“陈汤以副校尉之职，到底是怎么平定北匈奴的？”王莽追问。在他看来，以副职统筹战事、攻克强敌，简直是难以想象的奇迹。刘歆虽知晓最终战果，却不了解详细过程，众人的目光便都落在王邑身上——他对陈汤的战事早摸得一清二楚，见状挺直腰板，高声讲了起来。
“建昭三年（前36），陈汤与甘延寿带着护卫兵出使西域，刚出汉朝边境，陈汤就对甘延寿说：‘郅支单于残暴成性，在西域称雄，若再放任他发展，迟早会成为大汉西陲的大患。如今他居无坚固城池，手下也无善用强弩的兵士，咱们若召集屯田戍边的兵卒，再调乌孙等西域诸国的兵力突袭，他既守不住驻地，也无处可逃，这可是千载难逢的建功机会！’”
“好一个眼光独到！”王舜忍不住赞叹，他虽不通军事，却也明白“趁弱击之”的道理。王邑继续道：“甘延寿也觉得这计策可行，可他偏要坚持奏请朝廷批准。陈汤急了，直言：‘这计划太过大胆，朝中公卿多是求稳的凡庸之辈，一旦讨论起来，必定会以‘风险太大’否决！’”众人闻言都默默点头——朝堂上文臣素来忌惮武将掌兵，这般“先斩后奏”的提议，确实难被通过。
“那甘延寿没答应，陈汤怎么调的兵？”王舜又问，语气里满是好奇。王邑压低声音，似在说什么机密事：“也是巧了，甘延寿正琢磨着写奏折，突然病倒在床，连起身都困难。陈汤等了几日，见战机可能延误，竟直接假传朝廷圣旨，调集了汉朝在西域的屯田兵，还有车师国的兵马，一共四万多人！”
“矫诏？”王莽、刘歆同时蹙眉。要知道，假传圣旨是灭族重罪，即便功成，也可能因“目无君上”获罪；若战败，更是满门抄斩的下场。众人面面相觑，都暗叹陈汤的胆子之大，简直是赌上了全族性命。
“甘延寿病中听说这事，肯定急得要阻止吧？”王舜追问，他实在难以想象，一个副职竟敢如此“以下犯上”。“可不是！”王邑拍了下桌子，声音都拔高了几分，“甘延寿刚撑着病体从床上坐起来，陈汤就握着剑柄闯进去，呵斥道：‘大军已经集结完毕，将士们都等着为国效力，你现在想解散军队，是要寒了众人的心，让西域诸国看大汉的笑话吗？不敢抓住战机，还算什么将领！’甘延寿被他的气势震慑，再想想郅支单于的恶行，只能点头同意，跟着他整编兵马，分路向北进发。”听到这，众人也懂了——灭北匈奴这一战，从谋划到调兵，从头到尾都是陈汤主导，也难怪后世只知陈汤，少提甘延寿。
“可就四万多人，怎么打赢郅支的？”王莽还是疑惑，他穿越前听过不少以少胜多的战役，却不知这一战的关键在哪。王邑笑道：“巨君你忘了？匈奴早被卫青、霍去病打残了，郅支不过是匈奴的一个分支，兵力本就不强！再说陈汤会用兵——他把四万大军分成六校，三校走南道，越过葱岭（今喀喇昆仑山脉西部），经大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地）；另外三校走北道，进入赤谷城（今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖东南），穿过乌孙国境，两路大军约定在康居边界汇合。”
王邑喝了口酒，继续道：“陈汤还特别细心，沿途抓获了康居副王的亲属和几个贵族。那些人本就恨郅支单于在康居作威作福，杀了康居王的女儿和数百贵族，一听说汉军是来讨伐郅支的，立刻愿意当向导，把郅支的驻地、兵力部署全说了——连郅支城只有木栅和土城，没有坚固防御都讲得明明白白！”
没几日，汉军就抵达了都赖水边的郅支城下，在距城三里远的地方安营布阵。王邑故意顿了顿，卖起了关子。王舜急得催：“快说！接下来怎么打的？是不是直接攻城了？”
“哪能这么急！”王邑笑了笑，“当时城楼上插满了匈奴的彩旗，几百个披甲兵士站在上面，还有人朝汉军喊‘斗来’，故意挑衅。甘延寿和陈汤没被激怒，先令士兵四面包围城池，用弓箭射杀守城的匈奴兵，先挫挫他们的锐气。郅支单于一开始想逃跑，可他又怕康居人趁机反水——毕竟他在康居杀了不少人，担心康居人做汉军的内应，自己的底细又被摸清，犹豫半天，竟又返回城里，说‘汉兵远道而来，粮草肯定不够，撑不了多久，不如坚守城池’。”
“蠢货！”王莽忍不住吐槽，“匈奴人本就不擅长守城，突围还有一线生机，竟又回去等死，简直是自寻死路！”王舜也跟着笑：“可不是嘛，这郅支单于的脑子，怕是被驴踢了，活该他被杀！”
“接下来才叫痛快！”王邑眼睛发亮，讲得越发投入，“汉军猛攻的时候，郅支单于穿着甲衣，带着几十个妻妾登上城楼，连他的老婆都拿起弓箭射汉军。结果飞箭射死了好几个他的妻妾，还有一支箭射中了他的鼻子！郅支疼得嗷嗷叫，抱着头跑下城楼，躲进了宫室里不敢出来。第二天一早，陈汤下令四面火攻，士兵们冒着烟火突破了城外的木栅，趁机冲进土城。郅支身边当时只剩几百个男女和一些官吏，根本没有抵抗能力，汉军一冲进去，当场就把郅支刺死了。”
“后来呢？”王舜追问，听得热血沸腾。“后来军候杜勋割下了郅支单于的首级，还从监狱里救出了两个被关押的汉朝使者，从宫里搜出了当年使者谷吉带的文书信件——算是把旧账一起清了！”王邑提高声音，“最后清点战果，一共杀了郅支的妻妾、太子、王公等一千五百一十八人，生擒了一百四十五个官吏，还有一千多匈奴兵投降，算是把郅支的势力彻底铲除了！”
“威武大汉！壮哉陈汤！”王莽率先举起酒杯，语气里满是赞叹。刘歆、王舜、王邑也跟着举杯，四人一饮而尽，酒液入喉，都透着股扬眉吐气的痛快劲儿——大汉的威严，终究是靠这样的将士挣来的。
“可立了这么大的功，怎么还有人诋毁他们？”王舜放下酒杯，语气突然发冷，想起之前刘歆说的“文臣打压武将”，心里就替陈汤不平。王邑摇了摇头，他只懂陈汤的军事壮举，却不懂朝堂上的弯弯绕，只能看向刘歆。
刘歆叹了口气，缓缓道：“丞相匡衡之所以要诋毁他们，说到底是怕武将的地位超过文臣。当时朝堂上文臣势力大，匡衡为了保住自己的位置，便以‘矫诏是死罪’为借口，说‘若不处罚陈汤、甘延寿，以后人人效仿，朝廷的规矩就乱了’。其实他心里清楚，陈汤此举是为了大汉，可他不能容忍武将功高盖主。”
顿了顿，刘歆又补充：“你们可能不知道，甘延寿本是元帝特意派去西域的人。元帝早就想收拾郅支单于，可文臣一直以‘国库空虚、百姓劳苦’反对出兵，元帝没办法，才派甘延寿去当西域都护校尉，暗中给他授权，让他见机行事。只是元帝也没料到，最后帮他完成心愿的，不是他选中的甘延寿，而是主动请缨、求功心切的副校尉陈汤。”
“甘延寿是元帝的亲信，怎么还会有人敢诋毁他？”王邑摸了摸脑袋，还是没弄明白其中的门道。王莽和王舜却隐约明白——甘延寿做事中规中矩，凡事都要奏请朝廷，没陈汤的魄力，可陈汤矫诏弄出这般“失控”的局面，元帝既欢喜于“灭郅支、扬国威”，又担忧陈汤这般“胆大妄为”的人不受控制，才故意让朝堂争论，借机敲打两人，平衡文臣与武将的势力。这么算来，元帝也算是个有手腕的皇帝，毕竟灭北匈奴、昭君和亲拉拢南匈奴，都是在他手上完成的，让大汉的西陲安稳了数十年。
刘歆见状，又详细解释：“甘延寿出身名门，从小就擅长骑射，力气大得能举起几百斤的重物，轻功也特别好，据传能飞跃御林军营地里的亭台楼阁。后来因为表现出色，被元帝选入御林军，提拔成郎官，再后来升为辽东太守，只是后来因为一件小事被免了官。谷吉被杀后，元帝又急又怒，可文臣还是拒战，他便重新启用甘延寿，派他去西域当都护校尉，盼着他能解决郅支的问题。谁知道，最后帮他了却心愿的，竟是陈汤这匹半路杀出的黑马。”
“这么说，元帝是想拉住陈汤这匹黑马的缰绳，不让他跑得太快、太野？”王邑终于反应过来，小声问道。众人都点了点头——甘延寿是元帝的“自己人”，听话、可控；陈汤却是个变数，有才却也桀骜，元帝既要用他的才能，又要防他不受约束，这才有了后来“先争论赏罚，再封爵却又暗中打压”的局面。