司马迁的童年是在家乡黄河边上的龙门山下度过的，这是一个富有诗意和充满神话色彩的地方。传说当年大禹曾在这里治水；还传说江海里的鲤鱼每年都要聚集在龙门下，千方百计想跃过龙门，跳过龙门的就化成了神龙飞去，每年最多也只能跳过72条，这就是民间流传的“鲤鱼跳龙门”的故事。司马迁为自己有着深厚文化传统的家世而骄傲，他曾在黄河以西、龙门山以南放牧种田，十岁就可以颂读古文。在十七八岁的时候，他曾经跟着当时的大儒董仲舒学习《春秋》，跟孔安国学习古文《尚书》。

　　20岁那年，大概是奉了父亲之命，司马迁开始了巡访祖国名山大川、考察古今历史的漫游。他从长安出发，南游江淮之地，先上会稽山（今浙江绍兴东南），探访著名的“禹穴”。传说大禹一生为民治水13年，三过家门而不入，晚年东巡至会稽，死于此地，就葬在这个“禹穴”之中。然后转到湖南九嶷山，考察传说中舜南巡的死葬之处。接着浮游在沅江、湘水之间，访问了爱国诗人屈原沉江自尽的汨罗江。面对滚滚东流的汨罗江，司马迁想起屈原的高风亮节和不幸遭遇，不仅潸然泪下，他还想起一个人，就是杰出的辞赋家和政论家贾谊，贾谊遭谗言被汉文帝放逐到长沙，经过汨罗江时，还做了一篇赋来深切地凭吊屈原，司马迁非常同情他们，后来在《史记》中为他们写了一篇“合传”。

　　接着司马迁渡江北上，经过淮阴，凭吊了韩信。然后渡过淮河去了鲁地孔子的故乡曲阜，访问了孔墓和孔里，还参观了孔子的庙堂，车服，礼器等遗物，和鲁人在孔子遗风影响下修习礼乐的情景，并向当地的儒者请教，讲习学业，从而对孔子产生了无限敬仰之情。他还到了孟子的故乡邹县和秦始皇东巡过的峄山，在那里学习饮酒、射箭之礼。继续向南，又到了战国时齐国孟尝君的老家薛城（今山东滕县），通过实地调查访问，掌握了许多关于孟尝君的材料，为《史记》中塑造孟尝君的形象准备了素材。

　　司马迁又游历了西楚霸王项羽的故都彭城（今江苏徐州），这一带豪杰辈出，沛县，丰邑等地诞生了一批楚汉风云人物。他了解到刘邦起义、建国时的许多闻所未闻的故事，对汉朝初年重要的王侯将相的背景有了更深的了解，他们的故事成了《史记》的重要组成部分。后来司马迁又去了大梁（今河南开封），收集了魏公子信陵君的故事。回长安路经函谷关，他慨叹函谷关的雄险。这次游历对司马迁的影响是深远的，年轻的他看到了世界的广阔，考察了历史遗迹，了解了许多历史人物的趣闻轶事，在不同的地区体验了不同的风俗、民情以及学术气氛，这些对他的性格和知识修养都起了巨大的推动作用。

　　回到长安，司马迁开始踏上仕途，先做了一名俸禄只有300石的郎中，职位虽然低微，却是皇帝的近臣。从此以后，他又跟随汉武帝出巡，到过今天的甘肃、陕北、宁夏、内蒙古、山西、河北、辽西等地。元鼎六年（公元前111年），司马迁又奉武帝之命，出使巴蜀以南，到了今四川、云南、贵州等地，他深入了解西南的少数民族，对当地人民的政治、经济、社会生活和民俗进行详细调查，成为不可多得的历史资料。

　　可以说，当时大汉王朝的广大疆土，司马迁差不多全都走遍了。人们常说一个人要读万卷书，行万里路，司马迁不仅真正做到了这一点，而且把这一切都化为丰富的知识，融入了他的伟大著作《史记》中去，这是《史记》这部书之所以成功的一个重要因素。