彭宣是淮阳阳夏人（今河南太康），师从张禹，他精通《易经》，学识渊博，很有名气，被举荐为博士，又升任东平王太傅。

　　张禹是成帝的老师，在朝中受到尊敬。张禹举荐彭宣，说彭宣熟悉经学，为人持重，可以授予重任。成帝征召彭宣，任命为右扶风，又升任廷尉。但由于彭宣是从诸侯国调上来的，按照制度，不宜在京师担任职务，成帝又任命彭宣为太原郡太守。几年后，彭宣又被调入朝中，担任大司农、光禄勋、右将军。

　　哀帝即位后，彭宣改任左将军。一年后，哀帝想在朝中腾出些重要位置，好让自己的外戚丁氏、傅氏担任要职，于是抓住彭宣是从诸侯国调上来的，不宜宿卫宫廷，掌握兵马，负责宫中警卫；并且彭宣的儿子娶了淮阳王的女儿，与诸侯王联姻，不符合在朝任职的规定。赐给彭宣安车驷马和黄金50斤，让彭宣交还左将军印绶，以关内侯的爵位回家养老。

　　彭宣被免职后，谏议大夫鲍宣又多次举荐彭宣。几年后，元寿元年正月初一。天空出现日食，鲍宣再次举荐彭宣，哀帝于是征召彭宣，任命他为光禄大夫，后又升任御史大夫（成帝把御史大夫改制成大司空，位列三公体系，与大司马、丞相共同构成宰辅机构。哀帝建平二年，短暂恢复御史大夫旧称），后改称大司空，封为长平侯。

　　哀帝驾崩，王莽担任大司马，执掌朝政，独揽大权。彭宣看到王莽篡权，仕途险恶，便主动隐退。他上书说：“三公犹如鼎的三足，一足不稳，鼎就会倾覆，致使鼎中美食不能享用。臣资历浅薄，年老体弱，眼睛昏花，几次害病神志昏迷，愿意交还大司空、长平侯印绶，请求乞骸骨退休，回到家乡，等侯尸骸在沟壑里掩埋。”王莽把奏书上报给太后，太后批准彭宣退休。但王莽怨恨彭宣辞职，没有赐给彭宣黄金和安车驷马。

　　彭宣在封邑住了几年后去世，谥号为顷侯，爵位从儿子传给孙子，王莽篡汉，爵位断绝。

　　有个叫“张禹后堂”的典故，说的是张禹有两个很有出息的弟子，一个是彭宣，官至大司空，还有一个是戴崇，官至少府。彭宣严肃，不苟言笑，一言一行严守法度；戴崇随和，爱说爱玩，两人性格迥异。以张禹的做人方式，他和戴崇比较合得来，对彭宣则客客气气，非常尊重。戴崇每次来看望张禹，张禹会带他进入后堂，连喝带玩，还找美女陪酒；而彭宣来了，张禹正襟危坐，跟彭宣讨论学问，吃饭就是在客厅摆出一个菜，一壶酒，非常简朴。两位学生都知道老师对他们的区别对待，但两个人都觉得很适宜。

　　张禹就是“朱云折槛”中，朱云请尚方宝剑要斩的那个成帝的老师。从张禹后堂这个典故，有人认为张禹是个两面派，怪不得朱云要斩了他；但也有人认为张禹这是因材施教，做事情有道，做人也有道。真实的历史人物就是这样，都有复杂的多面性，就像现实生活中的人一样，都有自己的坚守和底线，也有不可避免的局限与无奈。就好像对于彭宣辞官，有的认为彭宣懂得激流勇退，是识时务的表现。他能预见危机，并保全自身，体现了儒家进退之道，保持了一定气节；而有的则认为彭宣身为三公，在王朝倾覆之际，选择独善其身，明哲保身，而非力挽狂澜，未能尽臣子之责，缺乏对抗权臣的勇气，是乱世中的“精致利己者”。

　　这世上本没有绝对的善恶，只有立场的不同，大家又都怎么看呢？