徐乐是燕国无终（今属天津）人，元朔元年，与主父偃、严安等上书，被武帝召见，武帝对他们相见恨晚，任命他们为郎中。从此，与主父偃、严安、司马相如等随侍武帝左右，是武帝重要的文学侍臣之一。

　　徐乐在任上的政绩已无从可考，但《汉书》中记载了他一篇近千言的上书，从中我们不仅能领略到他“辩知宏达，溢于文辞”的才华，还能看出他洞察历史、善观实事的忧患意识。徐乐上书的时间正是武帝北击匈奴，南征南越，频繁用兵，武功赫赫的盛世时期。徐乐面对武帝穷兵黩武始终保持着清醒，他以中国士人所特有的忧患意识，透过“盛世”表象上书呼吁武帝，要重视秦朝灭亡的历史教训。他上书道：

　　“我听说，天下之大患，在于土崩，而不在于瓦解。什么是土崩？秦的末世就是土崩。陈涉一介布衣，没有千乘之尊、尺寸封土，也不是王侯贵族的后人，没有乡邻的赞誉，不具有孔子、曾子、墨子的贤者品行，没有陶朱公、猗顿的财富，出身于穷苦陋巷，然而振臂一呼，天下百姓无不响应，为什么呢？因为民众已经穷困到极点，君王仍然毫无怜悯之心；民怨沸腾，朝廷却茫然无知；风俗败坏到极致，政策仍然得不到修正。这三点就是陈涉起义成功的原因，这叫做土崩。因此说，天下之大患在于土崩。

　　什么是瓦解？吴、楚、齐、赵等七国叛乱就是瓦解。七国叛乱被定为大逆罪，这几位叛王都是万乘之君，率领的叛军多达数十万人，他们聚集的财富足以招降纳叛，可是却不能向西拓展半寸领土，最终被朝廷镇压，为什么呢？不是他们力量小，军队的力量不如陈涉，是因为先帝创立的汉朝，圣德未衰，民众安居乐业，叛王得不到人民拥护，这就叫瓦解。因此说天下之忧患在于土崩，而不在于瓦解。”

　　徐乐认为政治成败的关键在于民心向背，秦朝因为违背民心，陈涉一介布衣振臂一呼，秦朝就土崩，走向灭亡。而汉朝得民心，虽然吴楚七个诸侯国的势力强大，依然无法瓦解汉朝。所以他劝诫汉武帝：“近几年，崤山以东五谷歉收，百姓穷困，再加上边境多事，民众已经有不安定因素。民众不安定，就容易产生动乱，这是土崩之势的萌芽。贤明的君王要审时度势，洞察危机的出现，还要及时调整政策，防患于未然，不要让土崩之势形成。”虽然徐乐没有提出根本解决现实矛盾的具体方案，但他在当时的历史条件下对社会形势作出的判断，还是为后人留下了许多值得思考的地方。

　　从汉高祖时的陆贾，到汉文帝时的贾谊，再到武帝时的徐乐，为什么都把总结秦朝灭亡的教训，当作他们那个时代的重大问题来看待呢？而所不同的是：陆贾处在汉兴百废待举之时；贾谊处于西汉稳定治理时期；徐乐则处于西汉盛世。这说明总结秦朝灭亡的历史教训，不仅是处于秦、汉更迭的历史大变动时期的重要任务，也是稳定时期乃至盛世环境下不可遗忘的话题，是最高统治集团时时引以为戒的大问题。无论从名望还是从功业上看，徐乐都远不如陆贾、贾谊，但他那洞察历史、善观时势的忧患意识和敢于为民请命的政治作风，同样为后人树立了典范，而他的历史见识与陆贾、贾谊相比也并不逊色。