静怡宫内暖香浮动，鎏金铜炉里燃着上好的龙涎香，丝丝缕缕的青烟缠缠绕绕，晕开一室静谧。太妃宋颜正陪着八岁的太子李智恒对坐弈棋，雕花棋盘上黑白棋子错落有致，两人下得正欢。宋颜指尖捻着一枚红漆马棋，故意错落了一步，李智恒立马睁圆了黑白分明的眸子，脆声说道：“宋祖妃您耍赖，这棋不能这样走！”

　　“哦，为什么？”宋颜故意问道。

　　李智恒赶紧探出胖乎乎的小手，指着棋盘上的棋子说：“宋祖妃的马脚被我的兵挡住了，过不去的。”

　　宋颜眼底漾起温柔的笑意，露出一丝和蔼的笑容，亲切地问道：“那你知道为什么你的兵挡住了我的马脚，我的马就过不了了吗？”

　　“因为这是制作象棋的人定下的规矩。”李智恒的回答既简单又普通。

　　宋颜却敛了笑意，眸光深邃了几分，缓缓告诉太子：“人生的旅程就像是下棋，总会遇到一些绊脚石。遇到这些绊脚石的时候，究竟是把它搬走，还是走另一条路，灵活思考，才是制胜的关键！”

　　话音刚落，殿外传来一阵轻缓的脚步声，李建国与邓澧便携手入内，明黄色的龙袍与凤纹锦裙相映，自带一股威仪。

　　“给宋母妃请安！”

　　“儿臣拜见父皇母后！”

　　行礼之后，宋颜看着眼前并肩而立的二人，眼眶微微泛红，有些激动地扶着二人的手背：“我们一家人已经有好久没有在一起用过膳了。”

　　“是呀！朝皇为政事操劳，今天终于有时间休息一下了！”邓澧微微一笑，眉眼间满是温婉，提前为夫君化解了尴尬。

　　随后李建国便扬声喊了句：“进来吧。”

　　没过一会儿，两名身着青缎宫装的太监低眉顺眼地将张正清带了进来。

　　天子让一个七品官的后代参加自家的聚餐，这实在有些匪夷所思。

　　张正清穿着一身洗得发白的素色儒衫，身形单薄，却脊背挺直，毕恭毕敬地拜见了四人。

　　宋颜看着这张陌生的面孔，眉峰微蹙，想起之前听说的事：“他就是之前在达国被冤死的张垕的儿子？”

　　说到张垕，李建国的眸光倏地沉了沉，眉宇间总会隐约感到一丝心痛。

　　“正清虽只有几岁，却有着和他父亲一样的正气。既然他父亲因百姓而死，那顺现在就好好培养他，日后让他成为大夏栋梁，也好告慰他父亲的在天之灵。”

　　邓澧内心怎会不知夫君的痛处？她轻轻拍了拍李建国的手背，柔声说道：“好了，不说过去的事，一会儿还要一起吃饭呢。”说完，不在乎身份的她主动牵起张正清冰凉的小手，“一会儿用膳时不必拘束，把我们当成你的家人就好。”

　　张正清的指尖微微颤抖，内心似乎有些激动，但还是忍住了情绪，语气平静地说：“谢谢娘娘。”

　　用膳时刻

　　雕花食案上早已摆好了精致的菜肴，氤氲的热气混着食物的香气飘散开来。李建国和邓澧一同举杯起身，杯中琥珀色的酒液微微晃动。

　　“宋母妃，儿臣和皇后一同祝您福如东海，寿比南山！”

　　宋颜也举杯站起身，眼角的皱纹里盛满了笑意，回以同样真挚的祝福：“母妃在这里祝福你们二人夫妻和睦，白头偕老！”

　　说完，三人便含笑将酒一饮而尽。

　　饮酒后，几人一同坐下吃饭。

　　菜品不算丰盛，一桌一共只有十二道菜，肉类主要是醉鹅、烤鸭和煮鱼片，每一道都精致可口。

　　吃饭时，皇后还不忘给两个孩子夹远处的菜，银质的筷子起落间，满是温柔的叮嘱。

　　太子早已习惯，笑嘻嘻地接了菜，倒是张正清心里满是受宠若惊，握着筷子的手都有些发紧。他也想举杯敬酒，却不知该说些什么，怕失了礼节，手刚拿起酒杯，又默默放了下去……

　　次日，太师府，袁盛家中。

　　深秋的风卷着枯叶，敲打着朱漆斑驳的窗棂，院子里的几株老槐落了满地金黄。此时袁盛已是风烛残年，额头上布满皱纹，深陷的眼窝里眸光却依旧锐利，身患严重腿疾的他，走起路来颤颤巍巍，身旁还需两个小厮小心翼翼地搀扶。他虽已还乡数年，但身为开国元勋，依旧心系国事。

　　不多时，送信之人踏着落叶匆匆赶来，手里捧着一封封缄严密的文书：“老爷，这是这几个月关于朝廷削藩的文书，请老爷过目。”

　　袁盛强忍着身上的疼痛，颤巍巍地接过文书，枯瘦的手指抚过泛黄的纸页，将信上的内容一字不差地读完。阅毕，他喘着粗气将信收好，无力地瘫坐在床榻上，随即拿出帕子捂嘴剧烈地咳嗽起来，咳得浑身发抖，手帕上赫然出现了几道明显的血丝。

　　“快给我拿朝服来，老夫要进京面见圣上！”

　　袁盛的声音格外响亮，带着一股不容置疑的决绝，把周围的几位下人都惊得一愣。

　　这时管家连忙上前，面露难色地劝道：“老爷，进京面圣需先呈递奏折，况且您现在的身体……”

　　袁盛仿佛“忘记了”身上的病痛，猛地抬起头，目光灼灼，语气坚定地说道：“老夫的身体不要紧，快拿朝服，老夫自有办法。”

　　政德殿内，殿宇巍峨，殿外的汉白玉栏杆在阳光下泛着冷光。李建国正坐在龙椅上批阅奏章，明黄色的龙纹桌案上堆着高高的奏折，烛火跳跃，映得他的脸色忽明忽暗。

　　忽然，一阵急促而响亮的钟声穿透层层宫墙，远远传来——那是太祖时期专门为臣民急见天子设立的景阳钟，青铜铸就的钟身厚重沉郁，不过已经多年未曾敲响了。

　　李建国握着朱笔的手一顿，眉头紧锁，十分疑惑：“是何人在宫门敲钟？”

　　没过一会儿，太监总管王一木手持拂尘，迈着小碎步快步跑进殿中，神色慌张地禀报：“启禀朝皇，是袁太师在宫门外敲钟，说有急事求见您。”

　　李建国一听到是已经告老还乡多年的袁太师，脸色倏地一变，顿时心如刀绞：“快请太师进来！”

　　片刻之后，袁太师在几名太监的搀扶下被带入殿中。他顾不得君臣之礼，挣脱开搀扶的手，俯身滑跪在地，声音嘶哑却有力：“老臣参见朝皇。”

　　李建国见此情景，眼神里满是担忧，亲自快步走下台阶，俯身将他扶起：“前辈快快请起！”

　　袁盛却没有起身的意思，反而撑着最后一丝力气，急切地说道：“削藩之事虽说势在必行，但一味赏赐，只怕长此以往会增加财政负担，甚至会加剧土地兼并。臣恳请朝皇早日想好应对之策，以免为江山社稷埋下祸根啊！”

　　李建国并没有因为袁太师为了此事擅自敲钟而责怪他，反而面露赞许之色，眼底满是动容：“袁太师不愧是开国功臣，到如今依旧心系朝廷。你今日所说的这些话，顺后面会和高尚书、邓南相他们好好商议的！”