三日后，匡衡病逝的消息终于传入京城，朝堂之上瞬间被一股肃杀之气笼罩。越骑校尉匡昌身穿素白孝服，双目红肿，还没来得及收拾行囊返乡，便跌跌撞撞地跪在御前，声音哽咽：“陛下，昨日臣家中来人告知，家父半月前已病逝于家中。臣恳请陛下恩准，让臣回家奔丧守孝！”
成帝闻言，脸上满是难以置信，语气中带着几分伤感：“老师离京时，朕见他身体还算健硕，这才一年光景，怎么就突然离世了？”他望着阶下痛哭的匡昌，不禁回忆起往昔——匡衡曾是他的儒学老师，手把手教他研读《诗经》《尚书》，后来又辅佐他处理朝政，那些君臣相得的日子，如今想来更添哀伤。
就在成帝心绪难平之际，丞相王商率先领会圣意，上前一步奏道：“启奏陛下，匡丞相虽因罪免职，但他任职期间，也曾兢兢业业，为我朝立下过汗马功劳。臣以为，理应予以厚葬，以慰其亡灵。”
这话一出，朝堂之上顿时议论纷纷。有人点头附和，称“死者为大，功过应分开论之”；也有人面露不满，反驳道“罪臣不配享有厚葬殊荣，恐坏朝廷法度”。光禄大夫谷永第一个站出来反对，语气坚定：“启奏陛下，匡衡私占封地、贪污土地，此举动摇国本，乃重罪之人！陛下仁慈，念及往日师生情谊与他曾有的功劳，从轻发落仅削爵罢官，已是天大恩德。若再予以厚葬，恐难服众，还请陛下三思！”
谷永话音刚落，朝堂上近半数官员纷纷点头，显然是支持他的立场。跪在地上的匡昌听得咬牙切齿，指甲几乎要嵌进掌心，却不敢有丝毫表露——他深知自己如今人微言轻，稍有不慎便会引火烧身。
就在这时，一个沉稳的声音打破了僵局：“匡丞相一生毁誉参半，不能以一时之过掩盖其毕生功绩。况且‘死者为大’，予以厚葬合情合理，请陛下定夺！”
说话之人，正是大司马府武库令杜钦。他话音刚落，原本支持谷永的官员竟有不少开始动摇，连端坐于侧的大司马王凤也微微颔首，似在思虑。
这武库令究竟是何许人也，为何说话竟有这般分量？这便要从王凤的班底说起。作为外戚权臣，依附王凤的官员不在少数，但王凤深知自身才能有限，故而极善任用贤才，与之相辅相成。在朝堂之上，他与谷永相交甚密，互相扶持；处理家族事务时，他信赖堂弟王音，凡举荐族人入朝，必与王音商议决断；而在大司马幕府中，杜钦与陈汤同为核心谋士，深受王凤器重。
不过，杜钦与陈汤的行事风格截然不同。杜钦擅长识人辨才，深谙进退之道，所献之策多为“阳谋”——或是帮王凤推荐贤才，或是审时度势规避风险，偏向文官谋略；而陈汤久经沙场，行事老练狠辣，计谋不计常规，只论成败，更偏向武官的“阴谋”。此刻杜钦开口，便是算准了成帝对匡衡的旧情，也摸透了朝堂官员的心理。
王凤看向杜钦，杜钦回以一个自信的眼神，王凤顿时心领神会。一旁的谷永察觉到两人间的细微互动，心中咯噔一下，当即闭上嘴不再言语——他与杜钦素来交好，杜钦常模仿他的文风上书，今日却公然唱反调，显然是得了王凤的授意，他若再坚持反对，便是与王凤作对。
成帝见朝堂争论不休，最终将目光投向王凤，语气带着征询：“大司马，你觉得该如何处理？”
王凤缓缓起身，声音洪亮：“匡丞相早年辅佐先帝与陛下，劳苦功高，不应因一时过错便抹杀其功绩。臣以为，理应厚葬，以显陛下仁厚。”
这话一出，原本反对厚葬的官员立刻改了口风，纷纷附和：“大司马所言极是！”倒是原先支持厚葬的大臣反应慢了半拍，愣了片刻才跟着喊道：“臣等附议！”
成帝见众人意见统一，心中颇感欣慰，当即下令：“王骏、许商出列！由少府拨款黄金百两，将作监派人随越骑校尉匡昌返乡，厚葬匡丞相！”
少府王骏与将作大匠许商连忙出列应道：“诺！”这王骏本是司隶校尉，此前因弹劾匡衡私占封地一案有功，升任丞相司直，结案后又擢升少府。不过他为人正直，一心为国，当初弹劾匡衡纯粹是出于维护国法，并未想过要依附王凤，此刻不过是按旨行事，却不知自己早已成了王凤扳倒匡衡的棋子。
匡昌闻言，连忙叩首谢恩：“谢陛下隆恩！”
成帝看着他，语气温和：“爱卿平身，速回家中治丧去吧。”
匡昌起身，转身离去时，眼神扫过谷永，仍带着几分不忿；但当他看向王凤时，因不知父亲真实死因，只当王凤是念及旧情为父亲说话，先前对王凤的傲慢荡然无存，反而多了几分感激。
早朝过后，匡昌满心感激地离去，成帝对王凤的“容人之量”更是赞不绝口。然而，有两人却眉头紧锁，从这场看似平常的争论中察觉到了危险的苗头——他们便是丞相王商与汉室宗亲刘向。王商深知王凤权势已渗透朝堂，连官员的立场都能轻易左右；刘向则担忧外戚专权会危及刘氏江山，心中暗生警惕。
与此同时，陈汤府中却是一派热闹景象。王莽夫妇领着王舜、王邑，提着贺礼前来恭贺陈汤夫人有孕。刚到门口，王邑便笑着打趣：“师父，师娘怀孕这么大的喜事，若不是巨君告知，弟子还不知道呢！”
陈汤接过贺礼，笑着摆手：“又不是头胎怀孕，还不知道是男是女，有啥好宣扬的！”
王舜上前一步，拱手道：“恭喜陈将军，师娘有孕，可是天大的喜事。”
王邑继续调侃：“师父，陈冯弟弟都十多岁了，您还在乎这胎是男是女？难不成是重男轻女？”
陈汤哈哈大笑：“儿子还怕多吗？多几个儿子，将来才能为国家效力！”
王静烟笑着插话：“师父若是真重男轻女，就不怕师娘让您跪在院子里，不准进屋啊？”
众人闻言，顿时哄然大笑。陈汤刚想反驳，就见陈夫人挺着微微隆起的肚子从屋里走出来，故作愠怒地说道：“哪个家伙敢重男轻女？是不是不想活了！”
陈汤吓得一哆嗦，连忙把锅甩给王莽：“是静烟这丫头说的！她说‘巨君要是敢重男轻女，就让他跪屋外’呢！”
“是吗？”陈夫人看向王静烟，眼神带着笑意。
王静烟脸颊微红，转身对着王莽娇嗔道：“巨君，你敢吗？”
王莽望着她，眼神温柔：“女儿多可爱，若是能儿女双全，才是最圆满的。我怎么会重男轻女？”
众人见两人当众秀恩爱，纷纷摇头，嘴上说着“肉麻”，眼里却满是笑意。
进了院子，陈汤拉着王莽、王邑，要考较他们的武艺进展，王舜则在一旁观战。陈夫人则拉着王静烟坐在石桌旁，唠起了家常。
“舜儿，你迟早要入朝为官，不学点武艺怎么行？将来若有差事，也好自保。”陈汤见王舜只站着看，忍不住劝道。
王舜苦笑着摇头：“陈将军的好意，弟子心领了。只是弟子性子喜静，不爱冲锋陷阵，会骑马逃跑就够了。”他素来喜欢动脑筋，对武艺本就没兴趣，陈汤见状，也不再强求。
随后，陈汤干脆摆开架势，以一敌二，与王莽、王邑对练起来。庭院中顿时响起兵器碰撞的“叮叮当当”声，三人身影交错，倒也颇为精彩。
石桌旁，陈夫人拉着王静烟的手，小声问道：“静烟，上次香满楼的晚宴，人多眼杂不便问你，你这肚子……还没动静吗？”
王静烟闻言，脸颊瞬间羞红，低下头小声回道：“我……我也不清楚。”
“那月事正常吗？”陈夫人追问。
“有……有段时间没来了。”
“多久了？”
“两个月了。”王静烟的声音细若蚊吟。
“巨君知道吗？”
“我怕只是月事不调，想等确定了再告诉他，免得让他白高兴一场。”王静烟说着，手指轻轻绞着衣角。
陈夫人闻言，点了点头，又细细跟她讲起了孕期的注意事项与带娃经验，王静烟听得认真，时不时点头回应。
两人正聊得起劲，忽然听到“扑通”一声——只见陈汤被王邑一枪挑中手腕，踉跄着倒在地上。王莽、王舜连忙上前想扶，却被陈汤喝住：“别碰我！”
他双手微微颤抖，显然是麻了，不敢撑地，只能靠双脚缓缓起身。王邑见状，收起长枪，笑着调侃：“师父，您这是老了啊，这么快就败给弟子了？”
陈汤气极反笑：“若是换做早年，十个你也不够老夫教训的！”话虽如此，他悄悄活动了一下手腕，眉头却微微皱起——一阵刺痛传来，额头上很快渗出了细密的汗珠。
众人见他神色不对，纷纷围上来关切地问：“没事吧？”王邑的笑容也收了起来，语气紧张：“师父，是不是伤着了？”他与陈汤虽是师徒，却情同父子，平日里斗嘴归斗嘴，此刻见陈汤不适，心中顿时慌了。
“没事，老毛病了。”陈夫人在王静烟的搀扶下走过来，轻声解释道。
王邑不信，追问：“师父，真没事？”
陈汤叹了口气，摆了摆手：“早年征战时落下的痛风，一到潮湿季节就会发作，过会儿就好了。”
话音刚落，院门外忽然传来一阵脚步声，一名太监在两名侍卫的护送下走了进来，高声喊道：“陈汤接旨！”
众人见状，连忙跪地听旨，王静烟小心地搀扶着陈夫人，也缓缓跪下。只听太监宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：边疆战事吃紧，速召陈汤进宫问对。钦此！”
“草民领旨！”陈汤叩首谢恩，起身时对太监拱手道：“公公稍等，草民换身衣服便来。”
太监知道王凤近日正力荐陈汤，语气格外和善：“陈大人快些，莫要让陛下久等。”说罢，便领着侍卫在门口等候。
陈汤快步进屋换衣服，出来时对王莽四人说道：“你们在这陪陪夫人，等我回来，咱们不醉不归！”
陈汤走后，王莽等人陪着陈夫人又聊了会儿天。眼看天色渐近正午，陈夫人起身准备去厨房做饭，还不忘招呼正在书房读书的儿子：“冯儿，快来帮为娘打打下手！”
王莽见状，连忙起身阻拦：“师母，您怀着身孕，怎能劳累？这些事交给我吧！”在古时，男子大多不下厨，除非是职业厨师或有特殊爱好，王莽此举，倒是让陈夫人有些意外。
“这怎么好意思？”陈夫人连忙推辞。
王静烟笑着补充：“师娘，您就放心吧！我第一次下厨时，还以为自己手艺不错，直到尝了巨君做的菜，才知道什么是真正的美味。”
陈夫人仍有些不信，王舜连忙帮腔：“师母，等会儿您尝过就知道了，嫂子所言非虚。”
王邑也跟着点头：“上次去巨君家做客，我还以为他请了大厨，后来才知道是他自己做的！”
王莽对着众人露出一个自信的微笑，拉起刚跑出来的陈冯：“冯儿，帮哥哥打个下手，好不好？”
陈冯眼中满是好奇，连忙点头：“好嘞！”他早就听说王莽厨艺好，如今能亲眼见识，自然兴奋。
半个时辰后，陈汤满面荣光地从宫中回来——皇帝不仅询问了他边疆战事的看法，还透露出要重新启用他的意思，这让他心情大好。刚一进府，就闻到一股浓郁的菜香，忍不住赞道：“好香啊！夫人的手艺又长进了！”
陈夫人闻言，脸上露出几分羞涩，指了指正在厨房门口擦手的王莽：“今日的大厨可不是我，是巨君。”
陈汤愣了一下，随即哈哈大笑：“没想到巨君不仅学问好、武艺棒，连厨艺都这么厉害，静烟真是好福气！”
王莽笑着走上前：“陈大哥过奖了，不过是些家常小菜，快进屋尝尝吧！”
众人说说笑笑地走进屋，一桌热气腾腾的饭菜早已摆好，欢声笑语中，庭院里的阳光也显得格外温暖——只是没人知道，此刻朝堂之上，一场关于权势的博弈，才刚刚拉开序幕。