汉武帝有六个儿子：卫皇后生戾太子刘据；王夫人生齐怀王刘闳；李姬生燕刺王刘旦，广陵厉王刘胥；李夫人生昌邑哀王刘髆；赵婕妤生汉昭帝刘弗陵。

　　刘据是汉武帝与歌伎卫子夫的儿子，这段灰姑娘式的恋情一向被视为传奇。元朔元年（公元前128年），长子刘据的出生更是让武帝欣喜不已，母以子贵，卫子夫在这一年被册封为皇后。武帝29岁才有这第一个儿子，非常高兴，命令枚皋与东方朔作《皇太子生赋》《立皇子禖祝》，同时为感谢上苍赐予他第一位皇子，修建了婚育之神高禖（句芒）神祠庙。元朔元年，汉武帝将七岁的刘据立为皇太子。

　　太子刘据稍稍长大后，武帝便派德高望重的文学之士辅导刘据学习《公羊春秋》，刘据又向当时著名学者瑕丘江公学习《谷梁传》。刘据成年后，按礼制迁往太子宫。武帝专程为刘据修建了一座苑囿，取广博观望之意，称为博望苑，作为太子行加冠礼的礼物。虽然武帝不喜欢臣子结交宾客，却专修博望苑赐给刘据，让他结交宾客，并允许他依照自己的兴趣爱好行事。因此有很多与当时主流政见不同的各类“异端”，前来归附于刘据门下。

　　在汉朝，太子的女人大致分为妃、良娣、孺子三等。元鼎四年，刘据娶鲁国姓史的女子为良娣，简称史良娣，并生下儿子刘进，号称史皇孙。刘据还有两个儿子一个女儿，大概是其他姬妾所生，史书没有留下姓名。后来史皇孙刘进娶良家女子王翁须（后来追封为王夫人）为妻，并生下儿子刘病已，即后来的汉宣帝刘询。

　　也许是由于母亲出身平民的原因，刘据性格仁慈宽厚，温和谨慎。武帝一方面欣赏刘据这种沉稳安详的性格，认为这是一个让人放心的好儿子，另一方面却嫌他有些优柔之气，不像自己勇武刚强。刘据舅舅卫青和表兄霍去病都为汉朝北拒匈奴立下了汗马功劳，卫氏家族显赫一时，成为朝廷一支强大的外戚力量。这种力量在确保刘据太子地位的同时，也使他成为朝野政治派别斗争的标靶。

　　后来武帝宠幸的王夫人生了刘闳，李姬生了刘旦、刘胥，李夫人生了刘髆，加上时光流逝，卫皇后逐渐老去，武帝对皇后的宠爱逐渐衰退，因此，皇后和太子经常有不安的感觉。武帝也察觉了，就对大将军卫青说：“汉王朝百业待兴，一切都在草创，四方的夷人又不断地侵犯，我如果不变更制度，后世就没有行动的准则；如果不兴师出征，天下就不会安定，因此才不得不劳苦天下的民众。但倘若后代也这样做，就等于重蹈了秦朝灭亡的覆辙。皇太子敦厚安静，相信他一定能安定天下，不会让我感到忧虑。所以想要寻求守成的国君，谁能比太子更贤明呢？听说皇后和太子有不安的心情，难道真是如此吗？请转告我的心意。”卫青叩头道谢，并转告卫皇后。皇后为自己的疑心惶恐，特意摘掉首饰向武帝请罪。后来每当太子劝阻武帝不要征伐四方时，武帝就笑着说：“由我来担当艰苦重任，而将安逸的事情留给你，不是更好吗？”

　　汉武帝晚年常游幸天下，每次出游便把朝廷的事交付给刘据，宫中的事托付给皇后卫子夫。凡有要决断的大事，等汉武帝回京，刘据便把主要的向他禀报，汉武帝没有不同意的，有时甚至不过问。汉武帝用法严厉，任用的多是严苛残酷的酷吏；刘据仁义宽厚，经常将一些他认为处罚过重的案子进行平反。这样做虽然深得民心，但那些执法大臣却都不满意。皇后担心这样下去会引来灾祸，被权臣陷害，每每告诫刘据应注意顺从武帝的意思，不应擅自有所纵容而宽赦罪人。汉武帝听说此事后，称赞刘据的做法，责备皇后的担心。

　　朝廷中宽厚的官员都依附刘据，而那些残酷的官员却都诋毁刘据。由于邪恶的权臣们多结成同党，所以在武帝身边称誉太子的人少，诋毁他的人却很多。元封五年（公元前106），在刘据的舅父卫青去世后，正邪的交锋便白热化了。那些奸邪之臣认为刘据不再有外家的靠山，因害怕刘据即位后对自己不利，于是开始竞相陷害太子。