陈汤与刘向之间，素来有着一段特殊的交情。当年陈汤率军斩杀郅支单于，立下不世之功，却因朝堂争议险些未获应有的褒奖，是刘向始终坚持“有功当赏”，多次上书力保，两家才就此缔结了深厚情谊。可如今王氏独霸朝堂，两人深知“树大招风”，为避嫌不得不减少往来，即便碰面也只是寥寥数语。
继王章含冤而死后，朝堂之上再也无人敢直言王氏乱政之弊，刘向看在眼里，急在心里，最终还是下定决心，要向成帝进谏。陈汤得知消息后，连夜私下找到刘向，语气中满是担忧：“刘大人，您的刚正不阿我素来敬佩，可如今王氏势大，您这样冒死进谏，无异于以卵击石！还请您为自身和家人的性命考虑，莫要冲动啊！”
刘向闻言，却神色坚定，摇了摇头道：“陈将军，我敬您曾为国冲锋陷阵，立下汗马功劳，可如今您怎么反倒没了当年的锐气？食君之禄，忠君之事，我们效忠的是大汉天子，而非个人的荣华富贵。若见朝堂乱象而不言，那才是愧对先帝，愧对百姓！”
说罢，刘向便要拂袖离去，走了两步却又停住，回头看着陈汤，郑重道：“陈汤，我也劝您一句，莫要再为虎作伥，早日回头，还能保住一世清名。”
刘向离开后，陈汤呆立在原地，心中五味杂陈。他看着刘向远去的背影，突然对着那个方向深深鞠了一躬——他敬佩刘向的勇气，更下定决心，无论如何都要保住刘向一家的性命。陈汤本就是性情中人，恩怨分明：做事，他信奉“大丈夫在世，当有一番作为”；做人，他坚守“有恩必报，有仇必还”。如今刘向身陷险境，他断没有坐视不管的道理。
没过多久，刘向果然向成帝递上奏折，言辞恳切地陈述成帝偏袒王凤、重用王氏的利弊。他在奏折中写道：“太后嫁入皇室，当以皇室为重，而非一味宠溺娘家人；陛下若真心为舅舅们着想，便应只赐爵位，让他们远离朝堂，以免他们犯错累及家族；大司马若真心为陛下尽忠，便不应贪恋权位，独掌朝纲。如今皇权与王氏权势已势同水火，长此以往，恐再现‘田氏代齐’之祸，还请陛下三思！”
成帝看到奏折后，心中触动，当即召见了刘向。可他早已被王凤架空，先前王章之事已让他尝尽“反抗”的滋味，如今再无勇气与王氏抗衡。他看着刘向，无奈地叹息道：“你的心意我明白，只是此事牵连甚广，你暂时不要再提了，容我慢慢考虑。”
其实，在与刘向面谈后，陈汤便已找到杜钦，语气急切地恳求：“杜老哥，这次无论如何都要帮我一把！”杜钦深知陈汤的性格，若非事关重大，他绝不会轻易求人，当即正色道：“你先说说，到底出了什么事？”
陈汤将刘向准备进谏的事一五一十告知，希望杜钦能与自己一同在王凤面前求情，保住刘向一家。杜钦也是性情中人，与陈汤素来意气相投。他之所以甘愿留在王凤身边做幕僚，一来是因自己独眼的样貌，难以通过察举进入朝堂；二来是王凤虽专权，却对有才之人颇为厚待，从不埋没人才。只是近年来王凤愈发独断，杜钦也时常感到不安，多次劝谏“物极必反”，却都被王凤无视。
对于刘向，杜钦虽佩服他的直谏勇气，却无过多私交。他思虑再三，最终还是答应了陈汤——不是为了刘向，而是为了与陈汤多年的友谊，更是为了不让王凤在专权的道路上越走越远，最终连累整个王氏。
王凤的眼线遍布朝野，刘向上书进谏的事，很快便传入了大司马府。王凤当即召来谷永、陈汤、杜钦、王音四位亲信，商议如何处置。圆滑的谷永没有第一个开口，他习惯先观察众人的态度，再做决断。
陈汤见状，率先起身拱手道：“大司马，刘向进谏诋毁王氏，按律当诛。但据眼线回报，他的奏折中只是劝大司马放权，并未恶意损毁王氏一族的声誉，还请大司马网开一面，饶他一命！”
王凤知道陈汤与刘向有旧，并未训斥，只是沉默着，等待另外三人开口。杜钦见状，也起身说道：“大司马，刘向身为宗室，替陛下考虑也是情理之中。我们不必过度针对：第一，如今陛下并未采纳他的建议，形势对我们有利，贸然处置宗室，恐激起宗室不满，反而让陛下下定决心反抗；第二，刘向官居中垒校尉，权位不高，影响有限，只需遏制他的晋升之路，既能震慑宗室，又不至于让他们自危反击。”
王凤微微点头，看向王音：“音弟，你怎么看？”王音觉得刘向的进谏无关痛痒，远不如王章的密奏危及王氏，再加上自己的儿子王舜与刘向之子刘歆是好友，也不愿置刘向于死地，便说道：“我赞同杜钦的策略，遏制他的晋升即可。”
此时四人中已有三人表态，王凤心中已有主意，又看向谷永，以示尊重。谷永早已看清形势，连忙附和：“我也赞同杜钦的建议。”陈汤本未找王音帮忙，没想到他会主动力挺，心中满是感激。最终，在陈汤、杜钦、王音的力保下，刘向虽免于一死，却被彻底断绝了晋升之路，此生再也无法超越中垒校尉一职。
时间转眼来到公元前 23年。三月，御史大夫张忠病逝——他在任期间几乎毫无作为，从未弹劾过任何不法之臣，堪称“尸位素餐”。四月，王莽的三子降生，他希望一家人能永远平安喜乐，便给孩子取名“王安”。王静烟也深知王氏权势变幻无常，“平安”才是最重要的，对这个名字十分满意。
五月份，王安满月之时，王莽在自己的小屋中设宴，邀请了王家子弟。王凤带头前来，这让许多本不愿出席的王氏子弟不得不改变态度——他们大多看不起王莽一家，觉得他“落魄”，不配与王氏的显赫相称，如今见大司马亲自到场，也只能带着几分“施舍”的心态前来赴宴。
酒席上，王家子弟个个身着锦绣华服，出入皆有华丽马车接送；而王莽一家则衣着朴素，穿的多是经过改良的细麻布衣服——虽比粗麻布轻便凉爽，却仍被王氏权贵视为“下人服饰”。
“巨君，恭喜你再得麟儿！”王凤带领众人向王莽举杯，王莽一一回敬，脸上始终带着温和的笑容。酒席间，叔伯辈中，王凤、王音、王商对王莽最为客气；小辈里，王舜、王邑最为友善，王襄次之；其余人则多是用看“穷亲戚”的眼光打量着他。
酒过三巡，王凤看着陪坐在旁的王莽，开口道：“巨君，你如今已有三个儿子，也该考虑入仕了吧？总不能一直这样闲散下去。”
王莽连忙答谢：“多谢伯父美意，只是我还想再考虑考虑。”其实他心中对官场的尔虞我诈早已心生厌倦，若能不入仕，他更愿守着小家过平淡日子。可看着孩子们一天天长大，他也明白，自己终究要为他们争取一份家业，不能一直依靠伯父的救济。
“巨君，书是一辈子都读不完的，只有从政，才能把学到的知识落到实处，真正为百姓做些事。”王凤语气温和，带着几分期许。王莽点点头，心中颇为感动——王凤虽对政敌狠绝，对自家人却始终关照有加。
可就在他准备再次答谢时，王凤突然急促地咳嗽起来，脸色也变得有些苍白。王莽连忙起身，轻轻抚着他的背部，关切地问：“伯父，您没事吧？是不是哪里不舒服？”
王凤摆了摆手，缓了好一会儿才说道：“没事，就是最近总这样，好好的就会咳几声。”
“伯父，您定是处理政事太过操劳，才累出了病。找郎中看过了吗？”王莽担忧地问。
王凤心中一暖——如今找他的亲戚多是为了求官，很少有人真正关心他的身体，王音算是一个，没想到王莽也如此体贴。他轻声道：“京兆吏娄护的祖辈世代行医，他帮我看过，说是劳碌所致，让我多休息，还得控制饮食，不能再经常吃大鱼大肉了。”
王凤不知道的是，将特制“五侯鲭”送入大司马府的是娄护，劝他“少吃大鱼大肉”的也是娄护。娄护深知，以王凤的性格，即便自己劝说，他也不会真正在意，只会继续沉迷于“五侯鲭”的美味。而这样的“提醒”，反而能在日后王凤病重时，彻底摘除自己的嫌疑。这个身材矮小的京兆吏，心思之缜密，远非常人能及，连身为穿越者的王莽，也从未怀疑过王凤的病与“五侯鲭”有关。
这一年的八月份，被遣回封地的定陶王刘康病逝；信都王刘兴改封为中山王；左冯翊薛宣因政绩显赫，在长安声名远扬；秋季，关东地区又遭遇大水，百姓流离失所。
灾难与变故接踵而至，仿佛预示着什么。时间来到公元前 22年三月，东郡上空突然坠落八块陨石，朝野上下无不震动。到了五月，王凤的病情突然恶化，再也无法上朝，只能卧病在床，整日待在大司马府中。
一时间，大司马府前车水马龙，前来探望的官员络绎不绝，每个人的脸上都带着不同的神情——有真心担忧的，有假意奉承的，更有暗中盘算的。
“三哥，你说这次老大怕是撑不过去了吧？”王谭和王立刚探望完王凤，丢下一篮水果便匆匆走出府门。王立压低声音，语气中带着几分不易察觉的兴奋。
王谭得意地看了一眼大司马府的匾额，拉着王立快步走向自己的马车：“到我府上再说，这里不是说话的地方！”回到平阿侯府后，两人当即摆酒庆祝，言语间竟已开始谋划——王凤一死，大司马之位非王谭莫属。
王商、王根、王逢时也陆续前来探望，眼中虽有不舍，却更多的是焦虑。他们知道，王凤一走，王氏的掌权人定会更换，而无论谁上位，都未必会像王凤这般照顾他们。尤其是一直心怀野心的王商，更是在心中暗自筹划，思索着如何在新的权力格局中占据有利位置。三人虽比王谭、王立多待了些时间，却也只是停留在“探望”，并未过多照料。
真正真心照料王凤的，是另外三人。
王音因去年揭发王章密奏有功，被王凤推举为御史大夫，成为王氏政治地位仅次于王凤的人。他因是堂兄弟的关系，暂时未被封侯，也未被五侯视为劲敌。如今见王凤病重，王音除了处理公务，几乎天天出入大司马府，端茶送药，悉心陪护，待王凤犹如父兄，两人的关系反而比其他亲兄弟还要亲近。
第二个频繁前来的，是王君侠之子淳于长。作为王凤的外甥，淳于长此前一直未能得到重用，很少出现在大司马府。可如今王凤病重，精于算计的他嗅到了机会，第一时间赶了过来，每日嘘寒问暖，抢着煎药喂药，极力表现自己的“孝心”，只为在王凤心中留下好印象。
而第三人，已不能用“探望”来形容——他直接搬到了大司马府，住在王凤的病榻旁，终日守护，比王凤的亲生儿子王襄还要尽心。这个人，不是别人，正是王莽。