长安市井，车马云集，酒肆喧阗，绸缎幌旗随风轻扬，一派繁华盛景。然至皇宫正南门下，周遭喧嚣顿消，朱红宫墙高接云天，琉璃瓦当在日光照耀下熠熠生辉，飞檐翘角雕饰瑞兽，殿宇层叠间，尽是富丽堂皇之象，更透着皇权独有的神圣与威严。
王莽抵长安已十日，这日天未破晓，便随王音、王舜二人候于宫门前。三人皆奉皇太后王政君之召，前来觐见。说起这位王太后，实为西汉末年传奇人物，享年八十有五，历经四世帝王，目睹汉孺子刘婴被废，终见侄王莽登基——此乃后话，暂不赘言。
王政君少时长身玉立，容色姝丽，及笄后求婚者接踵而至。王家择一勋贵子弟，纳采问名，婚期既定，政君方待出阁，未婚夫却猝然亡故。彼时世风迷信，女子未嫁而克死未婚夫，实为大晦，自此再无人家敢登门提亲。
此事传至东平王刘宇耳中，旁人避之不及，刘宇却毫不在意，主动遣人至王家求亲。王政君父王禁大喜过望，即刻备办嫁妆，孰料临嫁之日，东平王又突发恶疾而终。两克未婚夫，“克夫”之名遍传四方，王政君遭人指指点点，王家亦颜面扫地。
王禁无计可施，只得重金延请相士为女看相。相士端详政君半晌，抚须断言：“此女命格奇贵，非寻常凡夫所能承载，唯皇者之气可镇之。”此言一出，虽有造势之嫌，却真真切切扭转了王政君的命运。
当是时，汉元帝刘奭为太子，素不喜后宫粉黛，偏爱近侍弘恭、石显。一次太子选妃，王政君恰立其身侧，刘奭随性一指，便选其为太子妃。谁曾想，政君入宫未久便诞下皇子刘骜，母凭子贵，自太子妃逐步晋为皇后，最终权倾朝野，成为皇太后。
宫门前值守的黄门侍郎，乃王莽表哥淳于长。其人身长八尺有余（汉制一尺约二十三厘米，八尺即一米八四左右），面如冠玉，目若朗星，身着玄色武服，腰悬佩剑，英气勃发，全然无此前王莽、王舜在市井所见的谄媚之态。
黄门侍郎职在守宫，虽见是亲戚，淳于长亦仅拱手为礼，未敢多言。王音身为侍中，常入宫廷，熟稔规制，从容取出太后诏命递上。淳于长验看玉玺印记无误，侧身放行，又命一旁小太监引三人往长乐宫见太后。
小太监躬身领命：“三位大人，随咱家来。”王莽与王舜对视一眼，敛声屏气，紧随王音与太监身后入宫。宫道两侧古木参天，执戈侍卫分列两旁，神色肃穆，气息沉凝。沿途亭台轩榭错落，御苑繁花竞放，却无一人敢妄言喧哗，唯闻步履轻响与偶尔鸟鸣。
不多时，三人至长乐宫前，太监入内通传毕，引他们入殿。殿内金砖铺地，顶上悬着鎏金铜灯，光线柔和却明亮。两侧宫女、太监垂首侍立，大气不敢出。王莽、王舜心中愈发谨肃，随王音行至殿中，屈膝跪拜：“臣（草民）参见太后娘娘，娘娘圣安！”
“皆是自家人，免礼平身。”王政君声音温和，却自带威仪，说罢抬手示意。身旁宫女长晴儿应声上前：“三位大人，请随奴婢入座。”三人依身份次第落座，王音居首，王莽与王舜坐于下首。
王莽此时方敢抬眼正视这位姑母。王政君年约四十余岁，头戴累丝衔珠凤冠，身着绣龙凤呈祥的霞帔，裙摆垂落，流苏轻摇，面容虽过不惑，却保养得宜，眉宇间尽是久居上位的端庄与威严。
王政君先问王音：“家乡今年收成如何？”王音起身躬身答道：“回太后，阳平县今年收成尚可，良田亩产三石。”此语非虚，却仅指自家膏腴之地，未提王莽家的薄田。实则近年各地旱涝频发，田亩歉收，往日普通良田亩产可达四石，上等良田更至十石，今时已大不如前。
“大哥在乡中打理族中事务，一切安好？”王政君又问，所言大哥即大司马王凤，乃王家朝堂支柱。王音答道：“大司马治家有序，族中食邑皆安，太后无需挂怀。”
谈及王莽与王舜，王政君目光柔和几分：“此乃曼弟之子莽儿，及舜儿吧？转眼已长成少年郎。”王音起身应道：“太后明鉴。二人已至弱冠，当入太学修习，故带他们来长安，一观王城气象，二沾太学书香，为日后求学做备。”
王莽与王舜连忙起身行礼，垂首不敢仰视。王政君颔首赞许：“然也，少年当勤修经典，此乃立身之本。”因二人无爵无职，属布衣之身，此前已在王音吩咐下换上素色丝衣，立在殿中，颇有几分儒生儒雅之态。
“此外，尚有一事禀报太后。”王音话锋一转，“莽儿前几日遭雷击负伤，痊愈后竟悟得巧思，改进农具推镰，一人一日可收麦田五亩。”
“哦？竟有此等奇物？”王政君眼中闪过讶异，目光转向王莽。
“不止于此，”王音续道，“莽儿还设计新式犁具，一人一牛，一日可犁地十亩。此次来京，便是欲寻京城巧匠，依其图样打造这两款农具。魏郡虽有工匠，技艺却不及长安，故趁此机会带二人前来，一举两得。”
王政君闻言，想起早逝的弟弟王曼，神色微露伤感，随即转为欣慰：“曼弟在天有灵，见莽儿如此出息，当可安心矣。”她知晓王莽一家生计清苦，遂对晴儿吩咐：“待莽儿出宫，你从本宫私库取黄金十两、上等绸缎两匹，赐给他。”
王莽大惊，连忙起身推辞：“太后恩典，草民万万不敢受。不过改进农具，微不足道，怎敢领此重赏？”
“莽儿，不可推辞。”王音在旁轻声提醒，“长辈赐，不敢辞，快谢太后恩典。”
王莽恍然，即刻躬身行礼：“谢太后姑姑隆恩！”
“太后姑姑？”王政君先是一怔，随即莞尔，周身威严稍减，多了几分亲情暖意，“罢了，日后家人相聚，你便如此称呼本宫便是。”
三人与王政君又闲谈许久，从族中琐事谈及朝堂浅况，王政君偶问王莽农具细节，王莽皆条理分明应答，神色沉稳，异于同龄。近午时，王政君留三人在长乐宫用膳，御膳菜品精致，水陆俱备，王莽却始终谨守礼仪，食不贪多，举止端方。
午膳方毕，一名小太监匆匆入内禀报：“太后，陛下传旨，召王音大人、王莽公子、王舜公子至清凉殿见驾。”传旨者恰是淳于长，仍着武服，躬身道：“三位大人，陛下在清凉殿等候，随咱家移步吧。”
清凉殿位于宫城西隅，乃汉成帝刘骜夏日避暑之所，非朝会之地，此次召见，当属家人叙话，气氛略宽。王莽与王舜皆是首次得见帝王，心中既紧张又好奇，随王音跟在淳于长身后，脚步虽稳，心却不免忐忑。
殿内陈设简约雅致，汉成帝刘骜正坐于窗边软榻，手持书卷。其年方二十余岁，面如冠玉，身着玄色龙袍，腰系玉带，身姿挺拔，神情庄重，自有帝王威仪。然王莽与王舜对视一眼，皆从彼此眼中见出讶异——此君，正是前几日与淳于长在市井同行的青年。
“臣（草民）参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”三人行至软榻前，屈膝跪拜。淳于长引介毕，便立于成帝身后侍立。
“平身。”刘骜放下书卷，语气平淡。
“谢陛下！”王音率先起身，仍微微躬身，王莽与王舜亦照此行事，垂首立于一侧。
“王音，坐吧。”刘骜指了指身旁座椅。
王音连忙推辞：“臣不敢僭越。”
“今日非朝会，皆是亲戚，不必拘礼。”刘骜语气带着不容置喙的意味，王音不敢再辞，谢恩后小心落座，仅坐座椅一角，身姿依旧谨肃。
沉默片刻，刘骜目光落向王莽：“听闻你设计了推镰与新式犁具，颇有奇效？”
王莽心中一凛，上午与太后所言，午后陛下便已知晓，宫廷耳目之密，可见一斑。他躬身答道：“回陛下，草民不过略通机械之理，侥幸有此巧思，尚未实际试用，不敢妄言奇效。”
王音亦适时道：“陛下，此事属实。臣带莽儿来京，便是为打造农具，待试用见效，再行禀报。”
刘骜微微颔首：“农为天下之本，若农具真能省力增产，便是利国利民之举。打造完成后，送一副至大司农查验，若确有实效，朕必重赏。”
“臣遵旨！”王音恭敬应道。
“你乃曼舅之子？”刘骜又问王莽。
“草民正是王莽。”
刘骜“嗯”了一声，再无多言。又看向王舜：“你是王舜？”
“草民正是。”王舜亦躬身应答。
此后，刘骜便专注与王音谈论朝堂诸事及王家近况，话题多涉大司马王凤与地方吏治，王莽与王舜始终垂立一旁，唯有被问及之时，才简言应答。此时的刘骜，言谈间引经据典，条理清晰，颇有朝气蓬勃之态，尚未为美色所惑。只是这场召见，远无太后处那般暖意，满是君臣客套与疏离，想来唯有与淳于长相处时，他才会卸下帝王的假面。
日过中天，三人辞别刘骜，随淳于长出清凉殿。
踏出宫门，市井喧嚣再度入耳，王莽方觉后背已沁出薄汗，宫中之事难逃帝耳。这一日入宫，他既见识了皇家威仪与宫廷规制，更体会到权力中心的复杂难测，亦意外得太后赏赐，收获颇丰。
王舜看了看王莽手中的赏赐，眼中虽有羡慕，却更坚定了心思——自家虽不缺这些财物，然太后对巨君的看重，足以证明巨君前途不可限量。即便此刻尚未起步，王舜也确信，王音让他亲近巨君的决断，绝无差错。
此后五日间，王音忙于处理长安诸事，王莽则每日前往工匠坊，与京城名匠丁缓一同打造农具。丁缓技艺精湛，却不固步自封，对王莽所言的力学之理极感兴趣。二人常为零件形制争执，却又能彼此启发，实操之上，丁缓为长；理论之中，王莽更胜，虽无师徒之名，却有师徒之实，情谊日笃。
五日后，推镰与新式犁具如期制成。丁缓反复查验，爱不释手，对王莽赞道：“孺子可教！此等农具若推广开来，必能解百姓耕作之苦啊！”
得知王莽即将返乡，丁缓老泪纵横，拉住他的手臂道：“小子，明年归长安入太学，务必第一时间来见我！”
王莽心中亦有不舍，重重点头：“丁大哥放心，明年我必来拜会，届时再与大哥一同改进农具。”
临行前夜，丁缓取出一个布囊，塞予王莽：“此乃我二人闲暇时所制，你带在身边，路途可用。”王莽打开一看，囊中皆是小型手摇七轮扇，扇面精巧，转动摇柄，七叶齐转，风力甚足，正是二人联手改造之物。
“多谢丁大哥！”王莽郑重收好，心中暖意融融。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，王莽与王舜便随王音启程返乡。马车驶离长安，王莽手持布囊，望着渐行渐远的宫墙城楼，心中了然——此次长安之行，便是他人生的新起点，前路虽未可知，却已露曙光。