京兆尹负责京城的治理，长安人口众多，豪强与百姓混杂，权贵关系盘根错节，在三辅地区中情况最为棘手。各地郡守、诸侯国相因政绩优异被选入当京兆尹的，长的不过两三年，短的只有几个月，就会因得罪人或被抓住把柄而罢免。此前只有赵广汉能胜任京兆尹，赵广汉被杀后，又换了好几任，都没有能做得长久的。就连当时著名的颍川太守黄霸，因政绩考核第一，被调入京城担任京兆尹，才几个月就因不称职被罢免，又回到颖川郡。因此，京城的治安日渐荒废，长安的盗贼肆虐，商贾百姓全都深受困扰。宣帝就此事询问张敞，张敞说可以根治盗贼。于是宣帝下诏，征调胶东国相张敞来代理京兆尹。

　　张敞一上任，就遍访长安的父老，最终打听到几个盗贼头目。这些人平时看起来都温厚老实，出门有童子骑马随从，邻里都认为他们是忠厚长者。张敞把他们全召来，先严厉斥责他们为非作歹的行径，然后饶恕了他们的罪行，但要求他们戴罪立功，帮助官府抓捕其他小偷。这些头目本以为会被抓起来，没想到能得到赦免，个个喜出望外，一个头目还帮忙出主意说：“如果把小偷召到官府进行抓捕，恐怕会惊动其他小偷，不如暂时任命我们一个职务，我们再见机行事。”张敞于是任命他们为官吏，放他们回去。

　　头目们回去大摆酒宴，小偷们都来祝贺，喝得大醉，头目便用红褐色的颜料涂在他们的衣角上。张敞派出的官吏坐在街巷口，看看到衣服上沾有红褐色印记的人就绑起来，一天之内就抓了几百人。经过严加审讯，有的人一天就做案百余起，全部依法惩治。张敞的“以盗治盗”很快取得了成效，从此以后，报案的大鼓很少被敲响，街市上没有了盗贼。宣帝很高兴，嘉奖了张敞。

　　在京兆尹任上，只有张敞与赵广汉做得最久，但两人在治理风格、个人性格、结局等方面有显著差异。赵广汉“以“钩距”法精于刺探、深挖隐情，对豪强和黑恶势力极具震慑力。手段多权术，严酷而高效。张敞沿袭了赵广汉的基本框架，但不会广设耳目。他更善于用“以盗治盗”的灵活策略，同时以《春秋》经术辅助治理，既严厉打击犯罪，又表彰善行，施政带有儒雅风格。这不仅赢得民心，也使他避免了酷吏常见的覆灭结局。赵广汉刚直、锋芒外露，行事激进，不讲情面，因此树敌众多。张敞敏捷圆融，遇到朝中廷议，总能引经据典，提出的方案切中事理，公卿信服，宣帝也多次采纳，表现沉稳有识。这也注定了他们的结局，赵广汉就像一把锐利的刀，伤人也伤己；张敞是柔韧的竹，曲而不折，得以善终。

　　但张敞在京兆尹任上九年，没有再得到提升，他的职务始终没有超过郡太守。而与他关系很好的萧望之、于定国都分别升任御史大夫和丞相，这是怎么回事呢？问题就出在张敞不注意形象，毫无为官的威仪。张敞散朝后途径章台街，经常让车夫赶车回府，自己用扇遮面骑马而过。这就是成语“走马章台”的出处，章台指汉长安章台下街名，因该地多设歌楼酒馆，所以后世引申为涉足风月场所。而最让人津津乐道的是他的私生活，据说张敞妻子幼时眉角有伤，张敞便每天出门前为妻子画眉，手法娴熟，长安城中都流传说“张京兆画的眉最妩媚动人。”有官员就因此告发他行为轻浮，有失大臣的体统，汉宣帝亲自过问，张敞坦然回答道：“闺房之内，夫妻之间，本来就有比画眉更亲昵的事情。”在张敞眼中，功名利禄远比不上与心爱之人的岁月静好。宣帝爱惜他的才干，没有苛责，但始终没有安排更高的职务给他。

　　张敞和光禄勋杨恽关系很好，后来杨恽获罪被杀，朝臣上奏说，杨恽朋党不应再担任重要职务。杨恽的朋友全被免官，唯独弹劾张敞的奏章被宣帝搁置没批。张敞派捕贼属官絮舜去查一个案子，絮舜认定张敞被弹劾，很快会被罢免，就不肯为张敞办事，私自回家去了。旁人劝阻，絮舜说：“我为他卖力够多了，如今他只剩五日京兆尹，还能查什么案子？”

　　张敞听说后，立刻派人把絮舜抓起来投入监狱，当时离冬月结束还有几天，办案的官吏昼夜审讯整治絮舜，最终定成死罪。行刑前，张敞让主簿传话给絮舜：“五日京兆尹又怎样？冬天就要过完了，你还想苟延性命吗？”随后絮舜被斩首示众。这又是一个成语“五日京兆”的出处，比喻任职时间短或将要离职的官员。絮舜因这句话丢了性命，张敞也因气盛杀人断送了仕途。

　　到了立春，巡查冤案的使者出行，絮舜的家人用车辆拉着絮舜的尸体，将张敞讲的话写进控告书，向使者控告。使者上奏朝廷，说张敞滥杀无辜。按道理滥杀无辜，按当时的法律是可以处死的，作为京兆尹的张敞肯定也懂，但他当时只想快意恩仇，想杀了絮舜这个势利眼。宣帝爱惜张敞的才能，还是想保张敞，于是先批准之前因杨恽案弹劾张敞的奏章，将张敞贬为平民。免官令一下，张敞马上到闕门下交还印绶，然后逃离京师，亡命天涯。

　　“画眉”“五日京兆”是张敞人生的两个侧面，他既有为妻画眉的柔情，又有嫉恶如仇的强硬，一温情一酷烈，形成了有趣的对映。这两个看似水火不容的故事，实则折射出张敞同一种可贵品质：无论身处何种境遇，始终不忘初心、不失本色的人格定力。