“诋毁陈汤、甘延寿的，应该不止丞相匡衡吧？还有那个专权的中书令石显？”王舜忽然开口，语气里满是对石显的厌恶——长安士人私下里都知道，石显靠着元帝宠信，常借故打压异己。
刘歆点头，指尖轻轻敲击桌面：“没错。石显力主治两人罪，一是摸透了元帝想‘敲打功臣、平衡朝局’的心思，二是记恨甘延寿不肯与他联姻。”
“联姻？”王邑眼睛一瞪，“他想把女儿嫁给甘延寿？”“是他姐姐。”刘歆纠正道，“石显曾托人向甘延寿说亲，想把自己的姐姐许配给他，借机拉拢这位‘元帝亲信’。可甘延寿看不惯石显的专横，婉言拒绝了。石显觉得丢了面子，便记恨在心，等甘、陈二人班师回朝时，就开始暗中使绊子。”
“他到底做了什么？”王舜追问，语气急切。刘歆叹了口气：“两人还在回长安的路上，石显就暗中授意司隶校尉，以‘核查军资、防止私藏战利品’为由，半路截住大军，把将士们都扣了下来，挨个搜查行李。”
“这分明是公报私仇！”王邑气得拍桌，酒碗都震得叮当作响。王莽却比众人冷静些，问道：“最后查出东西了吗？”刘歆看向众人，语气复杂：“还真查出了问题——陈汤确实私藏了西域征战时缴获的财宝，一查就搜出了好几车，有金银器，还有西域特产的宝石。”
“陈汤真的贪财？”王邑皱起眉头，在他心里，陈汤是军神般的人物，怎么会做这种事。王莽却陷入沉思——他忽然想起之前的猜测：陈汤矫诏立奇功，本就让元帝又爱又怕，若他表现得“贪财不贪权”，反倒能让元帝放下戒心，这说不定是他的自保之策。
“那陈汤就这么认了？”王舜问道，虽知陈汤后来没死，却好奇他如何脱身。刘歆笑道：“陈汤哪会坐以待毙？他直接写了封奏疏递上去，言辞激烈：‘臣等率将士不远万里诛杀郅支，为大汉雪耻扬威，如今却被司隶校尉扣押盘查，这不是在寒将士的心，替匈奴人报仇吗？’元帝本就不想真治他的罪，只是想借石显、匡衡的手敲打一番，见状立刻下令释放所有将士，还让沿途郡县设宴慰劳大军。”
听到这，王莽更确定了自己的猜测——陈汤看似鲁莽贪财，实则深谙朝堂生存之道。王舜也若有所思，与王莽对视一眼，都从对方眼中看到了认可。
等大军回到长安，朝堂上关于“赏罚”的争论又起。刘歆继续道：“匡衡和石显还是咬住‘矫诏’不放，说‘假传圣旨是死罪，若不处罚，以后人人效仿，朝廷规矩就乱了’。元帝夹在中间两难——既不想寒了武将的心，又怕开了‘矫诏无罪’的先例。这时家父刘向看出了元帝的心思，以宗正的身份站出来进言：‘郅支单于杀害汉使、践踏大汉威严，罪该万死。甘、陈二人虽矫诏，却诛杀叛贼、扬我国威，功远大于过，理应重赏而非治罪。’”
“后来呢？”王邑追问。“元帝借家父的话下了台阶，下诏说‘甘延寿、陈汤假称皇命虽不合律，但诛杀郅支有功，功过相抵，予以封赏’。”刘歆道，“只是在匡衡、石显的阻挠下，封赏大打折扣——甘延寿封义成侯，陈汤封关内侯，两人各食邑三百户，再加赐黄金百斤，连千户侯都没评上。”
“这好歹比李广强，李广到死都没封侯。”王舜、王邑感慨道。王莽却追问：“既然封了侯，陈汤怎么又沦落到贬为庶人？”
刘歆摇头叹气：“匡衡因朝堂争论时被刘向反驳，又没能治陈汤的罪，早就和陈汤结了怨。甘延寿有元帝护着，匡衡不敢轻易动他，便把所有矛头都对准了陈汤。陈汤本就有‘私藏财宝’的把柄在手上，后来又改不了旧习，时常接受他人财物，替人在朝堂上说情，比如帮某个郡守求过官，收了人家几匹好马，这些事都被匡衡记了下来。匡衡抓住这些事反复向元帝进言，说陈汤‘贪赃枉法、败坏朝纲，不配为侯’，元帝架不住他多次弹劾，又怕陈汤真的恃功而骄，最终免去了陈汤的官职，只保留了爵位。”
“只是免官，也不算庶人啊？最多是没了职权，还有食邑可以过日子。”王舜敏锐地抓住关键，追问起最核心的转折。刘歆犹豫了一下，才缓缓道：“这只是开始。石显见陈汤没被彻底打垮，还保留着爵位，怕他日后有机会复用，又设了一条毒计，想把他彻底踩在脚下。”
“什么毒计？竟能让一个列侯贬为庶人？”众人都凑了过来，连一直冷静的王莽都忍不住前倾身体，想知道这其中的阴谋。
“当时康居王在郅支死后，派了侍子来长安进贡，以示臣服。”刘歆缓缓道，“石显知道陈汤征战西域时见过康居侍子，便派人假扮成康居侍子，坐着马车在长安街上故意招摇，还特意从陈汤常去的酒楼前经过。陈汤许久没被重用，正愁没机会表现，见了‘假侍子’，果然以为康居国弄虚作假、心怀不轨，立刻上书朝廷，说‘康居侍子是假的，恐有阴谋’。”
“结果呢？”王邑急问。“朝廷派鸿胪寺卿去馆舍核查，发现康居侍子是真的。”刘歆叹道，“陈汤这才知道自己中了计，可已经晚了——‘诬告外国使节’可是大罪。”
王莽等人都叹了口气——再厉害的将军，也躲不过朝堂上的阴谋诡计。王舜又问：“石显怎么能做到偷梁换柱？”“听家父说，石显先让人设宴邀请康居侍子，趁侍子喝醉，让人换上他的衣服，假扮成他回馆舍，还特意让陈汤的熟人‘恰好’看到，再把消息透给陈汤。”刘歆道，“连请陈汤去酒楼吃饭的人，都是石显安排的，就是为了让他‘刚好’撞见假侍子。”
“好阴险！”王邑骂道。刘歆继续道：“按律，陈汤诬告外国使节，论罪当死。幸好太中大夫谷永站出来上疏，说‘陈汤诛杀郅支，为大汉扬威，劳苦功高，应将功折罪，罪不至死’。当时元帝已去世，成帝刚即位，看在陈汤有功的份上，免了他的死罪，却剥夺了他的关内侯爵位，贬为庶人。”
“谷永？他怎么会帮陈汤？”王莽忽然想起什么，追问。“谷永是谷吉的儿子。”刘歆道。“难怪！”王邑恍然大悟，“陈汤杀了郅支，算是帮谷永报了杀父之仇，谷永这是知恩图报！”
“那石显最后有好下场吗？”王舜问道，语气里满是期待。刘歆笑了：“天道好轮回。后来御史大夫张谭在匡衡的授意下，检举了石显‘专权擅势、结党营私、贪赃枉法’的罪证，成帝本就看不惯石显，立刻下令免去他的官职，让他回原籍。石显在路上又怕又急，吃不下饭，最后饿死了。”
“死得好！”众人齐声叫好，又端起酒碗一饮而尽，算是为陈汤出了口气。王莽却暗自思忖——石显之死，看似是罪有应得，实则是朝堂权力倾轧的结果，匡衡想铲除异己，成帝想巩固皇权，石显不过是权力斗争的牺牲品。
“那陈汤怎么会去大司马府当从事中郎？他不是被贬为庶人，回老家了吗？”王莽又问，回到了最初的疑问，想理清这最后的脉络。王邑摸了摸下巴，难得正经起来：“如今朝堂上，除了成帝，最有权势的就是大司马伯父（王凤）了。匡衡一脉的人都看不惯陈汤，把他当成眼中钉，他在老家待着也不安生，怕被匡衡的人找机会陷害。伯父是武将之首，知道陈汤的本事，也想拉拢些有能力的人，便让人把陈汤召回长安，给了他个从事中郎的职位，让他在府里整理兵书文书，也算有个落脚的地方。”
“陈汤愿意屈就在幕府，做个小小的从事中郎？他当年可是立下奇功的人。”王莽追问，觉得以陈汤的性子，未必肯屈居人下。“他没得选啊。”王邑道，语气里满是理解，“匡衡他们盯着他，他若不找个靠山，迟早还会被陷害。再说，伯父是大司马，手握兵权，能给他人脉和机会，说不定以后有战事了，陈汤还有复用的可能，总比在老家混吃等死强。”
众人都沉默了——一代名将，曾立下“明犯强汉者，虽远必诛”的奇功，让大汉威名远播西域，如今却只能在大司马府做个小小的从事中郎，靠整理文书混口饭吃，连施展抱负的机会都没有，实在令人唏嘘。
“不知，小邑，可有办法，让众人与陈汤大哥相识。”王舜问出了王莽、刘歆心中所想。王邑拍着胸脯道，“这还不简单！你们忘了大哥王襄了吗？”是啊，王莽、王舜相视一笑，自己两人确实读书读傻了。大哥王襄虽是纨绔，但好歹是大伯王凤之子啊，由他出面宴请陈汤，陈汤没有理由不来。
刘歆也点头，眼里满是期待：“算我一个。不过咱们别喊谷永了，虽然他帮过陈汤，但两人若是走得太近，难免会有人说他们‘结党营私、互相勾结’，反倒给陈汤惹麻烦，还是谨慎些好。”众人都同意——朝堂险恶，一步行差踏错就可能万劫不复，没必要因为这点小事给陈汤添乱。
其实，几人此刻正在燕归楼的包厢里，门窗紧闭，还特意让掌柜的别让人靠近，才敢放心谈论这些朝堂秘事。毕竟他们虽是权贵之后，身份尊贵，但公开妄议当朝大臣、谈论先帝时期的旧案，还是容易惹祸上身，小心些总是没错的。
没过多久，又到了周末。王邑果然通过王襄，在长安城西一家环境清雅的酒楼里设下宴席，专门邀请陈汤赴宴。让众人意外的是，一向周末必回家陪母亲的刘秀，这次竟主动提出要一起去——他听说要见的是斩杀郅支单于、写下“明犯强汉者，虽远必诛”的陈汤，也想见识一下这位传奇名将的风采，听听他在西域的征战故事。
宴席当天，王莽、刘歆、王舜、王邑早早到了酒楼的包厢，点好了陈汤可能爱吃的菜，又备了上好的酒，满心期待地等着这位“明犯强汉者，虽远必诛”的主角登场，想亲眼见见这位让他们敬佩不已的名将。