曼古普城堡的议事厅内鸦雀无声，没有人能预料到曼努埃尔竟会提出这种要求。

　　“我需要请示陛下。”彼得最终说道。

　　曼努埃尔满意地点头，仿佛早已预料到这个回答：“当然。不过提醒你的陛下。”

　　他轻蔑地说：“玛丽亚能帮得了他一次，帮不了第二次。”

　　彼得走的时候故意恨恨地让沾满泥浆的靴子在城堡的地毯上多踩了几个脚印。

　　——卡法城——

　　“这他妈就是趁火打劫！”伊万一拳砸在木桌上，震翻了油灯。

　　哥萨克的议事屋内酝酿着众人的怒火。

　　“曼努埃尔这一年，拿卡法城的分给他的财富，招募了很多雇佣军，狄奥多罗现在的实力恐怕不容小觑，怪不得他那么有底气来要求陛下效忠他。”

　　安德烈静静擦拭着佩剑：“我知道。”

　　他在之前就有听说，但安德烈始终认为拿金钱换来的士兵，在战场上并不可靠，雇佣兵拿钱干活，在战斗中必然惜命，毕竟人死了，钱挣到也没得花。

　　在意大利战争中，那些城邦的雇佣兵就经常互相演戏，打了半天，一个人不死，但两头都有工资发。

　　彼得皱着眉头计算着兵力对比：“我们只有九千能战的哥萨克弟兄，就算加上狄奥多罗的一万人，我们也只有两万人。”

　　“哪怕我们再强行征召一些没有经过训练的哥萨克平民勉强凑足三万人，也仅仅和立陶宛的军队平齐，但带上这些没有经过训练的补充兵，我们真的能打过立陶宛人吗？”

　　“大哥，所以我们应该？”彼得试探地问。

　　安德烈冷哼一声：“答应所有条件，告诉曼努埃尔，三天后我会亲自去曼古普宣誓。”

　　彼得站起：“大哥，你疯了吗？那老狐狸会把你关进地牢，然后拿你来胁迫我们，然后吞并我们。”

　　“不会，你记住，皇帝，不会孤身赴宴。”安德烈收起佩剑环视众人。

　　“活着的战士才有资格谈荣誉。如果之后曼努埃尔还能站着说出一个字，我跟他姓。”安德烈想要表达的意思已经很明白了。

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　　曼古普城堡的大门在安德烈身后轰然关闭，发出沉闷的回响。

　　他抬头，能看到城墙上埋伏的弓箭手不小心露出的长弓，这威胁之意再明显不过了。

　　“陛下，这边请。”曼努埃尔的侍卫长躬身示意，眼神却不断瞟向安德烈身后的十二名瓦兰吉卫队。

　　这些来自北欧的巨汉披着锁子甲，双手斧斜挎在背后，沉默得像一群石像。

　　安德烈抚平共治皇帝紫袍上并不存在的褶皱，实际上在检查内衬里藏着的腕刀。

　　这件袍子是新做的，深紫色的丝绸上绣着金线，宽大的袖口足以藏下一把匕首，且这种服装蕴含的深意，也能防止他们进行搜身检查。

　　议事厅里，曼努埃尔大公依旧端坐宝座上，两侧站着五十多名全副武装的骑士。

　　“啊，我们皇帝陛下终于肯亲自露面了。”曼努埃尔没有起身，只是挥了挥戴着翡翠戒指的手，表示打过招呼了。

　　“我还以为你要躲在那些贱民堆里一辈子呢。”

　　安德烈在距宝座十步处停下，他身后的瓦兰吉卫队呈扇形展开。

　　“大公的气色不错。看来狄奥多罗的葡萄酒很养人，幸好我帮你保住葡萄酒的专卖权，要不然你连葡萄酒都要从热那亚手上买了。”

　　曼努埃尔脸色一沉。这个嘲讽正中要害，他猛地拍打扶手：“少废话！你今天来是宣誓效忠的，别忘了自己的处境。”

　　安德烈环顾四周。骑士们的手已经按在剑柄上，厅角的阴影里还藏着持戟的卫兵。

　　“效忠？我想你搞反了。”安德烈笑了，声音在拱顶大厅里回荡，他向前迈出一步，紫袍下摆扫过地面。

　　“应该是你，向我这个罗马皇帝效忠。”

　　整个大厅瞬间凝固。曼努埃尔吼道：“你疯了？现在你在我的地盘！”

　　他朝骑士们吼道：“拿下这个狂妄之徒！”

　　五十名骑士同时拔剑。

　　安德烈却凛然不怵：“卡法之战，你躲在最后面，战斗结束后才过来想捡便宜，恐怕你根本不知道战争的恐怖。”

　　“你还没见过真正的瓦兰吉战士吧？”

　　随着一声战吼，十二名瓦兰吉战士如飓风般冲入敌阵。

　　他们的双手斧挥出，不是砍杀，而是用最小的角度和足够的力气击打手腕、膝盖和肩胛。

　　金属碰撞声、骨头断裂声和惨叫声瞬间充满大厅。

　　安德烈站在原地未动，冷静地观察着战局。

　　这些所谓的骑士大多是曼努埃尔最近招募的花架子，只有三个有真本事。其中一个红披风的壮汉已经放倒了两名瓦兰吉战士，正朝安德烈冲来。

　　紫袍下的腕刀滑入掌心。安德烈算准距离，在对方长剑劈下的瞬间侧身闪避，腕刀毒蛇般刺入骑士腋下的铠甲缝隙。

　　红披风闷哼一声，长剑脱手，被安德烈顺势接住。

　　“不过是群乌合之众罢了，竟然能给你那么大的底气。”说完，一记肘击将他放倒。

　　战斗结束得比预期还快。不到五分钟，曼努埃尔身边的骑士全在地上呻吟，而瓦兰吉卫队只倒了四个。

　　剩下的八名北欧战士立刻组成防御圈，将安德烈护在中央。

　　曼努埃尔瘫在宝座上，脸色惨白如纸。

　　他的侍卫长想拔剑，被一名瓦兰吉战士用斧柄击中腹部，像虾米一样蜷缩在地。

　　安德烈缓步走向宝座，长剑拖在地上，发出令人牙酸的摩擦声。

　　他在曼努埃尔面前停下，剑尖抵住对方咽喉。

　　“现在，我们来谈谈士兵的事。”安德烈用剑挑起曼努埃尔的下巴。

　　曼努埃尔哆哆嗦嗦：“你不能杀我……杀了我，谁帮你抵抗立陶宛人。”

　　“噢，我当然不会杀你，把大公请到他的书房，我想他需要些时间考虑。”安德烈收剑入鞘，露出一个冰冷的微笑。

　　两名北欧巨汉像拎小鸡一样架起曼努埃尔。

　　书房的门关上后，安德烈终于允许自己松一口气。

　　他靠在窗边，看着城堡外正在集结的狄奥多罗士兵，他们正在犹豫是否进攻。

　　但安德烈知道，曼努埃尔会做出正确的选择。