灵夏城往西，数十里外。
无边旷野之上，一位妙龄少女跨坐胭脂马，纵意驰骋，红衣如火，衬得人如骄阳。
身后二骑紧追不舍，马上二女皆作侍女装束。
其中一人身材娇小，面庞圆润，两颊犹带几分稚气的婴儿肥。
她时而回首后望，时而伸颈远眺，眼见前方那抹胭脂红越奔越远，渐渐隐没于草浪尽头，心中更是焦灼难安。
她急扯身旁女子的衣袖，声音带着哭腔：“曼青姐姐，六姑娘又跑没影了，咱们快跟上去吧！”
曼青年约十八九，体态高挑，面容姣好。
她微摇螓首，沉静道：“姑娘的胭脂马跑得快，咱们可追不上。莺儿莫要担心，姑娘性子虽急，但心细，见咱们没跟上，自会回来寻的。”
莺儿小脸皱成一团，更加惶急：“曼青姐姐，万一姑娘丢了，咱们怎么向夫人交代？你怎么一点也不着急呢！”
“姑娘自幼东奔西走惯了，如今更习得神通道术，可不容易丢。”曼青摇头道。
“我只怕咱俩丢了，”她举目四望，眼前唯有茫茫草海，便对莺儿小声道，“莺儿，你可知近来传闻？不少妖物从深山大泽跑了出来，有的还会飞天遁地呢，专在僻静地方吃人。”
莺儿听得小脸煞白，身子微颤，几乎要哭出来：“曼青姐姐，我、我胆子小，你可别吓我！”
曼青见她模样，忍俊不禁，笑道：“你胆子哪里小了？昨日不是你央求姑娘带你去西卫城寻你哥哥的吗？那时胆子可大得很。”
莺儿哭丧着小脸：“那是姑娘哄我说的！我、我只是说想哥哥了，可没说要去找他呀！我哥若知道我瞒着家里，跑这么远去看他，怕不得打断我的腿！”
她声音愈发凄惶：“我听说西卫城离灵夏一千多里呢！我这辈子都没走过这么远的路，光听着腿肚子都发软，哪里敢让姑娘带我做这种事？”
曼青策马靠近莺儿，伸手抚着她有些散乱的发髻，安慰道：“好了好了，方才是我故意吓你呢，咱们眼下离灵夏只五六十里，附近常有游击军哨骑巡弋，那些妖物除非嫌命长，否则断不敢靠近，你安心便是。”
莺儿这才破涕为笑，忙用胖乎乎的小手抹了抹脸颊上的泪痕。
“好端端的，莺儿怎么又在哭鼻子？”一道清亮如百灵鸟鸣的声音，从二女身后传来。
二人一惊，急急回头，只见六姑娘不知何时已兜转马头，悄然停在她们身后丈许外。
这般悄无声息的靠近，若非瞧见莺儿抹泪，显是存了心思要吓她们一跳。
莺儿见六姑娘果然回来寻她们，心中先是一喜，旋即小嘴一瘪，哭嘁嘁道：“姑娘可算回来了！玩也玩够了，咱们快些回城吧，天色眼看就要黑了！”
六姑娘抬手摘下挂在双耳上的遮风面纱，露出一张明丽动人的脸庞。
只见纤眉如黛、秀目流盼，杏脸含春，樱唇微启，十分娇俏。
她身着一袭绯红箭袖武服，外罩朱红团花披风。
此刻春风乍起，掀起披风一角，更显她身姿婀娜。
六姑娘望了望高悬中天的日头，笑道：“正午刚过，哪里那么快天黑，莺儿久不骑马，被马儿颠傻了吗？”
莺儿也仰头看天，惊疑道：“可我感觉咱们出来都快一整天了！”
她苦苦哀求：“好姑娘，咱们快回家吧！这茫茫草原，连个人影都瞧不见，怪瘆人的，好生无趣。”
六姑娘眉梢一扬，手中马鞭“啪”地一声虚抽，指向辽阔四野，披风猎猎作响，英姿飒爽：“天地广阔，万物逍遥，岂不比困守在那四方庭院中，强上百倍千倍？”
莺儿见姑娘兴致正浓，眼珠一转，煞有介事地凑近些，神秘兮兮道：“姑娘有所不知，我听人说，这附近有妖怪出没！很多很多妖怪！”
六姑娘微微一怔：“你听谁说的？”
莺儿支吾道：“都......都这么说！好多人都在传呢！”
六姑娘娇哼一声，下巴微抬，傲然道：“有妖怪我也不怕！我刚从陈师那儿学会一门护身法术，等闲妖物，来多少也近不得我身前三尺！”
莺儿嘟囔道：“它们近不了姑娘的身，但能近得了我的身呀！”
她想了想，添油加醋地补充道：“还有呢！听说还有能飞天的妖怪！真要撞见了，四条腿的马儿也跑不过，姑娘，你会飞吗？”
六姑娘神色一滞，随即满不在乎地摆了摆手：“早晚的事。”
莺儿忙道：“那便等姑娘学会腾云驾雾，咱们再去西卫城也不迟呀！到时姑娘像陈道长一样，驾起五彩云霞，带着我和曼青姐姐一起飞过去！这骑马才不到一个时辰，我屁股都颠疼了。”
六姑娘哭笑不得：“那还得几年呢，总不能不会飞便不出门吧。我灵夏子弟，南行北走，向来是以马代步。”
她促狭地眨眨眼，笑道：“莺儿往后多练练骑马，等筋骨练开了，习惯了，这屁股自然就不疼了。”
莺儿见左说右劝皆无效，急得直向曼青使眼色。
曼青策马上前，柔声道：“姑娘既已打定主意要去西卫城，我和莺儿自当追随左右。”
莺儿听她竟顺着姑娘说，急得在马上连连摆手。
曼青不慌不忙道：“只是曼青尚有一请，咱们可否走驰道？一来驰道平坦宽阔，马行其上省力快捷；二来商旅往来，军士巡守，若真有邪祟生事，彼此间也好有个照应。姑娘神通初成，自然不惧妖物，可我和莺儿只粗通些拳脚功夫，只怕难挡妖物一击。”
六姑娘点头道：“这话在理，是我思虑不周。”
她性子爽利，当即扬鞭指向前方，“好，那咱们改走驰道，我瞧那边地势略高，驰道应离此不远，约莫三五里路程，片刻即至！”
曼青心中微定，又温言道：“曼青还有一事相请。姑娘的胭脂马神骏非凡，还请稍稍放慢些脚程，我和莺儿骑的乃是寻常马驹，可比不得姑娘的千里良驹。”
六姑娘从善如流，娇声应道：“好好，依你便是。”
三女遂并辔缓行。
果然，行不多时，一条笔直宽阔的驰道，隐隐在远处翠林旁显露出来。
六姑娘天性跳脱，不耐这缓辔徐行，眼见驰道在望，心头一热，双腿轻轻一夹马腹。
那胭脂马长嘶一声，四蹄翻飞，如一团火云般窜出，风中只留下她清脆的余音：“我在前面驰道口等你们！”
莺儿望着那抹远去的火红身影，又忍不住回头东望，见来时路已隐没于苍茫草色中，不禁忧心忡忡道：“曼青姐姐，咱们离灵夏城可是越来越远了。”
曼青眼中闪过一丝慧黠，笑道：“莺儿，你可知我为何劝姑娘改走驰道吗？”
莺儿一脸茫然。
曼青遥指西面，缓缓道：“循此驰道再走百余里，便是栖云渡。那处乃水陆要冲，大河横亘，水深流急，人马绝难泅渡。若不想绕远，唯有通过驻军查检，方可踏上河桥。”
莺儿眨巴着眼睛，思索片刻，恍然大悟，一拍小手，喜道：“是了是了！我想起来了，夫人曾提起过，九郎君就在栖云渡任职护军都尉！”
她顿时转忧为喜，嘻嘻笑道：“曼青姐姐神机妙算，想的周到，这下好了，有九郎君做主，定能劝姑娘回家。”
曼青温言道：“遇事多用些心思，总能寻到解决法子，光会哭鼻子，可是无用的哦。”
莺儿喜上眉梢，连带屁股上的疼痛也轻了些，得意地一夹马腹，小马驹加快了些脚步。
可她随即又想到什么，眉头一蹙，叹气道：“唉，依姑娘的性子，若铁了心要去，只怕九郎君也拦不住呀？”
曼青莞尔：“九郎君能劝住姑娘最好，若实在劝不住，也能派护卫随行，如此一来，路上也安稳得多。总好过咱们三人贸然穿行荒野。”
莺儿连连点头，拍手道：“对极对极！两害相较，取其轻！”
曼青见她乱用文辞，失笑道：“傻丫头，哪有什么害，你随姑娘去西卫城，不也能见到你哥哥吗？正好给他一个惊喜。”
莺儿眼睛一亮：“哥哥看到我，只怕是有惊无喜，只要他不怪我偷偷跑出来，我就谢天谢地啦！”
曼青笑道：“这话从何说起？姑娘前往西卫城，一为散心游历，二为探望老爷，你是姑娘的贴身侍女，随行侍奉，再正当不过。”
莺儿顿时如释重负：“对哦！对哦！是这么个理儿！”
最后一丝忧虑尽去，想到不久便能见到阔别经年的兄长，莺儿心中只剩欢喜。
她学着六姑娘的模样，小心翼翼地一夹马腹，朝着那松柏掩映的青石驰道，轻快地小跑过去。
临近栖云渡的驰道与别处大不相同。
数百里路途，尽以厚重青石铺就，坚固异常。
此道不仅直抵灵夏城，便于大队骑军疾驰，更与栖云渡所处地理息息相关。
栖云渡乃数条水脉交汇之地，东西南北水道纵横，四通八达，往来商旅云集，各路军需驿站林立，无数军民物资，皆于此中转集散。
栖云渡治所设于江心小洲，两座河桥勾连两岸及洲上。
然河桥承载有限，沉重物资多赖渡船转运，军需自然优先，商旅便常因等待旷日持久而烦扰。
为图便利，商贾们干脆在驰道旁的空旷处，自发聚集成一座昌盛非凡的集市，方便就地交易。
渡口之畔，景象蔚为壮观。
千帆泊岸，桅杆如林，密匝匝压得江面似也低垂；岸上人潮汹涌，万头攒动，车担络绎不绝，各色货物堆叠如山。
夕阳渐沉，集市非但没有散去，反倒愈发繁荣兴旺。
鼎沸市声喧腾入云，小贩的吆喝声、叫卖声，双方激烈的议价争吵声，汇成一片嘈杂喧响，竟连江流汹涌的轰鸣声也盖了过去。
驰道虽便于赶路，却远不及野外生机盎然有趣。
三女正值青春年少，天性爱玩，一路疾行早已百无聊赖，乍然见到如此热闹的集市，分别牵着马，尽情游逛起来。
货摊琳琅，包罗万象。
小处可见针头线脑、竹篾藤器、绣帕彩线；大处堆叠着犁铧铁锄、成捆木料，更有整根原木，如蛟横卧岸边。
日用杂物、山货水鲜、粗陶细布，林林总总，杂陈于摊棚舟楫之间，包罗市井百工日常所需。
灵夏城虽也有市坊瓦肆，但官署治理极严，商家须按各类条文，规规矩矩经营，门面也要打理得一丝不苟，更不得肆意喧哗，远没有这市集扑面而来的人间烟火气。
六姑娘兴致高昂，一双妙目流转，遇见心仪物事，便示意曼青买下。
她自诩本领高强，比正职都尉犹胜几分，更有巾帼不让须眉之志。
无奈家门规矩，女子不得随意抛头露面，常恨一身本领无用武之地。
此行前往西卫城探望爹爹，便是希冀爹爹能为她谋一份军中实职，自然要多备些合心意的见面礼。
曼青心细，出门前便随身携带了厚厚一叠银票。
凡六姑娘目光稍驻的物事，她便毫不犹豫上前付钱。
只逛了集市小小一角，三匹坐骑身上已是大包小包，挂得满满当当，几乎不堪重负。
曼青见状，干脆寻见一位马商，一口气买下十匹健壮驮马并配套车架，又雇佣了老练的车把式。
一行人立时变得浩荡起来。
商家们见来了出手阔绰的大主顾，纷纷热情围拢，极力推荐自家货品。
六姑娘兴之所至，想着既已如此，一不做二不休，干脆多买些，好让西卫城军民都能雨露均沾，人人得一份礼物。
十辆新购的驮马车，转眼间便被各色货物填满。
最后一辆车上，装的是一整车珍稀木料。
据商家所言，以此木打造的居家器皿，长者居其间，可延年益寿。
六姑娘闻听“延年益寿”四字，爽快拍板买下。
曼青阅历颇丰，自能识破其中玄虚，但见姑娘一片拳拳孝心，正自欢喜，她只微微一笑，并未点破。
及至日头偏西，三女才兴高采烈地行至集市出口。
身后跟着浩浩荡荡二十辆驮马车，声势颇为壮观。
沾六姑娘的光，曼青与莺儿也各自选了许多心仪礼品，脸上俱是喜色。
三人美滋滋地检点此行收获。
莺儿望着长长的车队，“哎呀”一声，想起一事，忧道：“姑娘买了整整二十大车的礼物，若河桥走不得，便须渡船转运，那可不知要等到猴年马月去了！”
六姑娘浑不在意：“咱们买的东西看着多，可大多是轻巧玩意儿，分量有限，定能走河桥。唯独最后一车木料稍重些，大不了先留在岸上，托人照看着，待渡船空暇时，再运过岸便是。”
莺儿心思一转，暗忖买了这许多礼物，西卫城是非去不可了，便嘻嘻笑道：“姑娘，你忘了吗？九郎君正是这栖云渡的护军都尉，调几艘渡船而已，只一句话的事。”
六姑娘却白了她一眼，道：“渡船乃是公器，首要之责是运送军需辎重，岂能因私调用？一车木料而已，实在运不了，大不了扔进河里，也绝不能坏了规矩。”
莺儿吐了吐舌头，乖巧认错：“莺儿知错。”
她知道姑娘心意，眼珠一转，挑起大拇指，由衷赞道：“姑娘高风亮节，真乃巾帼英豪！老爷念及姑娘一片赤诚，定会答允姑娘出仕。”
六姑娘听了，抚着胭脂马那火红如缎的鬃毛，目光望向滔滔江水，幽幽一叹：“但愿吧。”
素日开朗明媚的容颜，此刻却笼上了一层淡淡郁色。
曼青在一旁瞧着，微感不忍。
姑娘甚少露出这般情态，显然对心中所求极为看重。
她正待温言宽慰，却见六姑娘脸上郁郁之色如云烟般散去，又恢复了往常的活泼模样。
“好啦！天色不早，”六姑娘扬声道，“咱们快去寻驻军查检货物，也好早些启程过河！”
三女便牵马引车，准备离开集市。
忽地，远处猛地传来一阵密集如雨、沉重似雷的铁蹄叩击之声！
那声音狂暴酷烈，骤然撕裂集市上空的喧嚣。
众人惊诧望去，只见数百重甲铁骑，宛如一股黑色洪流，裹挟遮天蔽日的烟尘，奔涌而至！
临近集市，铁骑倏地分流，动作迅捷划一，排成数列，将集市四座出入口围得水泄不通。
那一身身乌青冷硬的铠甲，在午后炽阳的映照下，反射着刺目寒光。