘兴而至，满意而归。”

　　话音方落，军阵中一骑玄甲重骑越众而出。

　　那军将伸手摘下沉重兜鍪，露出一张凶悍面孔，豹头环眼，一道深疤自左眼眉角斜划至右脸嘴角，宛如蜈蚣盘踞，更添狰狞。

　　他居高临下，俯视范慎，声如闷雷：“你，属灵夏哪军哪营？”

　　范慎收敛笑容，正色抱拳：“范某未解甲前，乃归德军致果营，任副尉之职。”

　　那疤面军将冷漠审视，未有回应，脸颊因旧创无意识地微微抽搐，那条深疤随之蠕动，愈显凶戾。

　　范慎自报军号军职，对方竟无半分同袍礼遇之意，心下不悦。

　　他个人荣辱可置之度外，却不可堕了灵夏军威风。当即肃容，目光直视对方，沉声问道：“敢问这位队正贵姓？”

　　疤面军将眼中闪过一丝意外，似未料范慎竟能一眼看穿自己军职。

　　他在马上略一抱拳，动作僵硬，冷声道：“克武亲军，申队队正，雷隆。”

　　范慎面色稍缓，微笑道：“雷队正远道而来，范某无任欢迎。若是采买大宗物资，我栖云渡市集自会设法送上门去，何须劳师动众？

　　他抬手环指四方紧闭的市集大门，语气疑惑：“却不知雷队正为何派部属堵住四门？如此行事，宾客往来不便，教范某如何做生意？”

　　雷隆未答，只冷笑一声，伸手从鞍侧兜囊中提出一只沉甸甸的皮袋，随手抛掷于地。

　　皮袋绳结松散，分量又重，摔落瞬间，袋口崩开，内中金豆子如泼水般倾泻而出，滚落一地，迎着夕阳余晖，遍地闪闪金光。

　　范慎目光扫过满地金灿，复又抬头，平静地看向雷隆。

　　雷隆漠然道：“这袋金子拿去，与你手下人分了吧。”

　　范慎眉头紧锁：“雷队正此是何意？”

　　雷隆沉声道：“听着，集市里一切诸物，此刻起皆不许动分毫！我克武亲军全部包揽！凡商家报价，我克武亲军照单全收，绝不还价！”

　　顿了顿，他嘴角扯出一个瘆人的笑意：“范主事，你在灵夏军晋升无门，如今退伍，我克武亲军赐予的这场泼天富贵，你可要，收好了。”

　　范慎深吸一口气，强压下胸中怒气，脊背挺得笔直，肃声道：“雷队正此言差矣！范某能得栖云渡诸位父老抬举，忝居主事之职，非因他故，实乃昔年于军中略有薄功，百工百业不以范某见识鄙陋，方委此重任。”

　　他回身朝背后市集内观望的商旅宾客们，郑重拱手，再转身，目光如炬，直视雷隆：“范某自当恪尽职守，以报诸亲高朋之信任！所谓泼天富贵，范某愧不敢受。”

　　雷隆面色阴沉，疤痕扭曲。

　　范慎毫不退让，朗声道：“栖云渡市集开门迎客，无论远近，凡至此者，皆是上客！贵军所需颇丰，范某自会居中协调，此乃份内之责！”

　　“若商家宾客愿意向贵军出售百货，自是皆大欢喜；若不愿，”他目光扫过那些堵门的克武甲士，语气陡然转冷，斩钉截铁道，“在我灵夏地界，也断没有强买强卖之理！”

　　雷隆高踞马背，嘴角一丝残忍冷笑，厉声喝道：“给脸不要脸！”

　　话音未落，他探手已解下腰间那柄乌沉沉的九节钢鞭，手腕一抖，精钢打就的长鞭饶空旋起，带着“呜呜”风啸，如毒龙出洞，挟着开碑裂石之威，狠辣地朝范慎头顶抽落！

　　范慎虽卸甲多年，久疏战阵，然当年尸山血海里磨砺出的生死本能犹在骨髓。

　　雷隆身为克武亲军队正，正值血气巅峰，即便自己盛年之时，亦未必是其敌手，遑论如今筋骨衰朽、暗伤缠身？

　　这含怒一鞭，势若风雷，断不能硬接。

　　他腰身一拧，整个人贴地疾滚，鞭梢挟着劲风擦着他头皮掠过，刮得他耳面生疼，险之又险地避过这致命一击。

　　岂料雷隆杀心炽烈，鞭势未尽，手腕再抖，那长鞭仿佛活物，倒卷而回，末端的精钢镖头，带着尖锐破空声，直刺范慎后心。

　　生死关头，范慎多年商旅生涯磨出的油滑世故瞬间褪尽，骨子里沙场老卒的悍勇血性猛然爆发！

　　他不退反进，迎着夺命鞭影，怒喝一声，右手如电探出，五指箕张，死死攥住了那寒光闪闪的镖头。

　　“嗤啦！”

　　范慎掌心皮肉立时被镖头棱角割裂，鲜血如泉涌出！

　　更有一股沛然巨力自鞭身狂涌而来，震得他整条臂膀酸麻欲折，劲力直透脏腑，喉头一甜，喷出一口鲜血，染红了胸前青袍。

　　这雷隆竟如此残暴，一言不合，便视人命如草芥，竟要当场行凶。

　　范慎也不是个好脾气，剧痛与羞辱交加，直教他怒发冲冠，不顾掌心剧痛，腰马合一，将全身残余气力尽数贯于右臂，奋力向后猛拽！

　　“给我下来！”

　　雷隆端坐鞍桥，本恃武力强横，全然未将这富态商贾放在眼里。

　　九节钢鞭讲究“鞭随身走，身随步转”，他此刻却稳坐如山，只道对方已束手待毙，何曾想到此人还有余力反扑？

　　猝不及防之下，顿觉一股大力自鞭身传来，下盘虚浮，那高壮身躯竟被硬生生扯离马背。

　　“砰！”

　　一声沉闷巨响，尘土飞扬。

　　雷隆身披重甲，皮糙肉厚，筋骨毫无损伤，然众目睽睽之下，尤其当着自家亲军部属，竟被一解甲多年的商贾掀翻落马，实乃奇耻大辱。

　　雷隆狂怒欲炸，一个翻滚腾身跃起。

　　但见他面皮紫涨，额角青筋暴跳，脸上那道狰狞疤痕，因气血翻涌而变得深紫扭曲，衬得他豹眼圆瞪，凶戾如鬼。

　　雷隆死死瞪视着范慎，咬牙切齿，双眼几乎要喷出火来。

　　周身气血鼓荡勃发，身外笼上一层浓稠的血雾，猛地将手中钢鞭向后一夺！

　　范慎拗劲上头，明知不敌，却借着一股宁折不弯的悍勇，五指牢牢扣着那染血镖头，欲与雷隆角力。

　　奈何他暮年伤躯，筋骨衰朽，一身功夫虽未丢尽，却早已大不如前。

　　雷隆却正值壮年，气血如沸炉，日日服食血药，打熬筋骨体魄，神力自是惊人。

　　两相较量，何异蚍蜉撼树？

　　范慎只觉一股无可抗拒的巨力袭来，那镖头轻易脱手而去，掌心皮肉被镖头的棱角刮脱撕裂，皮肉尽褪，鲜血喷溅，露出森森白骨。

　　雷隆今日誓要雪此奇耻，口中暴吼一声：“死！”

　　周身血雾骤然聚拢，尽数灌于手中九节钢鞭，那乌沉鞭身瞬间蒙上一层猩红血光。

　　他运足十成力道，奋力挥动钢鞭，鞭影如毒蟒挂空，狠狠劈向范慎天灵盖！

　　这一击若是抽实，莫说血肉之躯，便是顽石精铁，怕也要被砸得四分五裂。

　　范慎右掌鲜血淋漓，半边身子已然麻痹，无力瘫坐于地。

　　眼见那猩红鞭影压顶，他万念俱灰，只道今日必死无疑，绝望地闭上双眼。

　　就在此千钧一发之际。

　　一团炽烈火云，凭空飘至，稳稳落在范慎身前。

　　那来势迅猛的九节钢鞭，重重抽打在火云之上，发出一声沉闷巨响！

　　那团突兀出现的火云赤光流转，看似飘摇不定，实则坚韧万方。

　　那足以开山裂石的九节钢鞭，凶悍去势竟被火云生生遏止，鞭梢如同陷入粘稠岩浆，再无法寸进分毫。

　　雷隆心头剧震，豹眼圆睁，区区一方贸易集市，竟也卧虎藏龙？

　　对他这等自负勇力、视他人如草芥的军将而言，全力一击未能建功，已是再输一局。

　　众目睽睽，连番受挫，他心头狂怒如毒火蔓延，再也压抑不住。

　　雷隆暴喝一声，猛地一甩手腕，将钢鞭收回，鞭身“哗啦”作响，绕臂卸去反震之力。

　　他稍一聚力，周身血雾更浓，眼中凶光爆射，双臂交叉狂舞！

　　霎时间，九节钢鞭化作猩红鞭影，或劈或扫，如交错的狰狞毒蟒，铺天盖地般向那团火云抽去！

　　“嘭！嘭！嘭！嘭！”

　　连串沉闷爆响在集市门前爆开。

　　赤红劲气四溢，尘土漫天飞扬。

　　然而，任凭鞭影狂暴肆虐，那团凝实火云内蕴奇光，流转不息，将鞭影攻势尽数挡下。

　　雷隆越抽越是心惊，额角冷汗涔涔而下。

　　他已透过火光间隙，瞧见其后稳稳立着一名女子。

　　那女子身着剪裁利落的绯红武服，外罩一领猎猎飞扬的朱红披风，傲然玉立。

　　自己竟连一名女子都奈何不得？

　　此念一起，雷隆羞愤欲死！

　　猩红鞭影笼罩四方，凌厉劲风压得地面尘土低伏，周遭克武军士皆屏息观望。

　　那女子双手负于披风之中，身前三尺，火云滚滚，不动如山。

　　雷隆见状，一股邪火直冲顶门，豹眼怒睁欲裂，失声厉喝道：“兀那女子！藏头露尾，算甚本事？报上名来！”

　　火云之后，一道如百灵鸣涧的清亮声音悠悠传出：

　　“行不更名，坐不改姓。灵夏杨氏，杨莹是也！”