紫郡城入了深秋，枯黄的落叶洒满三里池。
项遂从带领天三序的准止岁者们参加紫羽宫远征西境的誓会。他们的数量已从三十九名减至如今的三十五名。离开的四人，三人未达到项遂从的标准降至地二序，一人因受不了止岁营的折磨，选择离开。
“哟，这不是止岁阎罗吗？”项遂从领着队伍停在栈道间，不远处的一名止岁训练官挑衅。
第五云、欧阳泽言等人依据考核成绩进行排序。第五云排在首位与项遂从一起朝那人投去目光，只见那人虎背熊腰、面有长粜，穿着止岁者的长衣，有一副索然无味的笑。
项遂从不予理睬。
他不喜，挑眉嘲讽：“你瞧！天三序所领的准止岁者中，考核成绩最好的竟然是那最下甲等的第五云。”那人所领队伍均捧腹大笑。
还未等项遂从先说话，便听欧阳泽言冷冷的声音：“可有不服？”
一月下来，第五云已了解欧阳泽言的品行：他做人行事光明磊落，不屑于官家子弟为伍，最厌嚣张跋扈之人，更不愿与欧阳寒扯上关系，若是他人提起欧阳寒的名字，他会不悦，甚至是冷眼相向。他平日里喜独来独往，不曾与谁交好，不过碍于他欧阳氏的名头，也没谁招惹他。他与第五云倒是谈得甚欢，最喜与他争个输赢。
项遂从示意欧阳泽言住口，挤兑出笑，朝那人一拜：“原来是龙教官，方才不曾注意，请谅解。”
“项教官对下面的人管教得可真是好呢。”他特意将“呢”字拖拉了声调。
“那可不比龙教官呢，从业四载，从未出现一人入前十。这前十的名额倒是被我与天一序的牧云教官占了个齐全。”项遂从轻笑，“你看他人，说到就到。”
栈道不远处又有一人领来一支队伍。那人身高六尺，行立间傲然挺拔，面呈白皙、高眉醒目，一身浩然正气。
“牧云教官训练得可好？”龙教官长揖。
“我今年负责管教的准止岁者资质极好，均为上甲等，天赋出众。”牧云教官眯眼笑，欣然应答。
三队同列，各自成队。从内至外，分别为天一、二、三序，落后赶来的是地一、二、三序，再往后就是玄一、二、三与黄一、二、三序。按照常理说，第五云的资质应在黄三序，当然黄三序的准止岁者人数最少，仅有五人。各队从栈道走过，去往阁楼下平地，安静等候开启，不敢有一丝嘈杂。抬眼，阁楼不过三层，以底层最宽，二楼次之、一楼最小。楼前挂有牌匾“止岁阁”，金色大字刻于其上，逶迤磅礴。
“宣，止岁营等人入内——”阁楼内传来内监的喊声，木门应声而开。
牧云教官与龙教官先入其中，随后才是项遂从等人，各坐其位。今年的准止岁者数量约莫五百，可只在这一层阁楼中占了偏隅一角。楼中鸦雀无声。二楼已坐满紫羽宫人，总量约四百，却将二楼占尽。第五云坐在一楼最中心的地方，能瞧见二楼栅栏四周。
“这二楼直接去往紫羽宫。三层阁楼间并不相同。”赵行悄声说，他是止岁营中消息最灵通的人，“这三楼直通新曌宫，是紫郡公主的寝宫。”
众人听后，立即往三楼眺，却只见阁楼长檐，不见公主。项遂从顺着声音狠狠地瞪了赵行几眼，吓得他立马闭嘴。
张统领与子月先生从门外走进，两人一人分管止岁营，负责止岁者的训练以及子楚咒术的专研；一人分管紫郡署，负责统领止岁军，守卫紫郡城安定。张统领与子月先生坐在前方，朝立在墙边的宦官示意。
“止岁营到齐——”宦官提高声调。
“紫羽宫到齐——”
“紫郡公主驾到——”三楼宦官的声音最为尖锐，从顶端落下，响如春日惊雷。
“拜见紫郡公主。”众人皆在这一刻起身，三指平一。
“平身。”紫郡公主的声音响起，若雪山鹰鸣、婉转悠扬。
“应。”众人一同坐下。
“今乃紫羽宫远赴西境之日，故特意为尔等所启，自当饮酒、美食，可寒儿言于孤，一切从简。孤便以盏酒代之，敬未来的紫郡国豪杰们！”
紫郡公主立在长帘后，走近栅栏，众人皆可一观：她姿态婀娜，光是立在长帘后，就可见他那几近完美的弧度。高挑的头髻、晃荡的流苏、微扬的兰花指纷纷在长帘上映出墨水的画面。
“日后紫郡国还得诸位豪杰们一同守卫。”紫郡公主派人送来美酒，配上濯光银杯，满上一杯清酒，“孤代紫郡百姓敬诸位一杯。众将士请饮酒！”她举着觥杯，将杯中烈酒一饮而尽，正所谓豪爽远及男儿，谁敢再言女身？
谁都没想到紫郡公主竟如此豪情，热情高涨起来：“应。”
在座的人均将杯中酒喝得一干二净，一滴不漏。
公主的声音慢慢变得沉重，像一曲难尽的悲歌：“冬岁一六九年，恶岁应死而生，自知语山与落羽山悬处蔓延，以害虫之势席卷七国。紫郡、羽乐、承若、蒙语等国边境受袭。同年，西境惨遭恶岁屠戮，无数牧民惨死在恶岁的爪牙下，远征将军下令紧闭城池，以冬日不灭的大火进行抵抗，才勉强将恶岁阻在东睦城外。然而……城外黎民百姓惨遭屠戮，被那些万恶的恶岁吞食……”
第五云低下头去，愤怒得紧握双拳。
“恶岁猖行！生食人肉、啃食白骨、不知痛苦、普通刀剑无法伤它丝毫，天真要绝孤紫郡。”紫郡公主声忽若幽鸣，其声甚悲。遽尔，她狠狠将觥杯扔下，“嗟！孤有紫郡五十城黎民百姓亟需守护，怎能气馁？若不能护这五十城黎民百姓，孤又何德何能当这紫郡公主？可孤虽为帝王，却孤身一人，又如何护这偌大的帝国，万里疆土的紫郡呢？”
紫郡公主叹息，众人的心也随之沉入谷底。恍惚间，他们宛若独立在紫郡高楼上，独视万里河山，依稀可见紫郡城中几盏灯火与那紧逼的漫天红光、滚滚风烟。她一人，是那么的单薄、无助，令人心怜的想要替她去承受那无边的热浪与大火。
“可孤怎能放任这千万百姓于恶岁魔爪中？怎能眼睁睁地目视孤的子民们惨遭恶岁的屠戮？”紫郡公主猛拍桌面，将众人惊醒，“孤为帝王，亦为人！好在天无绝人之路，恶岁是害怕火焰的怪物，能被火烧成灰烬。这无疑是孤注一掷，可孤不得不下这场只有生或死的赌局，至于赌注……便是这千万人的紫郡百姓！这也得多亏多年前风齐将军从远方带回的那物，它令孤信心倍增。”
“孤举国之力，据国师星宿之知去往天焰山炙热的岩浆中寻那物，皇天不负有心人，孤终于寻到了！”她的声音若生铁轻鸣，“孤寻见了诞生于岩浆而不化的火炭钢，它能蕴藏岩浆的炙热，能被孤所驱使。”其声渐盛，若战鼓擂，“紫纲剑诞生了！能够阻止恶岁的人出现了！你们的出现犹如隋侯之珠，拯救紫郡国于水深火热之中！真是天不绝孤，天不绝孤紫郡吶！”
“年轻并流淌着滚烫热血的止岁者们！紫郡国的未来将士们！愿意为了紫郡国付出你们的生命吗？愿替孤守护这五十城的黎民百姓吗？愿为孤拯救天下苍生吗？”紫郡公主其声凛然。
“愿意！愿意！愿意！”瞬息，阁楼被准止岁者们的咆哮声充斥。
他们无一不是热血的少年，恰逢燃烧体内血性的英雄岁月。他们举着杯冲天大喊，杯中刚盛满的美酒四处飞溅。
“紫郡国的止岁者男儿们，举起这杯烈酒，与孤一同诵读止岁者誓言。”紫郡公主又举起一觥杯，朝诸将士一敬，“诸位将士！请与孤同读！”
紫郡公主自纱帘中走出，她的模样彻底露在众人的目光中：她有一双细长的石柳眉，用石黛磨得极好。她的脸颊虽大部分藏在面纱下，却也能见那微凝的眸子，宛有无数瞧不见的心思在流转。她乌黑柔顺的长发被捆成天仙髻，金丝鸾凤的簪子上雕着精细的图纹，挂在一旁的流苏上有无数颗难见的珍贝。
“冬岁一六九年，十二月十四日。”
准止岁者们跟读，这是西境第一次遭受袭击的日子，也是第五云家破人亡的那天。
“恶岁一至，生灵涂炭，为拯救天下苍生，我愿为止岁，性命不顾。我生为凡人，既知恶岁行径如魔、嗜血如鬼、以噬人为生，可我不惧、不畏、不退、不缩。屹立紫纲，斩去古今、灭尽往来，直至恶岁不再，七国得以安怀。
身为止岁者，不问岁几何、不见月多明、不觉日灼热、不知何时年。一刻止岁者，一生止岁人。
不悔！不怨！不弃！不离！”
“不悔！不怨！不弃！不离！”准止岁者们涨红着脸，对天怒吼，这是他们需要用一生守护的誓言。
“同孤一起饮了这杯酒！”紫郡公主举杯一饮而尽，将觥杯摔得粉碎，大喝一声，“痛快！”
众人也纷纷举杯，一饮而尽，大笑着将觥杯狠狠地摔在地上，大喊一声：“痛快！”
紫郡公主露出满意的笑，退居帘后：“诸位将士请就座。”
众人立马安静下来。
“今日本为紫羽宫等人远征西境的誓会，请让我们敬他们一杯。”紫郡公主又派人给准止岁者们准备酒杯，斟满西境来的烈酒，“举杯！祝紫羽宫等人凯旋归来。”
“祝紫羽宫等人凯旋归来。”止岁者们附和。
“孤今日还有一消息要告知诸位将士。”紫郡公主凝声，“紫羽宫成立之初，便是为择选下一任国公。如今紫羽宫众人都已及冠，也是时候选出东宫太子了。”
此话一出，止岁阁内一片哗然。
“肃静。”紫郡公主俨然，“如今寒儿为紫羽宫第一席，若一年之内再无人击败寒儿，那寒儿便是一下任国公的继任者。一年之后，孤将布告七国，那时天下皆知。若是谁与寒儿年纪相仿，便可向他发起挑战。”
她随即唤来欧阳寒，令他立在栅栏前。他横眉冷眼着将整个楼阁尽收眼底，若屹立山巅，藐视众生：“我乃欧阳寒，紫羽宫首席，请天下人不吝赐教！”他的眼神忽然与欧阳泽言对上，旋即露出一抹冷笑，随后落至第五云的身上，微微停了片刻，收回目光。
“寒儿退下罢。”
“应。”
欧阳泽言握紧拳，身体颤抖。平日里极其要强的他怎能受得了这样的挑衅，可他的确不是欧阳寒的对手，就连资质普通的第五云也敌不过，他忽然间感受到了前所未有的挫败。第五云瞧出了他的气馁，轻拍他的肩，抱以微笑。
“紫羽宫的将士们，此去西境漫长。你们将在西境极寒之地待上足足六月，这六月里你们定要谨记止岁者的誓言，不可行忤逆誓言之事，更不可做不忠之事。”
“应！”紫羽宫等人起身一拜，三指平一。
“尔等切勿担忧家中，孤会替尔等好生照顾家人。”
“谢紫郡公主！”
“若是无恙归来，众人皆可官升七品，赏黄金百两、羽乐冰蚕、冷博绸缎各百匹、侍女二十，并于紫郡城中得一家府地产，可长驻紫郡。”她许诺。
“谢紫郡公主！”众人面露喜色。
“今日远征誓会就此结束，散会。”紫郡公主起身，紫色长裙随风摇摆，参差不齐的裙锯下露出一握萦纡紫纱衣，透出几缕幽幽的芳香。
“散——”宦官提高了声音。