轺车轱辘轱辘碾过东郡阳平县的黄土路，扬起的尘土差点把王舜呛出眼泪。“巨君兄，再颠下去我腰间盘都要突出了！”王舜揉着腰抱怨，七天车程把俩人数度颠得差点飞出去，连驭者的马鞭都颠掉了三次。王莽扶了扶歪掉的进贤冠，素色深衣上沾着泥点，却仍端着架子：“稍安勿躁，乡关已近，这般模样归家成何体统？”
话音刚落，就见自家院门前乌泱泱站着一群人，亲眷们举着陶罐接水，远远就喊“回来了”，唯独一个铁塔似的身影叉着腰立在台阶上，脸黑得堪比灶膛里的烧炭——不是王邑还能是谁？“王莽！王舜！你们俩还好意思回来！”王邑三步并作两步冲过来，拳头捏得嘎嘣响，唾沫星子差点溅到王莽脸上，“开春同去长安的约定是喂狗了？你们倒好，去长安吃香喝辣，把我丢在阳平喝西北风！”
王莽赶紧往后退半步，顺了顺衣襟摆出无辜脸：“邑弟息怒，此非我所愿啊！姑母（王政君）一道诏令催得紧，说‘王氏子弟速归长安议事’，我总不能对着圣旨说‘等我兄弟明年开春’吧？”王邑正要发作，王舜赶紧从马车里掏出个木匣子，献宝似的打开：“别气别气！看这是什么？长安巧匠丁缓亲制的七轮扇，一转起来凉风能吹到后脑勺，比你天天摇的蒲扇省力十倍！”
那扇子以细木为骨，七片扇叶错落有致，王邑半信半疑地转了转，凉风“呼”地扑在脸上，瞬间把怒火吹灭了大半。“算……算你们还有点良心。”他嘴硬道，手指却不停摩挲着扇骨。不远处的王光早就馋得直蹦，扒着王舜的胳膊喊“我也要”，王莽赶紧又递过一柄，小家伙抱着扇子就往晒谷场跑，边跑边喊：“娘亲！快看叔送我的宝贝扇子！”
此番长安之行满打满算一个月，回来时刚入七月中旬，阳平县的日头毒得能晒脱皮。热闹了两天后，王家院子终于安静下来，王莽躺在吱呀作响的木床上，摸着姑母给的黄金锭子，突然一拍大腿坐起来：“修身齐家治国平天下，我现在连顿顿有肉都做不到，还谈什么治国？先把家业搞起来再说！”
第二天一早，王莽把全家老少外加王舜、王邑召集到院子里，搬了个树桩当讲台，开起了“创业动员大会”。“同志们！”他清了清嗓子，“今年咱们的目标就四个：让地里的麦子多收两筐，让锅里的肉从‘逢年过节见’变成‘三天两头有’，让身上的衣服从‘补丁叠补丁’变成‘新崭崭’，再把咱们这破院子翻修一下，别让张大户家看笑话！”
王邑听得眼睛发亮：“真能顿顿有肉？那我第一个报名干活！”王舜却皱着眉：“巨君，这得花不少钱吧？咱们家那点家底……”王莽神秘一笑，从怀里掏出个布包，哗啦啦倒出二两黄金：“别慌，姑母给的启动资金，够用！”西汉的黄金购买力着实不弱，二两金（约合现在三百多克）刚好能置办起家当。
他当即派家仆去集市采购，傍晚时分，采购队伍浩浩荡荡回来了：一头壮牛昂首阔步走在前头，后面跟着两对毛茸茸的羊崽、两对哼哼唧唧的猪崽，还有四只鸡雏、四只鸭雏挤在竹筐里，外加一只黄狗摇着尾巴跟在后头，旁边还堆着木石、茅草这些修缮材料。王邑蹲在地上戳了戳羊崽，羊崽“咩”地叫了一声，吓得他往后一蹦：“巨君兄，你买这么多小畜生，是打算开个动物园？”
“什么动物园，这是咱们的‘肉食储备库’兼‘经济作物基地’！”王莽得意地解释，“牛耕地，羊产奶，猪长肉，鸡鸭下蛋，等它们长大了，咱们不仅能吃肉，羊毛还能纺线，羊奶能做奶酪，这都是钱啊！”王邑一听有钱有肉，立马撸起袖子：“行！喂猪喂羊的活儿归我了！”
不过话说回来，王家的院子是真拿不出手。前后两院加起来才二百四十来步见方（差不多就是现在二百四十平方米），前院挤着个小菜畦，种点葱韭应付日常；后院堆着麦秸，角落里搭了个小仓房储粮。中间的住房更局促，四间卧室每间不到二十步，客厅稍大也才三十步，跟叔伯家上千平方米的院子比，简直是蚂蚁见大象。
“必须扩建！”王莽拍板决定，当起了总设计师。他在后院东侧拓出块空地，打算建个书院。“读书人就得有个读书的地方！”他指挥着工匠种上梨树、枣树，中间搭了个藤架，埋上葡萄藤苗，架底下摆了长木桌和树桩凳，“以后咱们就在这儿看书，风吹不着雨淋不着！”旁边还搭了间简易棚子，遇上下雨天就能挪进去，书院大小刚好跟前院一样。
西侧则规划成牲畜栏，用黄泥拌麦秸砌墙，高约一丈，整整齐齐分了四栏，分别圈养羊、猪、鸡、鸭。牛棚和黄狗的小窝挨着栏门，旁边特意留了块空地，供这些小家伙出来“放风”。棚顶盖了厚厚的麦秸，用草绳捆得严严实实，就怕下雨漏进去。
除了扩建，细节也没落下。王莽找木匠做了块木匾，写上“王家小宅”挂在大门上，又给书院题了“书香苑”三个字，还在檐下摆了些盆草，看起来讲究又不铺张。王舜和王邑全程当苦力，王邑搬砖扛木头，累得汗流浃背，肌肉倒是练得更结实了，就是晚上睡觉胳膊疼得抬不起来，嘴里还哼哼唧唧的。王舜则当起了监工，一会儿喊“这墙歪了，跟王邑的站姿似的”，一会儿喊“瓦没铺好，下雨要漏水”，比工匠还较真。
院子修好那天，三人站在书院里欣赏成果，王舜突然一拍脑袋：“巨君，你这书院是挺好看，就是缺点东西。”王莽摸了摸下巴：“缺啥？”“书啊！”王舜指着空荡荡的书架，“我家有好几捆竹简，明天让家丁给你送来，保证够你看半年！”
王莽赶紧摆手：“别别别，竹简太沉了，我上次搬三捆就差点闪了腰。我打算自己造纸，造那种轻薄好用的纸，然后自己写书！”
王舜和王邑当场愣住，王邑张大嘴巴，能塞进个鸡蛋：“巨君，你没发烧吧？现在的纸能叫纸吗？跟糙麻布似的，墨汁一上去就晕开，写个字跟画地图似的，还不如竹简清楚！”这话倒是没说错，西汉虽已有麻纸，但质地粗疏，顶多用来包东西，根本没法写字，大家还是得靠竹简记事，出门带本书得扛着半人高的竹简，累得气喘吁吁。
王莽却胸有成竹：“我在长安跟丁缓聊过，知道问题出在哪儿。现在的纸只用麻，纤维太粗，咱们换树皮、芦苇试试，肯定能造出好用的！”他早就在长安把造纸的门道摸得差不多了，就等回来实践。
说干就干，王莽连夜制定了“造纸六步攻坚计划”，还画了张草图贴在墙上。第一步是泡原料，把砍来的树皮、芦苇去了青皮，分类泡在水缸里，得泡到软烂才行。这活儿全靠王邑，他力气大，砍树比谁都快，就是泡原料的时候没留神，差点把自己掉进水缸里，淋成了落汤鸡。
第二步是煮料，得把泡好的原料放进大锅里，加草木灰和石灰煮，煮上七八天。这就得花钱买大锅和石灰了，王莽给了王舜一两黄金，再三叮嘱：“砍价的时候狠点，别让人家把你当冤大头！”王舜果然没让人失望，不仅买齐了东西，还顺便砍价买了两斤猪肉，晚上全家改善了伙食。
第三步是舂料，把煮好的原料放进石臼里捣烂，捣成泥糊糊才行。这活儿最累人，全家老少齐上阵，王莽抡大锤，王舜挥小锤，王光也拿着个小木槌凑热闹，结果没对准原料，一锤子砸在石臼上，把自己的手锤红了，哭着去找王莽告状。
第四步是做竹帘，得用细竹条编成像筛子似的帘子，用来捞纸浆。王莽让王舜买了十副细竹帘，交给母亲渠氏和嫂嫂许氏改造。两位女眷心灵手巧，没几天就改好了，竹帘细得能看清纹路，王莽看了连连称赞：“比长安卖的还精致！”
第五步和第六步就简单了，把纸浆倒进水槽，用竹帘捞起一层，变成湿纸，再叠起来压干水分，最后贴在焙纸墙上烘干。王莽特意在书房外砌了面焙纸墙，用土砖砌成夹巷，中间烧火，墙烧热了就贴湿纸，跟现在的烘烤箱似的。
接下来的日子，王家院子天天飘着草木灰的味道，活像个小作坊。王莽每天都在试验不同的原料，芦苇、紫穗槐、南蛇藤……试了一遍又一遍，还专门找了块竹简当“实验记录本”，记着每种原料的浸泡时间和出纤维率。王邑天天挥着锤子舂料，胳膊越来越粗，走起路来都带风，村里的姑娘见了都偷偷脸红。
王舜则成了“采购专员”，今天买石灰，明天买竹子，把阳平县的集市跑了个遍，连哪个摊位的草木灰便宜都摸得门儿清。渠氏和许氏每天煮原料、编竹帘，手上磨出了茧子，却笑得合不拢嘴：“等造出纸来，咱们家巨君就能写书了！”
这天中午，王莽拿着一张刚烘干的纸跑出来，激动地喊：“快来看！成了！”大家围过去一看，这纸比之前的麻纸白净多了，摸起来也细腻。王舜赶紧拿过毛笔，蘸了点墨在纸上写了个“好”字，果然清晰工整，一点都不晕开。王邑凑过来看了半天，挠了挠头：“这纸是挺好，就是不知道能不能用来包肉？”
王莽差点没被他气笑：“这是用来写字的！等咱们造出更多纸，不仅能自己写书，还能卖给学堂，到时候全阳平县的读书人都得用咱们造的纸！”王光拿着纸，用木炭画了个歪歪扭扭的小狗，开心地蹦起来：“以后我再也不用在竹简上画画了，竹简太沉了，搬不动！”
夕阳西下，焙纸墙上的纸渐渐烘干，晚风拂过书院的藤架，带来阵阵槐花香。王莽靠在藤架上，看着全家人忙碌的身影——王邑在给羊崽喂草，王舜在整理竹帘，母亲和嫂嫂在收拾工具，王光拿着画满小狗的纸到处炫耀。他心里暗暗盘算：等造纸的生意做起来，再琢磨琢磨改进农具，说不定还能搞出更多新鲜玩意儿。
王舜走过来坐在他旁边，递过来一碗凉茶：“巨君，你说咱们这纸能卖出去吗？”王莽喝了口茶，笑着说：“肯定能！你想啊，以前读书人扛着一箱子竹简出门，累得直喘气；以后揣一沓纸就行，多方便！到时候咱们王家，说不定能成阳平县的‘造纸大王’！”
远处传来王邑的吆喝声：“巨君兄！羊崽又打架了，快来管管！”王莽笑着起身：“来了！”夕阳把他的影子拉得很长，这个未来的“新朝皇帝”，此刻正满心欢喜地奔着他的“创业梦”而去，全然不知自己将来会掀起怎样的风浪。而阳平县的黄土路上，似乎已经能闻到未来纸张的清香了。