平当原是梁国下邑县人（今安徽砀山），他的祖父因家产过百万，按照当时的制度，举家迁到平陵（今陕西咸阳）。平当年轻时担任大行令治礼丞，补任大鸿胪文学，后任顺阳县长、栒邑县令。因熟悉经学担任博士，被举荐为给事中。每当有灾异，平当都能从经学中找出解释，指出政策上的失误。他的文章宏博、典雅，虽然不如萧望之、匡衡，但旨意相通。

　　元帝朝时，丞相韦玄成上书请求撤销太上皇的陵寝庙园。平当上书说：“《孝经》中说‘天地之性人为贵，人的行为莫大于孝，孝莫大于严父，严父莫大于配天，周公就是这样的人。’文王不肯做始祖，周公将祖考向上推，一直推至后稷，以周朝始祖后稷配天。此乃圣人之德，是至孝。汉高祖秉承盛德，受命于天，享有天下，仍然孝敬太上皇，就像周文王、周武王尊奉祖先。太上皇是汉的始祖，应该受到后嗣皇帝世代尊奉，以广大盛德，这是至孝之事。”元帝赞赏平当的谏言，下诏重修太上皇的陵寝庙园。

　　不久，平当受诏出京师调查幽州流民，他向朝廷举荐了州部刺史及尽职的二千石官员，还建议渤海晒盐的禁令应暂缓执行，以便先解决百姓的困难。他所经过的地方，都受到当地官员百姓的称赞。奉命出使的有11个人，平当的政绩最出色，回来后升任丞相府司直。

　　成帝朝时，平当因犯错误被贬到朔方担任刺史。后来又征入朝廷，担任太中大夫兼给事中，并连续升迁，升任长信宫少府、大鸿胪、光禄勋。太后的外甥卫尉淳于长劝谏成帝，停止修建昌陵，成帝让大臣们廷议。平当认为昌陵已经建了好几年，再坚持几年就可以建成。后来成帝综合考量后还是决定停止昌陵的建设。因为这个建议是淳于长提出的，成帝准备封淳于长爵位。但平当认为仅凭这个建议，淳于长不够资格封爵。再加上之前平当坚持修建昌陵，所以他的谏言不仅没被采纳，反而被贬为巨鹿郡太守。后来成帝还是封淳于长为列侯。因平当通晓《尚书.禹贡》，后来被任命为骑都尉，专职巡行黄河河道并管理河堤事务，主导黄河防洪工程。

　　哀帝即位，征召平当，任命为光禄大夫兼诸吏散骑，后来又升任光禄勋、御史大夫、直至丞相。平当是在冬天接受丞相的任命，按惯例不适合封侯，哀帝便先赐给他关内侯的爵位。第二年春天，哀帝派使者召平当，准备封平当为列侯。平当病重，不能应召，家里人劝说道：“你就算是为了子孙，挣扎着起来接受侯印也好呀。”平当说：“我担任这么高的职务，已经是尸位素餐，还要接受侯印，再躺在床上等死，那简直是死有余辜。我不起来接受侯印，也是为了子孙好。”平当上书请求退休，哀帝回复说：“朕在大臣中挑选任命先生为丞相，先生任职时间还不久，还未辅佐朕做出成绩。当下阴阳不调，是朕的德能不够，先生何必把责任揽在自己身上，上书乞骸骨退休，还要退还侯爵和食邑。朕派尚书令谭赐先生一头牛，好酒十石，先生要听从医生治疗，按时服药，多加保重。”一个月后，平当去世。

　　平当的儿子平晏熟悉经书，后来也担任丞相，受封为防乡侯。汉建国以来，只有韦贤、平当父子在朝廷先后担任丞相。后世以“韦平”并称，推崇其父子相继为相、家风淳厚、廉洁相承，成为中国古代士大夫“修身齐家治国平天下的典范。平当的可贵，在于他身居高位仍能自醒，在荣利面前坚守底线。他拒绝封侯的那一刻，不仅是为子孙避祸，更是为士人守住了“不贪、不骄、不妄”的精神家园。在浮华易逝的官场，这种清醒与风骨，比任何政绩都更能照见人心。