香满楼的宴席散时，夜色已深，长安街上的灯笼透着暖光，映着众人互相搀扶的身影。刘秀扶着脚步虚浮的王莽，与刘歆、平晏等人道别——并非刘秀酒量好，而是王莽见他几杯酒下肚就脸颊泛红，悄悄替他挡了不少，自己反倒喝得酩酊大醉。
“巨君，到屋了，小心脚下。”刘秀把王莽扶进宿院的房间，刚将他扶到床边，就听见王莽含混地嘟囔：“小镜子……不，还是叫秀儿，好听。”“小镜子”是宴席上众人给刘秀取的外号，取自“静烟”的谐音，而“秀儿”则是随口唤的小名。刘秀耳尖一热，脸颊泛起红晕，轻轻帮王莽脱了鞋，盖好被子，才回到自己的床榻。屋内静悄悄的，只有王莽均匀的呼噜声，刘秀却毫无睡意，想起王莽替自己挡酒时的模样，心跳竟慢不下来，辗转半天才迷迷糊糊睡着。
翌日清晨，王莽宿醉未醒，揉着发胀的太阳穴坐起身，一眼就看见还在熟睡的刘秀，便凑过去喊：“静烟！快起来了！”见刘秀没反应，他又凑近了些，只见刘秀嘴角带着笑，像是在做什么美梦，忍不住伸手摇了摇他的肩膀：“别睡了，再不起，赶不上拜会丁大哥和陈大哥了。”
刘秀被摇醒，睡眼朦胧地睁开眼，见王莽的脸近在咫尺，吓了一跳，猛地往后缩了缩：“你靠这么近干嘛？”“还能干嘛？叫你起床啊！”王莽无奈地挑眉，“忘了？岁考结束要返家，咱们说好今天去拜会丁缓大哥和陈汤师父的。”刘秀这才想起正事，连忙点头：“知道了，你先出去等我，我洗漱完就来。”
半个时辰后，长安街上已热闹起来，元城烧饼铺的香气飘得老远。王莽、王舜、王邑和刘秀站在铺子门口，老板王纪一眼就认出了王莽，笑着迎出来：“巨君，可算来了！”看清王莽身后的人，他又道：“舜公子、邑公子也来啦！”目光落在刘秀身上时，他略带疑惑地问：“这位是？”“纪叔，这是我的室友刘秀，静烟。”王莽介绍道，又对刘秀说：“静烟，这是我父亲的老友，纪叔。”
众人寒暄几句，王纪想请他们进里屋坐，王莽却摆了摆手：“纪叔，我们还有事，买些烧饼路上吃就好。”王纪闻言，朝里屋喊：“盛儿，快给几位哥哥包好烧饼！”话音刚落，一个九岁的孩童捧着油纸走出来，动作利索地包了四份烧饼递过去——正是王纪的儿子王盛。“盛儿又长高了，比上次见时壮实多了！”王莽接过烧饼，递过去几枚五铢钱，“纪叔，我们先走了，年后再来看您。”“好，路上小心！”王纪笑着挥手送别。
四人拿着烧饼，很快到了丁缓的巧匠铺。王莽推开门，高声喊：“丁大哥，小子来看您啦！”丁缓正趴在案上琢磨图纸，听见声音立刻起身迎出来，看见王莽，笑着拍了拍他的肩：“你小子总算想起我了，多久没来了？”目光扫过王莽的身形，又道：“不错，比上次见时健硕多了，看来在太学院没偷懒。”
王舜、王邑和刘秀虽不如王莽与丁缓亲近，却也不算陌生，打过招呼后，便被铺子里的奇珍异宝吸引，凑过去看那些精巧的木器、铜器，想着买些回家当礼物。王莽则跟着丁缓进了内堂，两人分宾主坐下，聊起了近况。
“丁大哥，您看这是什么？”王莽从腰间解下铜错金银弩，放在桌上。丁缓扫了一眼，淡淡道：“铜错金银弩罢了，虽金贵，却也不算罕见。”这种弩机虽要百两白银才能打造，对他这位巧匠大师而言，确实不算稀奇。王莽早料到他会是这个反应，从怀中掏出一张图纸递过去：“丁大哥，您再看看这个，这类弩机能否打造？”
丁缓接过图纸，只见上面画着一个如臂套般的小弩，弩身依附在臂套上，两个弩翼呈收缩状，臂套上还缝着九个小袋子，每个袋子能放三支发簪大小的短箭。“这叫什么弩？”他饶有兴致地问。“臂弩。”王莽答道，“我想着它小巧便携，方便隐蔽携带，就是杀伤力可能不如普通弩机。最难的部分应该是弩翼的收缩装置，还有机括的弹射力——您看，我还画了这个。”说着，他又递过一张图纸，上面画着螺旋状的弹簧，标注着弹力需求。
丁缓仔细看着图纸，眉头微微皱起：“这螺旋铁丝，老夫倒能造出来，可这弹力要求太高，对金属的延展性、韧性和硬度都有讲究，我一时半会做不出来。”王莽早知道弹簧钢的研究费时费力，没有强求，只是道：“丁大哥，您要是觉得这臂弩能造，慢慢来就好，材料我会留意收集。对了，您之前说的游标卡尺，研究得怎么样了？”丁缓摇了摇头，语气带着几分遗憾：“快了，就差最后几个细节没琢磨透。”
私造武器本是重罪，但只要不批量生产、不武装部队，做得隐蔽些，倒也无妨；若是这种新式武器值得推广，上交朝廷，说不定还能得褒奖。王莽虽有 20世纪的知识储备，却多集中在农业和常识，臂弩的设计还很粗略，需要改进的地方不少，他当初构思时，主要是为了隐蔽和便捷。丁缓本就对新奇的设计着迷，这也是他格外欣赏王莽的原因，闻言笑道：“你不急着要，老夫倒想试试，说不定能琢磨出些门道。”
从巧匠铺出来，四人又去了陈汤的府邸。陈汤的后院宽敞，正适合练武，见他们来，陈汤笑着迎上来：“听说你们三个在太学院岁考拿了前三，不错不错，将来都是我大汉的栋梁之材！”“陈大哥谬赞了。”王莽、王舜、刘秀连忙躬身行礼。
一旁的王邑忍不住插了话：“师父，我虽不爱读五经，可论武艺，不是我吹牛，他们三个加起来都不是我的对手！”陈汤闻言，抬手就想给他一个爆炒栗子，王邑反应快，赶紧躲开：“师父，我没吹牛！”“还没吹牛？上次和我对练，不是被我打趴下了？”陈汤笑骂道，众人也跟着哄笑起来。
笑过之后，陈汤问：“巨君，你们三兄弟什么时候回阳平县？”“过两天就走，赶在年前到家。”王莽答道。陈汤又看向刘秀：“静烟呢？也回乡过年吗？”刘秀垂了垂眼，语气带着几分失落：“师父，家父在琅琊还有事没办完，我今年就不回乡了，留在京城过年。”“留在京城也好，能感受下京师的年味，比乡下热闹。”陈汤道。刘秀应了一声，目光悄悄瞟了一眼身旁的王莽，心里竟有些舍不得——这一分开，要等到年后才能再见了。
“既然今日得闲，你们几个不如切磋一下，让我看看你们的长进，也看看邑儿是不是真的在吹牛。”陈汤提议道，让人取来武器：给王莽一把没有箭头的弩，给刘秀一把木剑，让两人合力对战用木枪的王邑，王舜则和他一起在旁观战。
切磋一开始，刘秀负责防守，王莽负责偷袭，两人配合得还算默契，与大开大合的王邑打得有来有回，王邑甚至有好几次差点被弩箭射中。“邑弟，不行啊，我还没下场呢，你就快撑不住了！”王舜在一旁起哄。王邑冷哼一声，收起了轻视之心，认真起来——他的体能本就远超众人，臂力更是惊人，没过多久，刘秀就渐渐支撑不住，退到了一旁。
王邑乘胜追击，举着木枪朝王莽刺去，口中喊：“巨君，小心了！”王莽早有准备，脚下使出八极步，身形灵活地躲开攻击，连忙摆手：“没箭了，不打了不打了！”众人见状，又笑了起来，后院里满是热闹的笑声。
三日后，长安东门口格外热闹。王莽、王舜、王邑背着行囊，准备返回阳平县，刘歆、平晏、孔永、刘秀等一众太学院的好友都来送行。“年后见，巨君，记得带些阳平的特产回来！”刘歆拍着王莽的肩说。“一定，子骏学长、晏子、阿勇，还有静烟，你们在京城多保重。”王莽一一道别，目光落在刘秀身上时，又多叮嘱了一句：“静烟，留在京城要照顾好自己，年后太学院见。”刘秀点了点头，看着三人的身影渐渐远去，心里竟有些空落落的。
半个月后，阳平县阳平侯封地的村口，寒风中站着几个人影——中年妇人渠氏被一个年轻妇人搀扶着，身旁还跟着个小男孩，正是王莽的母亲渠氏、嫂嫂许氏和侄子王光。他们已在村口等了许久，远远看见三个熟悉的身影，王光立刻欢呼着扑过去：“叔叔！我好想你！”
王莽快步迎上去，一把抱起王光，高高托举起来，笑着说：“光儿又长高了，比上次见时重多了，叔叔都快抱不动了！”“叔叔骗人，我才不重呢！”王光搂着王莽的脖子，撒着娇。“莽儿，可算回来了，路上累坏了吧？”渠氏走上前，拉着王莽的手，眼里满是心疼。“母亲，我不累，让您和嫂嫂久等了。”王莽放下王光，又和许氏打招呼，“嫂嫂，家里一切都好？”“好，都好，就等你们回来了。”许氏笑着说。
在家人的簇拥下，王莽三人回到了自家的“王家小宅”。王莽从行囊里掏出带回来的长安特产——精巧的木梳、好看的绸缎、还有给王光的小玩具，众人围坐在一起，开心地分着礼物，屋里满是欢声笑语。
“叔叔，京城大不大？有没有好吃的、好玩的？”王光拿着玩具，好奇地问。“京城可大了，比阳平县热闹多了。”王莽笑着说，“京城有家烧饼铺，味道特别好，和纪叔做的一样香，可惜路途太远，带回来就凉了，不好吃了。”
“烧饼……”渠氏听到这两个字，眼神有些恍惚，像是想起了往事。王光却不服气地说：“叔叔，再好吃的烧饼，也没有父亲做的好吃！”许氏笑着附和：“是啊，你父亲做的烧饼，是咱们阳平县最好吃的。”“嫂嫂，不瞒你说，那家烧饼铺的老板王纪，是父亲的老友，做的烧饼就是父亲的味道。”王莽道，“等年后，有机会我带你们去京城，咱们一起去吃。”“好啊好啊！我要去！”王光兴奋地拍手。
聊完京城的趣事，王莽又说起太学院的生活，重点讲了丁缓巧匠铺里的奇珍异宝，听得王光眼睛都亮了。末了，他问渠氏：“母亲，今年家里的收成怎么样？我教的沤肥法和区间种植，好用吗？”
渠氏还没开口，许氏就抢着说：“好用得很！今年的粮食、蔬菜和经济作物都大丰收，吃都吃不完，不少都送给乡亲了，还换了些钱物，家里盈余不少。牛叔他们跟着你学种植，日子也富裕起来，最近听说你要回来，总问着想来答谢你呢。”“莽儿，你牛叔他们帮了家里不少忙，你该去拜访拜访他们。”渠氏叮嘱道。“母亲说得对，明日我就去。”王莽点头，又问许氏：“嫂嫂，我之前让你改进的纸，做得怎么样了？”“你等着，我这就去取！”许氏说着，转身进了里屋，很快抱出一沓白纸递过去。
王莽拿起白纸翻看，只见纸张比上次做的白净了些，却还是有些粗糙，吸水能力也不够好，用来画精细的图纸还是差了点。“比上次好多了，嫂嫂辛苦了，下次咱们再想想办法改进。”他笑着说。
第二天一早，王莽本打算去拜访王牛等四位乡亲，没想到他们竟带着鸡鸭鱼肉上门了。“家主！我们来看看您！”四人异口同声地说，脸上满是感激。王莽连忙迎上去，笑着说：“四位叔叔快请进，折煞我了，该我去拜访你们才对。”
众人进了屋，围坐在院里的石桌旁，聊起了今年的收成。王牛四人你一言我一语，说着种植中的趣事，王栗还总结了几个遇到的难题，向王莽请教。王莽耐心地听完，一一给出应对之法，又把来年的农耕计划嘱咐给他们，让他们提前准备。
正午时分，许氏喊来四家家眷，摆了满满一桌子菜，众人把酒言欢，热闹得像过年一样。临走时，王莽给每家的小辈都送了小礼物，孩子们开心得不得了，众人尽兴而归。
接下来的日子，王家开始忙着准备年货——渠氏带着许氏做年糕、缝新衣，王莽和王舜、王邑则去镇上买春联、灯笼，王光跟在后面跑前跑后，小院子里满是年味，等待着新年的到来。