李建国再次把兵符推入李枭手中，指尖带着几分刻意的温和，脸上露出和蔼的笑容：“皇相令，这兵符并非您要收回，而是顺自愿给您的。顺觉得自己虽然年过而立，可是在治理国家方面还需要皇相令多多辅佐呀。”

　　李枭故意蹙着眉，装作愁苦难堪的模样，缓缓低下头去：“可是这兵符本来就是圣上的，微臣也曾答应过先皇要把兵权交于圣上，现在又怎么能趁您犯了错，就把兵符抢回去呢？您这不是要把微臣陷入不忠不义之中吗？”

　　李建国扶着李枭的肩膀，掌心带着些微力度，含着微笑：“皇相令您这是哪里话，这兵符虽然名义上是天子的，可实际上却是大夏的。因此，为了江山社稷，顺必须把它交在有能之人的手中，不是吗？”

　　李枭犹豫了一会儿，指尖在兵符边缘轻轻摩挲片刻，才慢慢接过，随之缓了口气，躬身恭敬鞠礼：“既然朝皇如此信任微臣，那微臣就恭敬不如从命了！”

　　李建国双眼一亮，眼底闪过一丝不易察觉的光，脸上露出看似欣慰的笑容：“皇相令如此，顺总算可以放心了。我想，列祖列宗的在天之灵，也会因此而高兴的！”说罢，李建国拂袖转身，归座龙椅。阶下百官见状，齐齐跪地，声震大殿：“朝皇圣明！”

　　退朝的钟声刚落，李建国便快步离了大殿，速速赶到宋太妃的静怡宫。

　　“宋母妃。”

　　听到这个熟悉的声音，静立在廊下的宋颜身子微微一颤，立马站起身子向前走了数步。看清那熟悉的脸庞时，宋颜顿时睁大了双眼，眸中泛起水光。

　　李建国走到近前，宋颜强忍着泪水，声音带着哽咽：“回来就好，这些日子我日日难眠，无时无刻不在盼着你早些回来。”

　　李建国惭愧地低下了头，指尖微微蜷缩：“这次建国实在是无能为力。”说罢，他抬起身，带着亲切的笑容望向宋颜：“但日后建国一定常来看您，而且我保证日后一定不会再让您为我担忧了。”

　　宋颜握着建国的手，掌心微凉却带着暖意，真诚地说道：“道歉话和客气话就不必多说了，平安回来就好。先坐吧！”

　　李建国恭恭敬敬地搀扶着宋颜的身子，一步一步慢慢走到椅子前，轻声道：“您慢点。”等宋颜坐安稳了，他才在一旁找了个位置坐下。

　　此刻，宋颜两眼专注地看着他，语气带着几分关切：“对了，你来的这么急，有没有去看过王淑妃呢？”

　　“回宋母妃的话，建国昨夜回来太晚，是一人在养心殿歇下的，今日一大早就赶上早朝，退朝后便赶来探望您了，还没来得及顾念其他人！”李建国如实回道，语气里带着几分歉意。

　　宋颜轻轻点头，认真地告诉圣上：“你还是去看看她吧，她在你出征的时候染了病，身子骨如今虚得很呢！”

　　李建国听到王淑妃患病的消息，眉头微蹙，当即起身，以最快的速度移驾坤宁宫。到了宫门口，见门外的宫女正要行礼，他忙抬手示意她们不必出声，随后放轻脚步，小心翼翼地走了进去。殿内静悄悄的，只见年幼的李正明正端着药碗，笨拙地照顾着床上的母亲。

　　“儿臣给父皇请安！”李正明见他进来，忙放下碗行礼。

　　“皇儿免礼。”李建国温声道，目光落在王淑妃身上。

　　随后，他走到王淑妃的床前，看着她苍白的面容，声音里带着愧疚：“顺直到今日才从宋母妃那里知晓你患了病，说到底还是顺对不住你呀！”

　　王淑妃缓缓睁开眼，见是他，脸上勉强露出一丝微笑：“朝皇言重了，能够侍奉朝皇，是臣妾的福气。朝皇此次出征能平安归来，便是臣妾最大的心愿。臣妾相信，即便臣妾不在了，朝皇也会好好善待正明的！”

　　“不许说傻话，你定会好起来的！”李建国握着她微凉的手，语气坚定地说道。

　　王淑妃欣慰地点了点头，眼神望向窗外，轻声道：“只要朝皇、朝后，还有皇子们都能平安终老，便是臣妾一生最大的愿望了。”

　　李建国叹了一口气，愧疚地说道：“你入宫为妃，顺本就亏待了你，可你还能有如此心胸，顺有愧，顺有愧呀！”

　　王淑妃微微摇了摇头，声音轻得像一缕烟：“没有……”

　　看望过王淑妃后，李建国又单独传召了庄太医，在偏殿详细询问：“王淑妃如今的病情如何？”

　　庄太医躬身回话，语气凝重：“启禀朝皇，淑妃娘娘是因长期受寒，又加上过度思念忧愁，才引发了肺痿。以淑妃娘娘目前的状况来看，几乎没有完全治愈的可能。微臣也只能用药暂缓病情恶化，先前微臣也答应过朝后娘娘，定会尽最大的努力为淑妃娘娘多延几年寿命！”

　　“朝后娘娘的话，也是我要对你说的。只要有一丝希望，便万不可放弃。明日顺会下旨，加封皇子李正明为贡王，就算是对他母妃一点小小的补偿吧。”李建国沉声道。

　　弘正十年正月二十日，李正明受封贡王。

　　“臣定当竭尽全力。”庄太医躬身应道。

　　数月后……

　　弘正十年五月，清郡王府内，蝉鸣初起，透着几分燥热。

　　“曾杰，寡人托付给你的招兵一事，办得怎么样了？”李枭坐在主位上，指尖轻叩着桌面。

　　曾杰捧着双手，脸上带着喜色，恭敬回道：“回皇相令的话，招兵一事进展得十分顺利，现如今全国上下前来参军的已有约莫三十万人，这般规模，可是十分庞大的呀！”说完，他还为自己的成果，忍不住露出几分得意的笑。

　　李枭“嗯”了一声，眼中闪过一丝满意，随即高兴地命道：“很好，从明日起，务必加快招兵进度，尽快恢复北麟军队原有的兵力，明白吗？”

　　“明白！”曾杰朗声应道。

　　李枭端起茶盏抿了一口，歇了口气，目光望向窗外，又似在自言自语：“李建国还算安分，自他回来后，日常大多在正心殿与静怡宫两处走动。只是……三十年的期限越来越近了，我们绝不能有丝毫松懈！”

　　“小的明白！”曾杰躬身应道，神色也凝重起来。

　　话音刚落，苏蛇便推门走了进来，一身黑衣衬得他身形愈发挺拔，抱拳行礼：“参见主公。”

　　李枭见苏蛇来了，嘴角勾起一抹冷意，很是高兴：“你来的正好，寡人正好有个任务要交给你。”

　　苏蛇抱拳，语气干脆利落：“请主公吩咐。”

　　李枭站起身，往前踱了两步，声音压得极低，带着几分寒意：“先前陪同圣上回京的那十个士兵，想办法让他们‘病亡’，一个也不能留。”

　　“是。”苏蛇应道，面无表情。

　　几日后，政德殿内。王一木手持奏折，轻步入殿：“朝皇，兵部递上的折子。”

　　“呈上来。”李建国正批阅着奏折，闻言头也未抬，挥手示意。

　　接过折子后，他拆开封套，迫不及待地展开。可当看清上面“回京的十个士兵已全部病逝”的字样时，握着奏折的手猛地一紧，脸色瞬间变了。不过片刻，他便深吸一口气，强压下心中翻涌的情绪，努力让自己的表情恢复镇定，随后轻轻将折子放在案上，声音带着一丝疲惫：“顺有些乏了，先回去歇息了。”