公元前 24年的春日，大司马府王莽的住处洋溢着温馨却又带着几分忙碌的气息——王静烟再次怀上了第三胎，小腹已微微隆起。王莽左手牵着刚满三岁、蹦蹦跳跳的王宇，右手抱着一岁出头、咿呀学语的王获，看着妻子幸福的笑脸，脸上的表情却有些复杂，不知是该开心还是无奈。他心里暗自盘算：“这样下去可不行，得节制些了，还得算算安全期，总不能一直这样生下去，家里的精力实在顾不过来。”
王静烟却全然沉浸在即将再添一子的喜悦中，眉眼间满是幸福，丝毫没察觉丈夫的小心思。就在这时，屋外传来了刘歆熟悉的声音：“巨君在家吗？”
王莽闻言，仿佛得到了解脱，连忙喊道：“燕儿，快来帮忙照看一下宇儿和获儿！”说着，他将王获小心翼翼地递给快步走来的王莺，又把王宇抱到从丁缓那里讨来的木马上，仔细叮嘱了几句，才匆匆跑去开门。
“子骏，好久不见，快进来坐！”王莽热情地招呼着。刘歆一进门，目光便落在了王静烟隆起的肚子上，笑着打趣道：“巨君可真是好福气啊，膝下儿女双全，如今又将添丁，真是羡煞旁人！”说完，他又转向王静烟，恭敬地拱手道：“静烟，恭喜恭喜，贺你再得麟儿。”
王静烟微笑着点头回礼：“多谢子骏惦记。我如今身子不便，就不陪你们说话了，你们兄弟俩慢慢聊。”言罢，她便和王莺一同带着两个孩子进了里屋，将外间留给了王莽和刘歆。
“子骏，上次你说的修书之事，如今应该都完工了吧？”王莽给刘歆倒了杯茶，问道。
刘歆端起茶杯，轻轻抿了一口，感慨道：“都完工了。说起来，还得多亏你当初提议的目录和摘要之法，大大减轻了我们的工作量，不然还不知道要忙到什么时候呢。”
“这都是你们父子学识渊博、做事勤勉的缘故，我不过是提了个小建议罢了。”王莽谦逊地说，随即话锋一转，关切地问：“对了，子骏这次修书有功，陛下应该给你加官进爵了吧？”
听到这话，刘歆脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一抹难以掩饰的落寞，他苦笑着摇了摇头，没有说话。王莽心中一沉——如今王氏子弟大多身居上卿、大夫、侍中、诸曹等显官要职，就连自己这个不愿掺和朝堂的旁支，也时常有人提及要给个官职，而刘向父子身为皇室宗亲，学富五车，却始终得不到重用。刘向修书后勉强被提拔为中垒校尉，刘歆则依旧是个黄门侍郎，境遇实在不公。
王莽自己虽对官职毫无兴趣，仍只是个白身，但看着好友郁郁不得志的模样，心中很不是滋味，暗自下定决心：一定要找机会帮刘歆说说情，哪怕是找伯父王凤也行。
次日，王莽特意亲自下厨，做了几道拿手好菜，还备了一壶好酒，送到了王凤的主厅，笑着说：“伯父，这些日子多亏您的照拂，我也没什么好报答的，就亲自做了些小菜，陪您喝两杯。”
王凤起初还想推辞，可架不住王莽热情，再加上闻到菜肴的香味，便不再拒绝，笑着说：“别人都说你是大厨转世，我以前还不信，今日一看，果然名不虚传啊！”
王莽连忙给王凤夹了一块东坡肉，说道：“伯父快尝尝，这是我新琢磨的做法。”王凤尝了一口，连连称赞：“不错不错，味道确实好！”
酒过三巡，菜过五味，王莽见时机成熟，便委婉地提起了刘歆的事，希望王凤能在陛下面前美言几句，提拔一下刘歆。王凤一听“刘歆”这个名字，心中顿时有了计较——他早就知道刘向父子对王氏专权不满，经常在成帝面前旁敲侧击，说些不利于王氏的话，因此早就下定决心，绝不让刘向父子有机会身居高位。但在王莽面前，他又不好明说，只能含糊地答复：“此事我知道了，容我考虑考虑。”
王莽以为王凤真的会考虑，便耐心等待，可日子一天天过去，刘歆的官职依旧没有丝毫变动。他这才明白，伯父是不会帮这个忙了。无奈之下，他只好去找堂叔、时任侍中的王音——王音在王氏子弟中算是较为稳重的，而且对自己一直颇为照顾。
“堂叔，我有一个好友，名叫刘歆，他学富五车，学识渊博，之前还参与了朝廷的修书工作，立下了不少功劳，只是一直没有得到应有的提拔。您在陛下面前说话有分量，还请您多帮他美言几句，给他一个施展才华的机会。”王莽恳切地说道。
王音闻言，心中有些意外——他知道王莽向来不热衷官场之事，如今竟然主动为朋友谋求出路，这还是头一遭。他好奇地问：“你说的这个刘歆，是不是前段时间参与修书的那个黄门郎？”
“正是他！”王莽连忙点头。
“我倒是听说过这个人，确实是个难得的人才。”王音沉吟片刻，说道：“好吧，此事我记下了，我会找机会在陛下面前提起的。”
王莽闻言，大喜过望，连忙道谢：“多谢堂叔，我代刘歆先谢谢您了！”
王音身为侍中，是离成帝最近的近臣之一，他的话很快就起了作用。成帝在王音的举荐下，召见了刘歆，与他谈论经史子集，发现刘歆果然学识渊博，对答如流，心中十分满意，当即决定提拔刘歆为中常侍，连相应的服饰都准备好了，就等着下诏。
可就在这时，几个在宫中任职的王氏亲信侍从得知了消息，连忙偷偷跑去告诉了王凤，还故作担忧地说：“陛下要提拔刘歆为中常侍，这么大的事，怎么能不先通报大将军呢？万一出了什么差错，可就不好了。”
成帝得知后，心中满是无奈——自己封个中常侍，竟然还要先过问舅舅的意见，这皇权当得也太憋屈了！他忍不住说道：“不过是个小小的中常侍，又不是什么大事，何必特意通报大将军？”
可那些侍从却纷纷跪地叩头，极力劝说：“大将军辅佐陛下处理朝政，劳苦功高，如此重要的人事任免，还是通报一声为好，免得大将军误会。”
成帝看着眼前这些明显偏向王凤的侍从，心中虽有不满，却也无可奈何，只好下令让人去通知王凤。王凤得知后，当即表示反对，理由是“刘歆身为皇室宗亲，不宜过于亲近陛下，委以重任，否则恐有乱政之虞”。成帝深知王凤的脾气，知道他一旦反对，此事便再无回旋的余地，只好无奈作罢，提拔刘歆之事就此不了了之。
此时的西汉朝堂，早已被王氏子弟牢牢掌控——朝中的显官要职，几乎全被王氏族人或其亲信占据，想要做官的人，也都纷纷奔走于王凤、王谭、王商（王凤之弟）等五侯的门庭，希望能得到他们的举荐。王凤和他那五个同日封侯的弟弟家中，每天都门庭若市，来访的人络绎不绝。为了争夺权力和资源，这五家甚至还形成了竞争和对立的关系，互相攀比谁家的门客多、谁家的办事能力强，把朝堂搅得乌烟瘴气。
王音看着家族势力日益膨胀，心中却充满了担忧——他深知“树大招风”的道理，尤其是在推荐刘歆失败后，他愈发觉得王氏的权势已经引起了太多人的不满，再这样下去，迟早会出事。因此，他做人做事愈发谨小慎微，不敢有丝毫懈怠。
王凤手下的第一谋臣杜钦，也看出了其中的危机，他深知“物极必反”的规律，多次极力劝谏王凤：“大将军，您如今身居高位，手握重权，更应效仿周公，保持谦卑恭敬、谨慎小心的态度，辅佐陛下治理好天下。千万不要学穰侯魏冉那样耍威风，也不要学武安侯田蚡那样贪财好利，否则一旦出现像范睢那样的人，在陛下面前挑拨离间，您的处境可就危险了！”
可此时的王凤早已身居权力巅峰，听不进任何逆耳忠言，他满不在乎地摆了摆手，说道：“先生多虑了。如今朝堂上下都是我们王氏的人，陛下又信任我，还有谁能动摇我的地位？”杜钦见王凤如此固执，心中暗自叹息，却也无可奈何。
与此同时，前丞相王商的儿子、乐昌侯王安，在好友翟方进的建议下，悄然开始了复仇计划——他深知自己势单力薄，无法与权势滔天的王凤直接抗衡，只能暗中寻找机会，联合那些对王氏专权不满的人，等待合适的时机。
而身居皇宫深处的成帝，此时的生活却充满了压抑和无奈。后宫之中，佳丽三千，可许皇后独占恩宠，不允许他亲近其他嫔妃，久而久之，成帝早已心生厌倦，更让他忧心的是，许皇后始终未能为他生下子嗣，皇室血脉的延续成了一大难题。
朝堂之上，情况更是糟糕。成帝当初本想借着提拔舅舅王凤，来制衡其他外戚和大臣，形成“一家牵制一家”的局面，可没料到母亲王政君过度干预朝政，全力扶持王氏族人，最终导致王氏一家独大，自己这个皇帝反而成了摆设，连任免一个中常侍的权力都没有。这样压抑的生活，让年轻的成帝渐渐抑郁成疾，时常生病，甚至开始考虑将皇位传给自己的弟弟——定陶王刘康。
说起定陶王刘康，就不得不提他们的父亲汉元帝刘奭。当年刘奭还是太子的时候，深爱着妃子司马良娣，一心想与她共度一生，可司马良娣红颜薄命，还没等到刘奭登基就病逝了。刘奭登基后，一度心灰意冷，对后宫嫔妃毫无兴趣。为了延续皇室血脉，大臣们只好挑选了一批嫔妃让他挑选，刘奭随意点中了王政君，没想到一次就成功受孕，生下了成帝刘骜。
后来，汉元帝又纳了傅昭仪和冯昭仪，对她们宠爱有加，反而对王政君日渐疏远，再也没有召幸过她。傅昭仪生下刘康后，野心勃勃，整日在汉元帝耳边吹风，希望能改立刘康为太子。而刘骜年少时不懂事，经常惹汉元帝生气，再加上王政君和刘骜平日里不亲近汉元帝，在汉元帝生病时也不敢上前照顾，反倒是傅昭仪和刘康日夜陪伴在侧，汉元帝便动了废黜太子的念头。幸好有史丹、王商等大臣极力劝谏，刘骜的太子之位才得以保住。汉元帝驾崩后，刘骜顺利登基，刘康则被封为定陶王。当年的那场夺嫡之争，本质上是傅昭仪与王政君的权力较量，最终以王政君的胜利告终。
公元前 24年秋，定陶王刘康按照惯例来长安朝见天子。太后王政君和成帝秉承先帝的遗愿，对刘康十分优厚，给予他的赏赐是其他诸侯王的十倍，对当年的夺嫡之事也绝口不提，丝毫没有芥蒂。成帝更是舍不得刘康离开，便把他留在京师，不让他归国，还动情地说：“康弟，我如今没有儿子，人命无常，谁也不知道未来会发生什么。万一有一天我出了什么意外，恐怕就再也见不到你了。你是我最亲近的弟弟，就长期留在京师，陪在我身边吧！”
刘康闻言，深受感动，当即答应留在长安，住在定陶国驻京府邸，日夜进宫服侍成帝。在刘康的陪伴下，成帝的心情渐渐好转，病情也有所减轻，对刘康愈发亲近和看重。
可这一切，却让王凤感到了不安——刘康毕竟不是自己的外甥，他的母亲傅昭仪更是王政君的死对头。若是成帝哪天突然驾崩，刘康继位为帝，那王氏一族的好日子可就到头了。恰好此时，天空出现了日食，王凤便借机在成帝面前说道：“陛下，如今出现日食，这是阴气过盛的征兆，乃是上天发出的警示。定陶王虽与陛下亲近，但按礼仪制度，他身为藩王，应当驻守在自己的封国，保卫一方安宁。如今他长期留在京师侍奉陛下，于礼不合，这恐怕就是天现异象的原因。为了天下安定，还请陛下遣送定陶王返回封国。”
成帝心里清楚，王凤是在借机排挤刘康，可他早已被王凤架空，根本无力反抗，只能无奈地点头同意。定陶王刘康得知消息后，心中满是失望和不甘，却也只能遵从旨意，收拾行装准备返回封国。辞行之日，成帝和刘康相对而泣，场面十分伤感——成帝的眼泪中，满是身为帝王的无力感，他本想将刘康留在身边，作为自己对抗王氏的一点依靠，如今这最后的希望也破灭了；而刘康的眼泪，除了兄弟间的不舍，更多的是对帝位的渴望破灭后的痛苦——他本以为成帝无后，又对自己亲近，若是成帝驾崩，自己继位名正言顺，可没想到，王凤的一道“逐客令”，彻底打碎了他的帝王梦。
返回封国后，刘康始终郁郁寡欢，仅仅一年后，便在遗憾和失望中病逝，比成帝还早走了一步。
刘康被迫离开京师后，乐昌侯王安认为时机已到，开始实施他的第一轮复仇计划。他派人找到了京兆尹王章，开门见山地问道：“王大人，您如今的官职和俸禄，是大将军王凤给的，还是陛下赐予的？”
王章是个正直刚毅之人，虽然他的官职确实是王凤一手提拔的，但他始终认为，国家大义远重于个人的提拔之恩。自从王氏一日封五侯后，族中子弟日益骄横，权势滔天，早已到了目无法纪的边缘，王章心中早已不满。因此，他没有直接答复王安，而是默默地开始筹划，想要帮助成帝重振朝纲，遏制王氏的专权之势。
王安之所以选择找王章，其实是好友翟方进经过长期观察、深思熟虑后提出的建议——翟方进深知王章为人正直，对王氏专权不满，而且身居京兆尹之职，在朝中颇有威望，是对抗王凤的最佳人选。一场针对王氏外戚的风暴，正在悄然酝酿。