李寻早年因躲避灾荒逃到阳平县，一直没有正式户籍，属于“黑户”。如今要留在长安求学、发展，户籍问题成了首要障碍。王莽为了让他能名正言顺地在长安立足，特意托人疏通关系，给李寻安了一个平陵（今陕西咸阳西北）人的身份——平陵是汉昭帝的陵邑，聚居着不少官宦与士人，算是长安周边的“名门之地”，有了这个身份，李寻日后求学、入仕都会方便许多。
解决完户籍问题，王莽又为李寻的学业与技艺做了规划：经学方面，让他拜入当时著名的经学家张山拊门下，学习夏侯氏传承的《尚书》——张山拊曾任博士、少府，学识渊博，门下弟子多有成就；武艺与军事方面，则安排他师从陈汤——陈汤久历沙场，不仅武艺高强，更懂行军布阵，正是传授李寻军事本领的最佳人选。陈汤初见李寻时，便对这个年轻人的胆识与反应力颇为欣赏，几次切磋下来，更是断言李寻是个不逊色于王邑的好苗子，对他倾囊相授，格外用心。
陈汤虽只是大司马从事中郎，官职不算显赫，却因斩杀郅支单于、安定西域的功绩，在军政界声望极高。他深知王莽虽有才华与人脉，却缺乏在军中的根基，便想着帮他扩展军中人脉。一日，陈汤特意组了一场酒宴，邀请了不少相熟的年轻将领与崇武之士。到场的有侍中兼骑都尉金涉、上谷都尉阳并、胡骑校尉箕闳，还有王莽、王舜、王邑、严尤、廉丹与李寻。
酒宴之上，一半是在职武将，一半是尚未入仕的青年，气氛格外热烈。陈汤、金涉、箕闳、阳并几人作为资历较深的将领，轮番讲述军旅中的趣闻与战事经历——从西域的风沙到边境的冲突，从练兵的细节到行军的谋略，听得王邑、严尤等人连连惊叹。王舜虽已任中郎将，官职在青年中最高（与陈汤相当，远超王莽的黄门郎），但他的职位多得益于父亲王音的庇护，论及军旅见识，远不及陈汤几人，只能在一旁认真倾听。
酒过三巡，众人话题渐渐转向京师的军队体系。箕闳作为现任胡骑校尉，对京师驻军最为熟悉，便主动为众人介绍：“京师的军队主要分为南军与北军。南军负责守卫宫城门内，由卫尉主管；北军负责守卫京城门内，由中尉（后改称执金吾）主管。汉武帝时期，又增置了八校尉，分别是中垒校尉、屯骑校尉、步兵校尉、越骑校尉、长水校尉、胡骑校尉、射声校尉、虎贲校尉。这八校尉的俸禄都是比二千石，下设丞、司马，每校约有兵士七百人。”
他顿了顿，继续详细解释：“中垒校尉本是中尉的属官，武帝时从中尉麾下分出，升为校尉，掌管北军垒门内事务，对外还能节制西域；屯骑校尉掌管骑士，是重骑兵部队；步兵校尉专门掌管驻扎在长安西南郊上林苑的苑门屯兵；越骑校尉掌管越人组成的轻骑兵；长水校尉掌管驻扎在长水宣曲的匈奴等胡人骑兵；胡骑校尉掌管驻扎在池阳的胡人骑兵（与长水校尉的胡人部族不同，但战力相当）；射声校尉掌管‘射声士’，是善射的精锐；虎贲校尉则掌管轻车部队。”
“这么说，八校尉之中，是以中垒校尉为首？”王邑好奇地追问。
“正是。”箕闳点头，“中垒校尉不仅掌管北军核心区域，还能协调其他校尉，地位最为重要。”
严尤对骑兵部队格外感兴趣，又问：“屯骑、越骑、长水、胡骑这四个校尉，听起来都是骑兵部队，它们之间有什么区别吗？”
“区别很大。”箕闳解释道，“屯骑校尉的骑士多由汉人贵族子弟组成，人穿重甲，马披马铠，手持长枪马刀，主要用于冲锋陷阵，称为‘突骑’，是重骑兵；越骑校尉的骑士由越人组成，身穿薄甲，擅长弓矢，多用于搜索、警戒与追击，是轻骑兵；长水校尉与胡骑校尉的部队虽都是胡人骑兵，但部族不同——长水校尉麾下多是长水、宣曲一带的胡人，胡骑校尉麾下则是池阳一带的胡人，两者战力相当，各有擅长。”
王莽一直对军队体系颇为好奇，此时也忍不住提问：“八校尉既然是武帝增置，是否独立于南军、北军之外？那南军的具体编制又是怎样的？”
“八校尉确实独立于南、北军，是皇帝直接掌控的精锐部队。”箕闳笑着看向金涉，“南军的情况，金大人比我更清楚——他曾任越骑校尉，对卫尉系统也很熟悉。”
金涉接过话头，说道：“南军由卫尉主管，下设南宫卫士令、北宫卫士令、左右都候等官职，还有七名宫掖门司马，分别掌管不同宫门的守卫。南军的士兵称为‘卫士’，多从郡国选调，一年一换。”
“那北军呢？”廉丹追问。
“北军由执金吾掌管，麾下有‘缇骑’（缇骑是轻骑兵，负责京城治安巡逻），此外还有十二城门校尉，分别统领京城十二座城门的守城部队。”金涉补充道。
李寻年纪最轻，却也敢于提问：“除了南军、北军与八校尉，应该还有直属皇帝的特殊部队吧？”
王舜恰好对宫廷卫队有所了解，便代答道：“还有期门郎与羽林郎，都隶属于光禄勋，负责皇帝的安全。期门郎由期门郎将统领，下设左右仆射、左右陛长，率领虎贲郎宿卫皇帝左右；羽林郎由羽林监与骑都尉统领，负责皇帝出行时的护卫。虎贲与羽林，都是皇帝最亲近的卫队。”
“那京师之外的地方军队，又是如何划分的？”王莽继续追问，想要全面了解汉朝的军事体系。
上谷都尉阳并长期驻守边境，对地方军队最为熟悉，答道：“地方部队中，各郡由都尉率领（辅佐太守，掌管军事）；边郡的边防军由长史率领；各王国由中尉率领；县与侯国由县尉、侯国尉率领；边县还有障塞尉，负责守卫边塞堡垒。遇到战事时，朝廷会派遣将军统领临时编组的作战部队，将军下设长史、司马辅助，部队分为若干‘部’，部由校尉或军司马率领；部下设‘曲’，曲由军候率领；曲下设‘屯’，屯由屯长率领。具体编制是：五人为一伍（有伍长），十人为一什（有什长），五十人为一队（有队率），一百人为一屯（有屯长，又称都伯），二百人为一曲（有军侯），一千人为一部（有司马或校尉，校尉为正，司马为副）。”
“那军衔制度呢？有什么讲究吗？”王邑又问。
阳并在一旁答道：“最高级别的是三公级别的将军，如大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军；其次是九卿级别的前、后、左、右四将军；再往下是郡太守级别的中郎将、校尉；然后是郡副职级别的郡尉、都尉；之下还有司马、军侯、都伯、队率等。不过都尉、校尉、中郎将的级别相近，只是职责不同，很难直接比较高低。”
王莽听到“大将军”时，不禁想起大伯王凤——王凤此前便任大司马大将军，是朝中最高军事长官；而现在的大司马是王音，职位是车骑将军，比王凤略低。众人聊得兴起，陈汤突然笑着问道：“你们对军事这么感兴趣，可有想过将来在军中发展？比如想担任哪个官职？”
众人闻言，各有心思：王邑、严尤、廉丹、李寻几人，都渴望建功立业、驰骋沙场，对八校尉的职位颇为向往；而金涉、阳并、箕闳、王莽、王舜几人，则更希望在和平时期稳步升迁，不愿过多卷入战事。因王莽素来善于骑射，尤其是弩射技艺高超，众人纷纷提议：“巨君善射，若是入军，射声校尉再合适不过！”几个有心之人（如陈汤、金涉）听后，暗暗将此事记在心里，想着日后有机会便为王莽争取。
时间转眼到了公元前 20年春，汉庭迎来了一年一度的官员业绩评比，不少官员迎来了升迁机会。谷永此时已任长史，趁机上奏推荐少府薛宣，称其“处理政事通达干练，可委以重任”，成帝采纳了他的建议，任命薛宣为御史大夫。淳于长则凭借善于巴结的本事，深受太后王政君与成帝的喜爱，又得几位舅父（五侯）推崇，被擢升为水衡都尉、侍中，权势日渐增长。
而王莽凭借着在黄门郎任上的勤恳表现、广泛的人脉（无论是朝中官员还是军中将领），以及“谦逊有礼、品行端正”的好名声，早已引起了成帝的注意。再加上太后王政君因王莽父兄早亡，一直对这个侄子格外怜爱，多次在成帝面前提及“要多多照拂王莽”。最终，在陈汤、金涉、箕闳、阳并等军中将领的联名建议下，成帝下旨：擢升王莽为射声校尉，掌管射声营七百精锐。王莽上任后，又向朝廷举荐王邑担任射声司马，协助自己训练射声士——王邑本就渴望入军，自然欣然接受。
出任射声校尉前夕，王莽特意带着王邑、严尤、廉丹、李寻来到陈汤府邸拜访。此行有三个目的：一是感谢陈汤牵头举荐，让自己得以就任心仪的军职；二是向曾担任过射声校尉的陈汤请教带兵之道；三是想将严尤、廉丹、李寻安***声营，听听陈汤的意见。
陈汤的后院凉亭中，几人围坐闲谈。王邑性子最急，率先开口：“师傅，巨君请我去射声营当司马，我本来还不想去呢，奈何他再三邀请，我才答应的！”
陈汤闻言笑了：“你这小子，王舜请你去羽林监你都不乐意，怎么巨君一开口你就答应了？看来还是巨君的面子大啊！”
众人哄笑一阵，王莽才正色道：“陈大哥，此次能就任射声校尉，全靠您与各位将军的举荐，我先谢过您了。只是我此前只研究过射艺，从未真正带过兵，对练兵之事一知半解，所以才请邑弟担任司马协助。今日前来，就是想向您请教带兵的关键。”
陈汤点了点头，问道：“巨君，你可知‘射声校尉’的‘射声’二字，是什么意思？”
王莽摇了摇头，虚心等待解答。
“射声士，都是射艺高超的精锐，不仅能百步穿杨，更能‘听声辨位’——即便看不到目标，仅凭声音就能判断位置，快速射击并命中。这便是‘射声’的由来。”陈汤解释道，“你现在的弩射技艺，两百步内能百发百中，已是难得，但要做到听声辨位，还需专门训练。不过以你的天赋，只要勤加练习，很快就能掌握。”
他话锋一转，又道：“但你也要清楚，射声营的士兵擅长的是弓射，而非弩射。弩射虽直射快、威力大，却难以对付掩体后的敌人；弓射则能以弧形轨迹绕过掩体，杀伤范围更广。你的臂力不足，弓射技艺远不如射声士，这是你需要弥补的短板——若是在射艺上无法服众，带兵时难免会有阻力。”
王莽苦笑一声——他当初选择弩射，正是因为臂力难以达到弓射的要求，如今看来，要带好射声营，必须补上弓射这一课。
“那带领射声营，日常训练需要注意什么？”王莽又问。
陈汤看向王莽身后的严尤、廉丹、李寻，笑道：“你是想把他们三人都安***声营吧？”
王莽坦然点头：“严尤懂兵法，廉丹武艺高强，李寻学习能力强，都是可用之才。只是他们三人除了廉丹有些背景，严尤与李寻都是普通士人，直接安排职位，怕是难以服众。”
“管理军营，最重要的就是‘服众’。”陈汤严肃地说，“校尉虽有权力任免司马以下的官员，但只有赢得士兵的信任与认可，才能真正统领好部队。严尤懂兵法，可以让他担任军侯，负责训练战阵；廉丹武艺高强，可以担任另一曲的军侯，负责武艺训练——他们只要展现出真本事，士兵自然会服。倒是李寻，资历最浅，最好先从基层做起，比如担任都伯（统领一百人），先在小范围内证明自己，再逐步提升。”
王莽与严尤、廉丹、李寻闻言，都觉得有理。
“除了服众，军令必须严明。”陈汤继续叮嘱，“军营之中，‘军令如山’，无论是训练还是作战，都要严格执行命令，不能有半点含糊。此外，战阵排列的技巧也很重要——射声营虽是善射部队，但并非只能单打独斗，若是能排出有效的战阵，配合其他部队作战，威力会更大。”
王莽闻言，突然想起自己此前思考的训练方法，便说道：“我有一个想法，想将七百射声士分为四组：两百人为甲曲、两百人为乙曲、两百人为丙曲，这三曲采用‘三段击’的方式轮换射击；剩下的一百人分为两队，驻扎在队列两侧，负责防备敌军突袭。”
陈汤眼中闪过一丝惊奇：“三段击？我从未听过这种战法，你详细说说。”
“传统的弓射部队，多采用齐射的方式，靠箭矢数量取胜。但射声营的士兵都是精锐，命中率极高，无需靠数量压制。”王莽解释道，“我的想法是，甲曲、乙曲、丙曲轮换射击时，第一列士兵半蹲用弩射，第二列士兵站立用弓射——弩射直射快，能快速杀伤近处敌人；弓射弧形远，能杀伤远处或掩体后的敌人。第一列射完后，退到后方装箭；第二列半蹲改用弩射，第三列站立用弓射，依次轮换。这样既能保证射击的连续性，又能最大化发挥弩射与弓射的优势，提升杀伤效率。”
陈汤沉思良久，点头道：“这个想法很新颖，虽与传统战法不同，但逻辑通顺，值得一试。不过要注意，射声营的士兵习惯了弓射，突然加入弩射训练，可能会有抵触，你需要耐心引导。”
王莽一一记下陈汤的建议，心中对带好射声营更有信心了。
不久后，王莽正式就任射声校尉。按照计划，王邑担任射声司马，协助管理全军；严尤担任甲曲军侯，负责战阵训练；廉丹担任乙曲军侯，负责武艺训练；李寻担任都伯，统领一百人负责侧翼防备；丙曲军侯则由射声营的老将文齐担任——文齐在射声营多年，赏罚分明，与士兵同甘共苦，深受爱戴。
起初，射声营的士兵对王莽、严尤等人的“空降”颇有不满，认为他们是靠关系上位，没有真本事。但很快，王莽等人用实力证明了自己：严尤设计的战阵训练，让射声营的协同作战能力大幅提升；廉丹在武艺比拼中，轻松击败营中数名好手；李寻虽资历浅，却凭借刻苦训练，将弩射技艺练到了两百步百发百中的水平，连不少老射声士都自愧不如；而王莽推行的“三段击”战法，经过多次演练，展现出远超传统战法的威力。
老将文齐见王莽等人确有真才实学，便主动带头支持他们的改革。渐渐地，射声营的士兵都对王莽心悦诚服，整个射声营的士气与战力，都有了显著提升——王莽也终于在军中站稳了脚跟，开启了他军旅生涯的第一步。