从前周武王讨伐商纣，把九鼎从商都迁到洛邑，伯夷、叔齐鄙视这种行为，发誓不再食用周粟，最后饿死在首阳山上，周朝的贤者依然称赞他们为有德之士。孔子也称颂这两个人，认为他们“不降其志，不辱其身。”《孟子》也说：“知道伯夷的行为，贪婪的人会变得廉洁，懦弱的人会树立志向。”他们在百世前的德行，仍然激励着后人，不是贤士能做到这样吗？

　　汉朝兴起后，有园公、绮里季、夏黄公、甪里先生，即商山四皓，这四个人在秦末乱世，躲避战乱进入商洛深山，等待天下安定。汉高祖听说后召见他们，他们不肯来。后来吕后采用张良的计策，让皇太子用谦恭的言辞，丰厚的礼物表达敬意，用安车迎接他们前来。四个人到达后，跟随太子拜见汉高祖，汉高祖把他们当作宾客恭敬对待，太子因此得以增强自己的势力，稳固了地位。

　　再后来，谷口有郑子真，蜀郡有严君平，他们都懂得洁身自爱，不该穿的衣服不穿，不该吃的宴请不吃。郑子真耕于岩石之下，名震京师。成帝的舅舅大将军王凤以重礼聘请他，郑子真慨然拒绝，不肯依附权贵，最终在隐居地寿终。严君平在成都市场上给人占卜，他认为占卜虽然是低贱的职业，却可以造福众人。世人问他善恶是非，他可以通过龟甲、蓍草向世人陈述厉害。对做儿子的多讲孝道，对做兄弟的多讲恭顺，对做臣子的多讲忠诚，因势利导，劝人向善，听了他卦言的人，一半都会照着去做。严君平每天只接待几个人，赚到100钱足够养活自己后，就关闭店铺，放下帘子传授《老子》。他博览群书、无所不通，特别专注于老、庄哲学，著书十余万言。

　　扬雄年轻时跟随严君平学习，后来在京师做官有了名气，经常向朝中大夫称赞严君平的德行。杜陵人李强与扬雄关系很好，李强要到益州做州牧，临行前，他兴奋地对扬雄说：“我就要去见你常说的严君平啦！”杨雄劝他说：“你要准备好礼物去拜见他，这个人可以拜见但不能使他屈服。”李强听了不以为然。到了蜀郡，李强备礼去拜见严君平，始终不敢说自己的来意，于是感叹道：“扬雄的确了解人。”严君平活到90几岁，最终以占卜为业终老一生。蜀郡人很敬重严君平，至今传说严君平的故事。

　　严君平本姓庄，因班固避讳汉明帝刘庄名讳改称为严君平。严君平是西汉的道家学者，一生淡泊名利，终身不仕，隐于市井著书立说。在郫县平乐山设馆授徒，宣讲《老子》道家思想学说，并著有《老子注》二卷、《老子指归》14卷和《易经骨髓》，使老子的道家学说更加系统化、条理化，并在哲学层面做出归纳。又因他本姓庄，在他生前死后一直被人尊称为“庄子”，因此后世流传的庄子学说，恐怕多半也是严君平和庄周这两个人的思想并流而成。杨雄成名后，又大力推崇老师严君平的道家学说，严君平的道家学说开始在各地流传开来，甚至影响到了后来道教的产生，像道教中地位崇高的太上老君，恐怕与这位高寿的严君平有很大的关系。

　　扬雄著书称颂当代名士，他评论说：“有人问：君子担忧死后名声不被称颂，何不依附权贵来求得名声？回答是：君子求名，以德为先。梁王、齐王、楚王、赵王都是当世非富即贵的诸侯国君，却难以成名！谷口的郑子真不降低自己的志向，在岩石之下耕种，名声震动京师，公卿士大夫敢与他相比吗？楚地两龚，处世高洁，为人清高！蜀地的严君平深藏不露，不做苟且之事，不谋苟且之物，长久隐居却不改变自己的节操，即使有随侯珠、和氏璧那样的宝物，又怎能与他们的高洁相媲美？推崇这样的人，不也是国家的珍宝吗？

　　从园公、绮里季、夏黄公、甪里先生到郑子真、严君平这些贤士，都没有做官，但他们的风范却足以激励士人戒贪励俗，他们是近代的隐士。像王吉、贡禹、龚胜、龚舍，无论做官或隐居，都能够遵循徳义，懂得进退的道理。

　　班固将王吉、贡禹、两龚、鲍宣合传，旨在表彰和树立一种“清节之士”的典范。他们代表了西汉中后期一种重要的士人类型：学问、德行与气节兼备，在政治混乱时能坚守儒家理想和个人操守。用今天的话来说，他们五个人是西汉的“知识分子脊梁”和“道德标杆”，他们不仅仅是官员，更是儒家价值观的坚定实践者，在浊世中保持清醒与独立的清流，对后世士人的气节观产生了深远影响。