兵曹判书申景慎眉头紧锁：“陛下，若建虏真遭大疫，战力必损，此本是我朝巩固边防，甚至……稍缓北顾之忧的时机，然李适，郑继愿二贼，坐拥强兵，不思为国分忧，反而资敌谋利。实乃国贼。尤其是那李适，更是有引狼入室之前例。”
李倧听着心中一片冰凉。他何尝不知道两人是心腹大患。但朝廷兵马钱粮捉襟见肘，能维持对两地的封锁对峙已实属不易，哪有余力清剿。更何况一方背后是登莱，一方背后是女真人。既然郑继愿能和女真人贸易，登莱很有可能是知晓的，这登莱在其中又扮演着什么样的角色？倘若因为疫情导致女真人再次南下……
李贵很明显看出了李倧的担忧，他的眼中闪过一丝狠厉：“陛下不能将希望寄托于外人，当务之急，一是严令黄海道，江原道守军加强戒备。密切监视咸镜道李适部动向。或可尝试与平安道的郑继愿接触。”
“接触郑贼？”申景慎愕然。
“正是。”李贵分析到：“郑继愿虽然割据地方，但名义上仍尊陛下。且其余李适素有旧怨。如今李适可能勾结建虏，威胁的可不止王城，也包括他平安道的侧翼。或许可派遣一能言善辩之心腹。秘密前往平安道。陈说利害，即便不能使其归顺，亦可令其与李适互相牵制。甚至……在必要时形成一道屏障。”
“此计太过凶险。”金鎏摇头，“郑继愿野心勃勃，岂会甘作屏障。只怕与虎谋皮，反受其害。”
李倧内心已经挣扎，他知道李贵的建议带有实际主义的冷酷。或许是目前可行的方法之一，但它同样畏惧与郑继愿这叛徒打交道的政治风险。更怕一旦松口，歧视力作大尾大不掉。“此事，容朕再思。”李倧最终没有立刻决定转而问到：“明国那里距离女真更近，有何消息？”
申景慎答道：“此事还未有明确消息，我已请人前往查看。并且也遣人前往登莱与孙大人面议。不过，陛下我们与大明……太远了。倘若事情属实。大明也应当趁此机会剿灭建虏，但是我们却未得到任何消息……”他话虽然未说明白，但意思确实很清楚，朝鲜目前指望不上大明提供大规模的实质性援助。
大殿内再次陷入沉默，一种被抛弃，独自面对风暴的孤立感笼罩在每个人的心头。明朝靠不住，内部叛军横行，与敌勾结，外有强虏可能带着疫病来袭。而那个最有能力影响局势的登莱……兴华公司……他们又是什么样的态度。
“加强汉城防御，”李倧最终下了决心。声音带着疲惫与一丝不易察觉到的颤抖：“令御营厅。训练都督，即日起加强操练。检修城防火器。各门的守将务必忠诚可靠，再……从内帑拨出一笔款子，秘密采购一批粮草火药，屯于城中。至于平安道……”他看了一眼李贵。
“左议政可先物色合适人选，以备不时之需，但接触之事需万分机密。且未有朕明示旨意，绝不可妄动。”
蓬莱城，官员家属院，张公公接过警卫交还给他的帖子。行了一个军礼示意可以放行。张公公心中一阵不满，可也只是不满，相比于刚来那段时间，他也确实有些适应了。面对这些身着对襟短衣。下着马裤，腰间配备军刀，斜挎手铳的这些被称呼为武装警察的官吏，他确实见的太多了。而且不仅是这官员专门居住的区域。就是官府大门，各种仓库都是这种武装警察。他重新放下车帘，他感觉登莱的冬季比之京城还要高冷几分。
登莱给配备的马车也着实精美了些，没有明显火炉，但是却温暖的紧，这次本来应该直接前往登莱巡抚得大楼的，可是得知孙国祯今日没有当差，好像有些受了风寒，张公公也是人情世故的老手，随即带了一些礼物前往。
接待他的是孙府的管家，负责驾车的小太监将马车停在门口的停车场，它的旁边是一辆登莱特有的租车行的马车。
在温暖的大堂内等待了一会。孙国祯裹着厚厚的衣服出来迎接，他不时的咳嗽一声，看来确实是中了风寒。
孙国祯也确实不是装的，前两天天他去刚刚建成的自行车和三轮车厂参观，老爷子心气很高，自己要乘自行车，也要乘三轮车。这一趟跑下来出了一身汗，第二天腿脚酸疼的不说。一出汗又受了点风，一下子就给感冒了。
“张公公远道而来，孙某抱恙在身，未能远迎，失礼了。”孙国祯语气有些沙哑，拱手致歉。
“孙巡抚严重了，是咱家冒昧叨扰。”张公公连忙还礼，脸上堆起恰到好处的关切。“听闻大人抱恙，特备了些宫中惯用的润肺膏和上等老山参。望大人早日康复！”
“有劳公公费心。”孙国祯是一管家接过礼物。请张公公主座，自己也在一张铺着厚垫的藤椅上坐下。老管家立刻奉上热茶和一小节登莱特产的姜糖。“公公此来想必是为朝廷旨意，及……辽东朝鲜诸事吧。”
张公公见孙国祯开门见山也不绕弯子，压低声音道。“孙巡抚明鉴陛下与诸位阁老对辽东局势，尤其是建虏疫情及动向，甚为关切。前次中旨询问，想必巡抚已有回复，咱家此番前来，一是传达陛下口谕，二是有些是想听巡抚这边的事情。”他顿了顿观察着孙国祯的神色。“陛下口谕：辽南乃国之屏障，吴，孙二卿，务需同心。严防疫病南传，慎查虏情，若有异动，当速奏报，不可使朝廷耳目闭塞。”
孙国祯神情肃然，微微欠身：“臣，孙国祯，领旨，定与靖辽伯吴启荣同心努力。守土安民，详查敌情，及时奏报。”
“有孙大人这句话，陛下想必安心不少。”张公公点点头话，风却一转，声音压的更低：“只是近来有些风声传入镜中，令陛下与阁老颇为忧虑。”
“哦？不知是何风声？”孙国祯端起热茶轻啜一口，目光平静。
“听说……”张公公一字一句道：“登莱乃至平安道，近来贸易颇为频繁。所出售的多为石灰，烧酒，布匹，药材等防疫物资，一些防疫之法的图册，也在流通。”他紧紧的盯着孙国祯，“孙巡抚，咱家愚钝……这平安道是否资敌……如若平安道一时利欲熏心，建虏得了援助稳住了疫情，恢复元气，岂非养虎为患，朝中对此颇有议论。”
孙国祯放下茶杯，轻轻叹了口气，脸上露出几丝无奈与凝重：“天灾无情，疫情诡谲，张公公所闻，确有此事。只是诸位还不清楚，女真人为了令我辽南不稳，已经屡屡在我边防丢弃染病尸体，前线全赖平安道士卒清理焚烧，为打击敌对，将染病尸体丢入对方营寨，本就是军中行军作战常用的手段。我辽南如此。一江之隔的平安道更是如此。
只是我等前线巡查得当，还未引起大祸。平安道却已经遭到女真人之所害。前几日多艘货船出海，也是应平安道之所求。
诸位大人考虑甚远，唯恐平安道部分人利欲熏心，将这些防疫物资出售与女真人，只是他们不清楚其中之详情，现在平安道疫情还未明确，如平安道真遭逢大疫，与辽东，辽南，朝鲜都是大祸。”孙国祯端起茶杯又润了润喉咙。“防疫物资不同于刀枪箭矢，瘟疫无情，传播极快。提供防疫之物，教授些隔离之法。从大处讲也是防止疫情扩散，保我大明安危。”
张公公听着，脸上关切依旧心中却是飞速的盘算着。“孙巡抚思虑周详，心系大局，咱家佩服。”张公公恭维一句，却不肯轻易放过：“只是陛下与阁老们担心的不只是防疫物资本身，那防疫图册咱家也略有耳闻，据说图文并茂，条例清晰，甚至还是有满文的版本，此等惊喜之物若流传出去，岂非助长敌寇？再者若平安道真能稳定疫情，甚至助建虏稳住后方。其精锐便可腾出手来……这其中的厉害孙巡抚久经战阵，想必比咱家更清楚。”
这货差点就直接点名登莱是不是在玩养寇自重，两头通吃的把戏？
孙国祯轻轻咳了两声。脸上的病态更显，但眼神却依旧沉稳：“公公所虑，亦是国祯所虑。然事有缓急，情有轻重。疫情如火，扑救不及则燎原。我等再聊难受，要是保住这好不容易光伏的土地和百姓绝不容易并在此肆虐。
至于平安道……哎，其地情复杂。平安道主事虽名义上尊王，但实则割据地方。其与女真人，咸镜道之李适，与我登莱乃至朝鲜王室，皆有往来。我登莱影响的终究有限，提供些许防御知识，亦是期盼能少死些人，少生些乱子。也莫要让疫情使得女真人狗急跳墙，再次南下。”他顿了顿，语气带上几分推心置腹的无奈。“公公在东来也住了一段时间，当知我登来新军虽锐，然根基尚浅，钱粮兵员，皆依赖朝廷支持和本地生产。示无力同时应对女真人大举入侵与大规模疫情爆发。稳住当下徐徐图之，亦是不得已之策。”
这番话半真半假，记诉了苦又点了题。还把皮球踢回到了朝廷--你们要是觉得这策略不对，那就多给点东西吧，或者拿出更好的办法来。
张公公心中暗骂一声老狐狸。知道再逼问也问不出更多实质性的内容，反而可能会激化矛盾，他来之前王承恩公公和几位阁老也有书信交代，对登来当以安抚为上刺探为主，切不可逼之过甚。
“孙巡抚辛苦了。”张公公换上一副体谅的表情。“陛下的意思也是以稳为主，辽南安危系于孙巡抚与靖辽伯之肩。只要疫病不南传，建虏武力大举入寇。便是大功一件，至于平安道……朝廷自有的考量。”他话锋一转：“对了，咱家来时听闻朝鲜方面也似乎封文的一些消息颇为不安，孙巡抚和靖辽伯，与朝鲜那边可有什么说法？”这才是他此行的另一个重要目的，试探登来对朝鲜的态度，以及是否会绕过朝廷与朝鲜暗中勾连。
孙国祯似乎早有所料，缓缓到：“朝鲜乃是大明的藩属国，其国安危及陛下之忧。我登来于朝鲜还是有些联络使者的，日常的一些普通事物皆有沟通，近日朝鲜方面确实也安排了人前来询问本边疫情以及边防事务，我等皆已据实已告，并提醒其加强戒备，至于其他涉及藩属国的政务，非我等外臣能够置喙的，一切当听朝廷的旨意。”这是标准的外交辞令，承认有沟通，但强调一切都听朝鲜的，把自己摘的那叫一个干干净净。
张公公知道今天也就到此为止了，他起身笑道：“有孙巡抚这番话，咱家给京城复命也好让陛下安心了。孙巡抚抱恙在身，咱家就不多叨扰了，请务必保重身体，陛下还在等着孙巡抚与靖辽伯再立新功呢。”
“多谢公公，公公慢走。”孙国祯起身相送，又是一阵咳嗽。
送走张公公，孙国祯回到房间，脸上的病容和疲态瞬间消失大半，他走到火盆旁边，伸手靠着火，眼神深邃。
老管家悄声走进来，低声说道：“朝鲜申景慎的使者正在厢房内等待。”
“让他稍微等一会吧。”孙国祯将手伸回来缓缓说道。
他在脑海中快速复盘与张公公的对话。评估着每一句话会带来如何的反应？朝廷的一律比他预想的要更加深一些。但好在尚未形成确定的猜疑，更多的是基于信息不对称的焦虑和试探。他的那一番强调疫情风险平安到复杂，登来力有不逮的实情。也应当能暂时稳得住局面。至少让崇祯和内阁觉得登来虽有自行其事的嫌疑，但大体仍在朝廷的框架类型时，且姿态放的足够恭敬。
随即又想到使者，这有了镇守太监，做起事来确实没有原先那么轻松。申景慎派遣使者到底有什么目的？孙国祯其实心中一清二楚。无非是那些散布出去的谣言，让朝鲜王感觉到了不安。只是现在不能像从前那样随随便便就出售一些武器装备给朝鲜。