坤宁宫内，烛火摇曳，映得金砖地泛着温润的光。服侍的宫女蹑手蹑脚地端着青瓷药碗，碗沿氤氲着袅袅热气：“娘娘醒了，这是太医局刚熬的汤药，娘娘快趁热喝了吧！”

　　王淑妃支起身子，锦被滑落肩头，露出几分病后的苍白。她没有先看那碗泛着苦涩气息的汤药，只攥紧了绣着缠枝莲的锦帕，声音带着初醒的沙哑：“圣上现在怎么样了？”

　　宫女垂着眼帘，指尖轻轻摩挲着药碗边缘：“娘娘请放心，朝廷已经派兵前去支援，圣上吉人自有天相，一定会平安归来的。”

　　王淑妃望着窗棂外沉沉的暮色，长长吁了口气，缓缓点了点头。宫女连忙上前，用银匙舀起汤药，在唇边轻轻吹了吹，才小心地送到她嘴边。药汁滑入喉间，苦涩漫开来，王淑妃却像浑然不觉，目光仍胶着在窗外那片浓得化不开的夜色里……

　　弘正九年——甲元一二三零年十二月初，大夏边境。

　　朔风卷着沙砾，刀子似的刮在人脸上。李建国、李文举带着数十位将士踉跄着逃回大夏境内，破烂的铠甲上结着冰碴，靴底早已磨穿，每一步都在冻土上留下带血的印记。数月的长途跋涉，加上水源与食物的匮乏，将士们早已耗尽了力气，有人走着走着，腿一软便直挺挺倒在地上，溅起一片尘土。

　　李建国猛地转过身，冻得发紫的嘴唇抿成一条线。他没有斥责，只是哑着嗓子安慰，呼出的白气瞬间散在风里：“再坚持一下，这里已经是大夏境内，我们的援军很快就到了。”

　　地上的将士们却没了动静，李建国心头一紧，踉跄着跑过去蹲下，手指颤抖地探向最近一人的鼻息——微弱的气流拂过指尖，他这才松了口气，声音里带着后怕：“还好，他们只是累晕了过去。”

　　他解下腰间的水壶，金属壶身冻得冰手。李文举连忙上前，解自己的水壶：“朝皇，用末将的吧。”

　　李建国摇摇头，壶盖打开时发出“咔哒”一声轻响。他小心地扶起将士们的头，将水一点点喂进他们干裂起皮的嘴里，浑浊的水珠顺着嘴角往下淌，在下巴上结成细小的冰粒。李文举站在一旁，看着圣上冻得通红的指节，喉结滚动着，终究只化作一声哽咽：“朝皇，您……”

　　喂完最后一人，李建国站起身，腰骨发出“咯吱”的轻响，他望着地上横七竖八的身影，长舒一口气，白雾裹着疲惫：“但愿他们能够醒过来。”

　　风似乎小了些，过了约莫一炷香的功夫，地上的将士们眼皮动了动，陆续睁开眼。李建国见他们扶着彼此勉强站起，冻得发僵的脸上总算有了丝松动：“我这个傀儡当得无能，让你们受苦了。”

　　将士们喘着粗气，胸口剧烈起伏，铠甲摩擦着发出沉闷的声响：“朝皇，李大人，您们别管我们这些废物了，快逃吧。”

　　话音未落，远处传来“哒哒”的马蹄声，像密集的鼓点敲在冻土上。李建国眯起眼，尽管知道这是李枭的布局，可濒临绝境时听见这声音，嘴角还是不由自主地漾开一抹释然的笑，眼角的皱纹里还嵌着沙尘：“快看，我们的援军到了。”

　　片刻后，“驾……驾……”的呼喊穿透风声，李隆裕带着数百名先锋策马奔来，马蹄扬起的黄沙遮了半边天。“驭——”他猛地勒住缰绳，马身直立，发出一声长嘶。翻身下马时，他的甲胄碰撞着发出脆响，身后的先锋们也纷纷跪倒，冻土被压得簌簌作响：“微臣救驾来迟，请朝皇赎罪。”

　　李建国伸手扶住李隆裕的双肩，掌心的粗糙蹭过对方的铠甲：“我仗打成这个样子，哪里还有脸怪罪你们，快起来吧。”

　　“谢朝皇。”李隆裕起身时，衣摆扫过地上的碎石。他转头吩咐身后的人，先锋们立刻从马鞍下取出用油纸包好的杂饼，饼渣落在地上，引得几只饥饿的飞鸟盘旋。二十块杂饼分给十位将士，每人两块，饼的边缘还带着烘烤的焦痕。李隆裕亲自递过四块给李建国和李文举，饼身还带着马体温的余温：“朝皇，此次臣的父王让臣带领五万援军前来救驾。臣与这些先锋们冲在前面，快马加鞭寻找圣上的下落，还有四万多的将士殿后。您放心，臣一定将您安全护送回京。”

　　弘正十年初，李建国回京。

　　太和殿内，檀香缭绕，却压不住空气中的凝滞。早朝的钟声刚落，李枭便出列了，朝服的玉带在晨光里泛着冷光。

　　“朝皇，您的这次出征，既然只有十个人活着回来，您可真为大夏长足了面子。”他哼了一声，声音不大，却像石子投进静水，在殿内荡开回声，目光直刺李建国。

　　李建国侧过脸，锦袍的袖口轻轻颤动，不敢与他对视。

　　李枭突然上前一步，朝服的下摆扫过金砖地，发出细微的声响，沉声道：“微臣见朝皇年过而立，诚心诚意地将手中的兵权归还于您。可您呢？第一次出征非但没有拿下敌方半座城池，就连亲自率领的五十万北麟军都险些全军覆没，简直可笑至极！”

　　李建国的脸颊瞬间涨得通红，呼吸粗重起来，胸口的龙纹补子随着起伏，他张了张嘴，却只发出断断续续的气音：“我，我……”

　　李枭猛地瞪眼，声音陡然拔高：“朝皇这副模样，是臣说错了什么吗？嗯……”

　　李建国连连摇头，喉结上下滚动，像有什么东西堵在嗓子里。

　　李枭苦笑一声，眉头拧成疙瘩，眼神里的不满几乎要溢出来：“朝皇，请恕臣直言，我大夏自立国（为避讳“建国”双字，单字不避讳）以来，打的每一次仗从来就没有如此惨败过。圣上出征的第一战，率领的五十万大军竟然被敌方的一个小小城将打得落荒而逃，只有十个士兵活着回来，这简直就是我的耻辱！微臣想请问一句，您有何颜面去面对大夏的列祖列宗！”说罢，他双手抱拳，指节泛白，重重一揖，衣袂扫过地面。

　　李建国沉默了片刻，猛地挺直脊背，锦袍的褶皱舒展开来，双手抱拳，对着殿内群臣深深鞠躬，声音带着难以掩饰的颤抖：“诸位爱卿，皇相令说得没错，此次出征是顺的错，错在顺太狂妄，也错在顺太无知，顺的确辜负了列祖列宗。不仅如此，顺还辜负了百官，辜负了大夏的千万子民，顺……”他的头垂得更低，发髻上的玉簪在晨光里闪了闪。

　　朝臣们面面相觑，有人悄悄抬手抹了把脸，殿内只剩下檀香燃烧的噼啪声。

　　李枭的语气缓了些，却仍带着刺，像冬日屋檐下的冰棱：“朝皇，微臣不得不说，您这次实在是太让我们这些臣子失望了，真是寒了臣子们的心啊！”他叹口气，眼角似乎泛起水光，被晨光映得发亮。

　　李建国抬起头，指甲深深掐进掌心，强压下翻涌的怒气。他缓步走到李枭面前，脸上挤出和蔼的笑，扶着对方的双肩，指尖却微微发颤：“皇相令！”说着，他从袖中取出兵符，那枚铜符带着体温，被他小心翼翼地捧到李枭面前，“皇相令，顺觉得这兵符还是交在你的手中比较合适！”

　　李枭作势后退一步，眉头微蹙：“朝皇，微臣一向公私分明。虽然您打了败仗，可这兵符毕竟是微臣亲自给您的，现在又怎能要回去呢？”