秋风卷着太学院的梧桐叶落在青石板上，沙沙声里藏着几分紧张——一年一度的岁考近在眼前。西汉的太学院没有“期末考试”的说法，这场决定学子去留与前程的考核，被称作“岁考”，分甲、乙、丙三级，等级森严，规矩分明。

　　甲级最难，需上一年乙级考核得到考官认可才有资格报考；乙级次之，得先通过丙级考试；丙级虽无报考门槛，却是基础中的基础，若连续两年不合格，便要面临退学。按规矩，甲级通过者多会被推荐入仕，凭借对五经的精通走“明经入仕”的路子，理论上，天赋出众的学子三年便可连过三级毕业，但放眼太学院，能做到的人寥寥无几。

　　一来，五经内容浩如烟海，从《诗经》的风雅到《礼记》的典制，再到《春秋》的微言大义，想三年学透绝非易事；二来，太学院不强制甲级通过者毕业，像学长刘歆那样的顶尖学子，便以“五经博士”的身份留在学院，一边授课一边深研，不肯错过这难得的治学环境；三来，即便有人连过三级，若甲级名次不佳，入仕后也难获重用，倒不如留在学院再考一年，争取前三的席位。久而久之，太学院学子多在五年左右毕业，有人凭甲级入仕，有人拿乙级、丙级去地方任职，也有人始终碌碌无为，最终只能返乡谋生。

　　更有意思的是岁考的通过率。自汉武帝设太学院以来，学子从最初的五十人增至如今的三千人左右，但甲乙丙三级的通过人数从不均分。去年，甲级参考千人，仅百人通过，还包括刘歆这样的博士；乙级参考一千五百人，通过八百人，是通过率最高的一级；丙级参考五百人，一半新生一半复考老生，通过率虽高，却也淘汰了不少基础薄弱者。不变的规律是：甲级最难，丙级最易，停留在乙级的学子最多，留在甲级的却少得可怜。

　　“巨君、静烟，你们准备得如何？”丙级考场门口，王舜穿着整洁的儒衫，快步朝王莽、刘秀走来，脸上带着胸有成竹的笑意。王莽拢了拢袖口，笑着打趣：“看舜弟这模样，怕是把丙级前三的位置都预定好了。”王舜也不谦虚，拱手道：“有巨君和静烟在，第一不敢说，前三我还是有把握的。”刘秀站在一旁，看着两人互相调侃，忍不住插了句：“依我看，你们俩并列第一才好，省得争来争去。”王舜挑眉：“哦？静烟这是觉得自己比不过我们？”王莽笑着点破：“舜弟，静烟这是在笑我们吹牛呢！”刘秀连忙摆手：“我可没说，我是真心觉得你们厉害。”三人说说笑笑间，考场的铜钟“当当”响起，甲乙丙三级的考生们陆续入场，气氛瞬间肃穆起来。

　　考场内，案几整齐排列，砚台里磨好的墨散着清香，考官们穿着官服端坐堂前，目光扫过每一位学子。甲级的考题最是刁钻，要求引经据典讨论时政得失，既要精通五经，又要懂朝堂利弊，没有足够的学识与辩才，连下笔都难；乙级的考题偏重于历史，多是生僻的典故与趣闻，若不是博览群书，怕是连题目都读不懂；丙级的考题虽简单，多是“悬梁刺股”“韦编三绝”这类耳熟能详的典故，但想拿高分，却不能只说些人云亦云的观点，得有自己的见地才行。

　　拿到“悬梁刺股”的论题时，多数考生都写“寒门子弟需苦读方能出人头地”，千篇一律。王莽却想起此前老师陈参问他“为何读书”，他当时的回答是：“百姓贫苦，读书是改变命运的捷径，但我读书，不止为改变自己的命运，更想借此通晓时政，将来能为百姓做些实事。”此刻，他在答卷上不仅写下了读书的意义，还大胆提出构想——太学院不应只面向权贵子弟，应向所有好学之士敞开大门，让寒门学子也有机会靠学识改变命运。

　　三日后，岁考榜单贴在太学院门口的公告栏上，红底黑字格外醒目。丙级榜单前围满了人，王莽挤进去一看，榜首赫然是自己的名字，第二名是王舜，第三名是刘秀。“静烟，你之前说的话，倒真快应验了。”王舜拍着刘秀的肩膀，笑得格外开心。刘秀看着榜单，为两人高兴的同时，心里也藏着一丝不服——他明明已经很努力了，却还是差了一步。“静烟，发什么呆？咱们去看看甲乙榜的前三吧！”王莽拉了拉他的胳膊，三人又挤到甲乙榜前。

　　甲榜第一仍是刘歆，第二是平晏，第三是孔永。“平晏、孔永是谁？”王莽平时除了学习，多和刘秀一起练弩射、学剑法，对学院里的名人知之甚少。王舜在学院里人脉广，立刻解释道：“平晏是当朝丞相司直平当的儿子，他们父子俩都曾是太学院的博士，和刘向、刘歆父子并称‘父子博士’，都是当朝有名的才子；孔永是孔捷的儿子，你们知道孔捷的弟弟是谁吗？”刘秀好奇追问：“是谁？”“谏大夫孔光啊！”王舜压低声音，“而且孔永是孔子的后人，在同辈里最有才华，比其他孔家子弟强多了。”

　　再看乙榜，前三分别是翟方进、甄丰、甄邯。王莽和刘秀又看向王舜，等着他介绍。王舜却有些尴尬，清了清嗓子：“乙榜第一翟方进是寒门子弟，在长安游学后才进的太学院，拜了刘歆学长为师，就是性子孤僻，不怎么和人来往；甄丰、甄邯是兄弟，中山无极人，其他的我就不太清楚了。”“哟，咱们学院的百事通，也有不知道的事？”刘秀笑着调侃，王舜正要反驳，身后忽然传来熟悉的声音。

　　“巨君，你们在看榜单？”刘歆穿着学长专属的长青服，身边跟着一位面容俊朗的公子，两人缓步走来。王莽三人连忙拱手行礼：“学长。”刘歆摆了摆手，笑着说：“都说了，叫我子骏就好，不必这么拘谨。”他指了指身边的人，“给你们介绍下，这位就是平晏，你们刚才聊到的‘父子博士’之一。”众人虽已猜到，还是忍不住仔细打量——平晏穿着素雅的儒衫，气质温文，一看就是饱读诗书之人。“见过平晏学长。”王莽三人齐声问好。平晏笑着挥手：“别叫学长了，你们和子骏一样，喊我晏子就好。”“晏子？”王舜忍不住笑出声，“那岂不是和‘燕子’同音？”众人都笑了，气氛瞬间轻松起来。

　　刘歆接着说：“今晚按惯例，我在香满楼设了宴，宴请岁考各级前三，你们三个可不准请假。”“好！”王莽三人异口同声，没有半分犹豫。刘歆拍了拍王莽的肩：“我们还要去通知其他人，先失陪了。”说罢，便拉着平晏往甲榜那边走去。

　　傍晚的香满楼格外热闹，二楼的包厢里摆着一张圆桌，酒菜已经上桌，香气扑鼻。王莽、王舜、刘秀挨着刘歆坐在右手边，左手边依次是平晏、孔永、翟方进、甄丰、甄邯。众人先做了自我介绍，又互相称赞彼此的成绩，起初还有些拘谨，在刘歆的带动下，话题从岁考心得聊到儿时的囧事，渐渐熟络起来。唯有翟方进始终沉默，偶尔有人问他话，也只是简单回答几句，轮到他说囧事时，更是淡淡推脱：“我没什么趣事可讲。”说完便端起酒杯，独自饮了起来，与周遭的热闹格格不入。

　　酒过三巡，甄邯忽然放下酒杯，看向王莽：“巨君，我问你，孔师之前想收你为徒，你为什么推脱？”他口中的“孔师”，正是甄氏兄弟的经学老师孔光。甄丰借着酒劲，语气更直接：“你小子，该不会是看不起孔师吧？”这话一出，包厢里瞬间安静下来，众人的目光都集中在王莽身上，孔永的眼神更是格外凝重——这事关孔家的声望，容不得半点轻视。

　　王莽连忙起身拱手，语气诚恳：“小子绝无此意！孔师时任谏大夫，公务繁忙，日理万机。而我资质愚钝，若拜在孔师门下，必定时常叨扰，耽误他处理公务。所以才拜了陈参先生为师，从基础的文作学起，不敢好高骛远。”众人听了，都觉得他谦逊有礼，纷纷点头表示理解。唯独翟方进嘴角勾起一抹极淡的轻蔑，快得让人抓不住，仿佛在说：不过是虚伪的借口罢了。甄丰却不依不饶，拍着桌子道：“你小子太虚伪了！都拿了丙科第一，还说自己愚钝？快说，是不是有别的想法！”王莽被怼得哑口无言，只能反复解释：“真的没有，我只是想打好基础……”

　　就在这时，翟方进忽然起身，面色平静地说：“我不胜酒力，先告辞了。”刘歆等人连忙挽留，他却只是微微点头，转身便走，脚步没有半分停顿。刘歆看着他的背影，无奈地叹了口气：“抱歉，我这弟子才学是不错，就是性子太孤僻了些。”众人连忙说“无妨”，又重新热络起来，还玩起了酒令。王莽一时兴起，念了半首《短歌行》：“对酒当歌，人生几何。譬如朝露，去日苦多……”众人觉得朗朗上口，纷纷跟着哼唱，若是此刻有笔墨，怕是要当场挥毫写下这首诗。

　　酒至酣处，包厢里早已没了“才子”的矜持，众人互相取了外号：刘歆被叫做“马儿”（取自“歆”与“骍”谐音），平晏是“燕子”（取自名字谐音），孔永是“阿勇”，甄丰是“疯子”（性格直率如火），甄邯是“憨子”（为人憨厚），王莽是“锯子”（“莽”与“锯”谐音，又因他做事执着），王舜是“笋子”（“舜”与“笋”谐音），刘秀是“镜子”（“秀”与“镜”谐音，又因他心思细腻）。唯有早早离开的翟方进，没能拥有这样的“殊荣”——或许从一开始，他就与这群人走在了不同的路上，这既是性格使然，也像是命运的伏笔。