李伯弢微微抬起眼，并未作声，脚步缓缓踏入，环视整个后厨。

　　整间后厨约莫二十来步见方，六口灶台排成两列，砖砌而成，灶口乌黑，火灰未冷，方才还有人烹调。

　　每个灶台上都整整齐齐地摆着铁锅，锅铲搭在锅沿，锅沿下还吊着几个擦得发亮的铜勺、蒸笼盖和油刷。

　　靠墙的案几上铺着竹木案板，案板上还留有切菜的痕迹，菜刀横卧其上，刀刃微露寒光。

　　灶台边，墙上挂着碗架。那架子是老榆木做的，一排排依次排开，上头摆着各式锅、碗、瓢、盆和筷子。

　　再往里走，是一扇半掩的门，门上挂着块旧木牌，上书“食材间”三字。

　　李伯弢推门而入，脚步略缓，眼神愈发专注——

　　这是个比后厨更狭长的屋子，却也别有天地。屋内分成左右两排，左边是一排连柜带架的木橱，上面井然有序地码着粮米豆面——上等江南粳米，河北的黄豆颗粒饱满；山西的一大袋一大袋的面粉，还有一袋刚运来的熟糯米粉。

　　右边则是存放腌制和熟食的地方。一口老缸盖着竹盖，掀开之后，一缸香味扑鼻的酱牛肉正泡在浓黑的卤汁里。旁边的架上，挂着几条腊鸭、腊肉，油光发亮，香气浓郁。

　　靠近门边的角落，有三口大缸，缸高至人腰。李伯弢走近揭开一口，里面是金灿灿的菜籽油，油面波光粼粼，反射出他的身影。旁边两缸，一缸装着醋，一缸是酱油，皆是自产，自有一股浓烈酱香。

　　再往里，是一只冰窖似的地坑，里面用厚厚的棉帘遮盖。李伯弢弯腰掀开棉帘，揭出盖板，一股凉意扑面而来，里面藏着今日刚买回来的鸡鸭鱼肉。

　　他一边看，一边点头，眼神渐渐凝重，伸手从地坑中，拿起一条鱼，随口说了一句，身后伙计都听不懂的话：“我想吃鱼了！”

　　随后，李伯弢转过身来，看了一圈身后聚拢的伙计，语气沉稳却带着不容置疑的威势。

　　“把米袋从中剖开，前后分成两大块布片——要整的，不能破！”

　　“再去东厨，把一尺上下的陶罐，或者趁手的罐子，全都清空！”

　　他顿了顿，指了指外面那排灶台，声音加重：“灶台，全都起火！六口灶台都点着，把大锅摆上去满油！”

　　一名伙计愣了一下，小声道：“李爷，咱这是要干嘛？”

　　李伯弢回头看了他一眼，淡淡说道：“咱们这灶台，今天不炒菜，是要熬六锅‘沸油’。看得懂，就多做点准备，看不懂——那就听话照做！”

　　众人听得面面相觑，俱是一凛，不再多问。

　　李伯弢又问道：“那火寸条，从点燃到熄灭，大概多久？”

　　“回李爷，一刻钟左右的时间。”一个伙计连忙答道。

　　“记住了，等我一出去，若是在外头起了争执，你们在里头，就把所有火寸条拿到堂外，一次点燃十根！”

　　“火灭了，就再点新的，续着点。都放在靠近堂后的桌上——看得见，随时能拿到。”

　　李伯弢又指了指一处，语调加快：“还有，等会这几样东西都搬出去。”

　　说完，他又点了一些物件，说道：

　　“那两缸菜油，大陶罐三口，缸边的两捆麻绳，还有那大竹筛、猪鬃扫帚、挂腊肉的五尺棍子全带上——统统搬到前堂去，摆在案后墙边！”

　　众人闻言，无不动容，连声应诺，忙碌地四散而去，顿时后厨间火光渐起，锅声灶响，油锅正咕噜咕噜翻滚，一股炽烈的热浪已然涌上来。

　　不到片刻，一名伙计奔了过来，手里还拿着两大块米袋的粗麻布，灰扑扑的，带着些许米糠的味道。

　　李伯弢见状点了点头，眼中闪过一抹满意之色，随后仔细地卷起自己左右的衣袖，淡声吩咐道：“将这麻布缠到我手臂上，缠紧些，别松。左右手各缠一块。”

　　那伙计虽然愣了一下，但也没多问，赶紧将麻布块铺平放在手臂之上，小心地一圈圈的开始缠绕，越缠越紧，直至包得结实服帖。

　　他趁这工夫，目光一扫，看向四周正在忙碌的伙计们，不停的对着他们指点之后的安排。

　　伙计们你一言我一语，有问的，有不懂的，甚至有胆小的低声嘀咕“这不是要火拼了么”，可李伯弢却不曾停下。

　　“听不懂也无妨，记下哪一句是哪一句，轮到谁用谁就知道！”

　　“反正现在也来不及细讲了，该记住的记住，该蒙混的蒙混，反正大家都机灵点！”

　　李伯弢站在中央，双臂缠布，身影挺拔，面色沉静。

　　小锦官外的长街之上，竹堂众人早就等的有些不耐烦了，正当这股火气快要压不住之际，就见饭馆门内慢慢走出两人——

　　一人正是铺头侯四，身边另一人，则是一名年轻人。

　　只见那年轻人不过弱冠出头，穿一身寻常布衣，袖口扎紧，步伐从容，肩背微挺，行走间有几分军伍里才有的利落劲头。

　　他脸上不怒不惧，目光不偏不倚，迎着众人看来的目光径直踏上青石长街。

　　竹堂执事身旁，那面阔鼻塌的汉子凑上前来，低声道：“护法，就是那人，听说是一个......什么记账的！？”

　　张槐轻轻抹了抹自己那鹰钩鼻，眯着眼望了李伯弢一眼，嘴角勾起一丝冷笑：“一个记账的？就把你手指废了？这话你要是回堂里说出去，怕是得被人笑掉大牙。”

　　那塌鼻汉子顿时涨红了脸，嘴巴动了动，低声道：“这......可能是我运气不好，恰好打中了要害......”

　　张槐哼了一声，摇了摇头，也懒得搭理他，只眯着眼看向街上。

　　这时，李伯弢已走到距他们丈余远的地方，脚步一顿，双手抱拳，冲着众人一揖，神色平静，开口说道：

　　“咱听说，南城三大堂口，一曰地龙，二曰三刀会，三曰竹杆帮。”

　　“今日得见诸位兄弟风采，果然个个虎背熊腰、杀气腾腾，实不愧是城南响当当的好汉！”

　　“李某人今日得见，实乃三生有幸！”

　　张槐闻言，微微挑眉，略略一拱手，冷笑道：

　　“原还以为你是个只会藏在女人身后的缩头乌龟，没想到竟还真敢出来。不错嘛，有几分胆气！”

　　“既然如此，那咱们就——当面锣，对面鼓，把这账，好好掰扯掰扯！”

　　“如何个算法？”

　　张槐目光一凛，沉声道：“咱们就先从欠账说起——这小锦官，连本带息，总共三百五十两白银，你若能替她们做主还钱，那咱们这笔帐好说。”

　　“但若是不能，那对不住——那丫头，今日就得跟咱们走一趟！”

　　李伯弢神色不动，扫了一眼气焰正盛的竹堂帮众，又看了看脸色有些变了的侯四，语声沉稳：

　　“欠债还钱，天经地义。今日这事——便由侯铺头在场作保，我李某立下字据，当日兑银，结清银两！”

　　此言一出，街上人群顿时一阵哗然。

　　张槐目光一凝，眼中闪过一丝意外，就连站在一旁的侯四也忍不住低声嘀咕了一句：

　　“小兄弟，不是我侯四瞧不起你，这三百五十两可不是小数目......你真有这能耐？这字据可是一言九鼎，再兑不上银子，那可真要吃不了兜着走的！”

　　李伯弢闻言，只是微微一笑，也不理会，拍了拍袖口，一字一顿地说道：

　　“还钱之后，我有一句话要讲明白——”

　　“从此之后，小锦官与贵帮之间的恩怨，干干净净，两不相欠，若你竹杆帮日后再找借口生事，自有天罚！”

　　张槐“嘿”地一声冷笑，身形微倾，露出几分桀骜气势：

　　“好一个‘两不相欠’！张某人在竹堂虽然只是个执事护法，可咱这人，素来言出必行！”

　　“只要银子兑得上——咱竹堂，便不再叨扰分毫！”

　　“好！那就由侯四爷作保！”

　　李伯弢缓缓伸手入怀，嘴角不动声色地微微一勾，心中却暗暗感叹：还好这几日常往各府上跑，早早塞了五张百两银票在怀里，以备不时之需。原本不过是个顺手的习惯，不曾想今日竟真派上了用场。

　　他手中捻了四张出来，看着四百两银子，心中默默一思忖，便转手交给了侯四，“这是四百两，不用找！”

　　街边看热闹的百姓，原本还都缩着脖子，等着看拳脚相加、鸡飞狗跳的一幕，谁料这一掏兜——竟掏出四百两！

　　“我滴个娘欸——银票诶！还是四张一百两的！”

　　“我活了大半辈子，头回见这么多钱还能叠着递出去！”

　　小饭馆里的伙计，看着这般光景，也同样目瞪口呆，问道：“我说，有谁知道这李爷是哪个府上做事？”

　　“怎么了？”

　　“咱也想去那做个帮厨......”

　　那侯四更是手抖得像秋风里晾着的破布条，一张张银票举在空中，对着阳光一阵端详，就是为了看得跟清楚一点。

　　嘴角都开始抽搐了，脸上笑得比哭还难看：这辈子连在梦里都没数过这么多！

　　那竹堂执事的鹰眼眯了又眯，心中惊疑：这记账的是污了银子了吧？这小锦官要有这钱，早就还了......

　　他看了眼站在门口的任青桐，又看了眼玉树临风的账房，心中似乎明白了什么。

　　只是心有不屑，这要是去了玉花楼，天天换一个红倌人，怎么都可以用上十个八个的，总比你着守着一个的，划算多了！

　　真是少年不知姐姐好，总把清倌当个宝！