严助是会稽郡吴县（实为由拳即今浙江嘉兴）人，是西汉辞赋家严忌的儿子，也有人说是严忌同族人的子弟。严忌本姓庄，东汉时为避明帝刘庄的名讳，改其姓为严。严忌有辞赋24篇，现仅存《哀时命》一篇，为哀伤屈原之作。

　　武帝建元元年，武帝下诏全国举荐贤良方正之士，回答策问。参加对策的有100多人，武帝认为严助的对策最出众，单独提拔严助为中大夫。后来武帝又陆续得到朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等人，他们同在武帝身边。当时汉武帝征伐四夷，开拓边疆，朝廷不断修订制度，事务繁多，因此多次诏令举荐贤良。公孙弘出身平民，几年后官至丞相，他打开东阁，招引贤士同他一起商议国家事务，向皇帝谏言对国家有利的政策、措施。武帝命严助等人参与大臣辩论，天子门客与公卿大夫便彼此用义理文章互相诘难，那些公卿大夫经常被辩倒。其中特别受武帝宠幸的是东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。司马相如常常称病回避廷辩；东方朔、枚皋不能坚持根本原则，随风应和，武帝把他们当成俳优之流；只有严助和吾丘寿王受到重要，武帝对严助尤其信任。

　　秦汉时，浙南闽粤等百越之地建有许多相对独立的郡国，它们之间时常会发生争斗。建元三年（公元前138年），闽越（今福建福州地区）举兵包围东瓯（今浙江温州地区），东瓯向汉朝告急求救。当时武帝年纪还不到20岁，就询问太尉田蚡。田蚡认为越人互相攻击是常事，又经常反复无常，从秦朝起已将它们摒弃，所以不应派兵救援。严助反驳说：“不救是担心力量不够，德行不能覆盖，如果能够，为什么要放弃呢？秦朝连国都咸阳都保不住了，又何况越地呢。如今东瓯在危难时告急汉朝，天子不救助，他们又到哪里去求救，汉朝又怎么能令万国臣服？”武帝很认可严助这番话，于是说：“太尉不足以共谋大计！”不过武帝刚即位，不想动用虎符，于是派严助持符节到会稽郡发兵救援东瓯。会稽太守认为严助没有虎符来验证，不肯发兵。严助当场斩杀了一名会稽郡的司马，再次强调这是皇帝的旨意，会稽太守这才发兵，渡海前往救援东瓯。汉军还没有抵达东瓯，闽越的军队已经闻风撤退了。

　　过了三年，闽越又兴兵攻打南越。南越谨守汉朝规定，不敢擅自发兵，就上书朝廷告知此事。武帝称赞南越守道义，派大行令王恢和御史大夫韩安国率军讨伐闽越。淮南王刘安上书劝阻武帝不要发兵，只需派遣一名重臣前去安抚，向他们施以恩惠，再用财物笼络，闽越就会臣服，不必兴兵劳民伤财。这时汉军已经出动，还没有翻越南岭，就传来消息说，闽越王的弟弟余善杀了闽越王，投降汉朝，汉军不战而屈人之兵，班师回朝。汉武帝赞赏刘安好意进谏的忠心，赞扬汉军将士出征的战果，令严助到南越传达天子旨意，南越王叩头说：“有幸得到天子出兵讨伐闽越的援助，臣万死也无以回报。”随后将太子送往长安去侍奉皇帝。

　　严助返京途中，汉武帝又下诏给淮南王刘安说：“皇帝问候淮南王：你派中大夫玉向朝廷上书，朕看到了。朕继承先帝宏业，夙兴夜寐，但光明还不能普照，恩惠仍有不到之处。如今灾害年年肆虐，百姓遭受痛苦。朕以微渺之身，居于诸侯王之上，国内仍有饥寒的百姓，南部蛮夷仍然骚扰不止，边境扰动，朕为此而忧虑。大王深思熟虑，熟悉治理天下的道理，辅弼朕的不足。大王上书，称颂三代盛世，天涯海角，人迹所至，莫不宾服，朕深感惭愧，难以企及。感念大王拳拳美意，言犹未尽，特派中大夫严助前往晓谕朕的意思，同时通报闽越战事。”刚即位的汉武帝对刘安这位叔父相当崇拜，觉得光下诏表彰还不够，还要派大臣当面进行嘉奖，于是严助又出使淮南，向刘安转达武帝的旨意，但这却为严助之死埋下了隐患。

　　严助作为一个文官，不仅口才、文章好，更难得的是他有勇有谋，他出兵闽越，出使南越，为维护国家的统一做出了贡献。那他出使淮南发生了什么呢？且听下回分解。