曹操生逢乱世，那个混乱不堪的年代，社会动荡，战乱频繁，人们生活在不安和苦难之中。曹操能够乱世称雄，靠的不是运气，他是一个有真本事想要成就伟业的人。曹操本来是想要成为英雄的，可惜没能称上英雄，只在这污浊乱世混出个枭雄的浑名。有人认为他多疑残忍，有人认为他权术冷酷，这些看法都很片面。曹操历经多次战争，挟持汉献帝以令诸侯，成为北方霸主。曹操不但是成功的军事家，也是杰出的文学家，诗词以豪迈雄浑著称。他推行屯田、兴修水利、奖励农桑、抑制豪强，无论是成为英雄也好，做枭雄也罢，俗话说慈不掌兵，特别是在乱世之中，想要出人投地非常困难，对别人太过仁慈，就是对自己残忍。谁也不希望人为刀俎，己为鱼肉去任由他人操刀宰割。曹操多谋略，有雄心壮志也并不缺乏政治野心，对于军事更有非凡领导力，所以能够迅速在乱世之中崛起。对于枭雄这样的人物，遇事总能随机应变，在动乱时代掌握权力给社会带来稳定和发展，但是这样的人时常放浪形骸，意气用事，以至于总是功败垂成，轰轰烈烈奋斗拼搏一生，最后惨淡收场。所以他人对于曹操的崇拜之中总带上几分鄙弃之情。
东汉末年，风水、算命、卜卦、画符、念咒、扶乩、炼丹、气运、迎神、袪鬼，在民间盛行，无奇不有，沆瀣一气。
曹操比较反对封建迷信，他认为取得天下是靠人的智谋和力量，而非天命。他下令拆毁多处庙宇，禁止祭祀，反对那些奸邪鬼神之事。
有许多幻术师和巫蛊师都对未来将发生的事情有所预测，可以是通过天象或神秘自然现象科学规律的计算得出的确切结论，也可能是通过非凡能力或灵感获得的预测。
那些占卜师并非真正能够通神，对于一些缺乏自信的人，通过占卜可能会对自己的前途有所帮助。通常占卜师会告诉寻求占卜之人仕途将有所成就，或有某种天赋或未来会遇到贵人相助，让人放下对未知命运的迷茫和恐惧。
在那样一个乱世，神机妙算谁也比不过诸葛亮，他不但是个喜欢通过占卜估计复杂情势而决定策略的预谋家，也是个擅长使用兵法计谋的军事家。然而正因为他过度相信封建迷信、相信鬼神、相信占卜，忽视理性决策，才会受到命运的摆布，最终沦为战争的傀儡和战斗中的牺牲品。人们不是应该单纯愚昧地相信只有神仙、皇帝才能做救世主，成大业者，还有许多普通人。
桥玄曾经当面夸赞曹操有雄才大略，说天下将大乱，唯有能治国安邦之人才能够拯救天下，而能平定天下之人必定是曹操。
据桥玄所说天下将大乱，这话究竟是在妖言惑众危言耸听，还是担心曹操是在预谋兵变，恐怕没有谁讲得清楚。看来天下大乱还得是曹操造成的，他要成就大业，就必须身逢乱世。天下若是过于太平，就没有他什么事。曹操带领十八路诸侯把董卓逼得不但要迁都，还要火烧皇宫，天下也确实够乱的了。然后曹操以拯救苍生匡扶汉室的名义挟天子以令不臣，一人之下众人之上，岂怕不能只手遮天运筹于帷幄之中。许劭看相颇准，他看透了人性的复杂与多面，他认为曹操必然成为“治世之能臣，乱世之奸雄。”无疑许劭是从客观的角度、是以理性的态度去看待曹操。
许劭这么认为并非没有道理可言。曹操在乱世之中展现出的才能，充分诠释他不愧是治世之能臣的一面。他统一了北方，结束了中原地区多年的战乱纷争。他推行屯田制，保证了军队粮食供应，并且安置流民，促进农业生产的发展。然而，曹操的另一面让他被冠以乱世奸雄的恶名。在权力的争夺中，曹操常常不择手段，挟天子以令诸侯，利用汉献帝号令天下。曹操对待政敌和异己非常冷酷残忍，他的统治手段充满暴力与压迫，对于他的这种性格，让许多人都难以忽视其奸雄的一面。
在汉灵帝时期，汉朝已经难以维持正统。要做治世之能臣已经不太可能，所以曹操慢慢地就渐渐踏上了乱世之奸雄的道路。
年轻时的曹操对许劭为人不太了解，认为他只是个半仙，最多也不过就是个江湖术士，擅于诡骗之术。不过仍然有许多值得让曹操认可的地方，许劭精通兵书谋略，与曹操而言是谋臣更是良师益友，经常一起饮酒聊天、推心置腹，谈论一些难以实现的人生理想。道路是人走出来的，不去走就没有道路。有些人的路越走越宽阔，有些人的路越走越狭窄，还有些奸诈阴邪之人，他若走自己的路，就会让别人无路可走。更有可恨之人，恨不能把人往坑里带。也许君主若想建一个理想国，营造出太平盛世，就应该制定出合理的制度去约束人们的行为，让人们都学会用一种积极向善的态度去面对生活中的各种困难。人与人之间应该多一些忍让少一些争斗，应该友好团结互帮互助，所谓得道者多助，失道者寡助，得民心才能得天下，君主若不能爱民如子，民众必然起义造反包藏祸心，天下自然太平不了更不可能有盛世可言。十八路诸侯所走之路不可谓不宽，但是走的人多了，路反而变窄了。不但没有匡扶汉室，还把汉朝天子逼得走投无路。
曹操虽然不搞封建迷信，但是对待鬼神仍然抱着将信将疑的态度。曹操认为封建迷信是从古代繁衍遗留下来的糟粕文化，既可以鄙弃也可以传承。过度迷信是不可取的，但迷信往往蕴含一定科学原理，有趣的是大到天地万象斗转星移，小到尘埃砂土，都有道理可言。喜欢占卜和算卦的人都知道，迷信是真实存在的东西，只是暂时得不到知识上的认知和理解。曹操请许劭为自己看相，就说明他对封建迷信还是很迷恋的，他想要预测自己将来能否成就大业，同时也想探知许劭对自己的看法，毕竟许劭是当时社会上的名人，能够得到他的称赞会有一定社会影响力。许劭说话难听怕得罪曹操，话说太好听曹操也会认为是在溜须拍马欺骗他，未必会喜欢，只好含混其辞说曹操是乱世之枭雄，治世之能臣。这话对曹操很受用。太平盛世俯首称臣享受荣华富贵，身逢乱世称霸一方。世界非常现实，安于现状并不能随便成就谁的伟业，人要么改变自己从而去适应环境，要么改变逆境迁就自己的生活方式，如此才能在社会中生存。曹操虽有雄才伟略，但多数人认为他心术不正，骂他是祸国殃民的乱世奸雄，这些恶毒的言语时常钻进曹操耳朵里让他觉得难受，极有可能让他愈越自尊心理能够承受的底线，成就自己在行为上败坏名声，在政权上残酷统治形成暴政，以及在政治斗争中逐渐变得凶狠无情的坏人。每逢到了乱世，都有很多英雄豪杰出现。曹操并不是人们心目中的英雄人物，他却并非甘愿成为狗熊受人唾弃嘲讽无地自容。那些无事生非之人骂他是奸雄还算客气，实然骂的是他骄傲放纵的狼子野心。
如果大家都生活在和平年代，相安无事过着安居乐业的生活，江山社稷也不会发生动乱，人们危机感也不强，根本不需要英雄出现。但是为了追求生活方面的欲望，时代也会造就许多英雄形象让人们崇拜，而不是只朝拜皇帝那样枯燥单调。社会是阶级化多层次的，各种复杂的关系都有。不同阶级的人对皇帝的看法就各有不同。叛军谋反，并不一定针对朝廷，针对暴政。无论多伟大的朝廷和政策不可能讨好所有人，面对世人的指责和不满，朝廷只能把罪责推卸他人。在朝廷为官显然不易，太平盛世达官显贵在宦海沉浮之中已经活得生不如死，遇到乱世苟且偷生就已经很不错了，更有可能阴沟里翻船。
想要成为英雄是困难的，因为英雄受到许多制度约束。其中许多英雄因为一些过失和缺点而丧失了成为英雄的权力。人们对于真正的英雄非常挑剔。到了乱世，英雄比盛世多了许多，这是为了满足人们对英雄的需要，因为人们需要得到英雄的救助，缺乏安全感，于是对英雄降低要求，那些愿意拯救自己的，都可以被视为英雄。并且乱世中的人，因为规章制度被打破，社会治安缺乏约束力，人人自危，为了维护自身利益，从而展现出智谋与智谋的碰撞，武艺与武艺的对抗，只有在不停的争斗中才能决胜出高手，成为英雄的人物自然变得多了。曹操任用贤能，唯才是举，从而得到很多人才。他相信，只要一个人有本领，出身卑微不是皇亲贵族也无所谓，这就给了像郭嘉程昱这些人出人投地的机会。刘备身为皇亲，却沦落到要靠编草鞋卖的地步，他肯定不服现状，但他自身缺乏实力，想要成就大业必然要借助英雄的力量。关羽张飞出身卑微，却与刘备称兄道弟结义为弟兄，可以知道刘备和曹操一样，也是一个爱惜人才的英雄人物。乱世的英雄大多都怀揣着修身齐家治国平天下的政治理想，刘备三顾茅庐请躬耕南阳的诸葛亮出山，礼贤下士，就是因为他慧眼识英雄，从而得到大量人才的拥护和帮助，他才能在乱世中脱颖而出，走上一条不平凡的道路。正是有了这些英雄对社会的改变，不断创新，对社会的安定繁荣做出巨大的贡献，文明才得以前进。所谓时势造英雄，英雄造时势，就是这样的道理。
曹操年轻时因品德高尚受推举，被皇帝挑选为孝廉之后，在宫中做过郎官，成为侍卫，不久之后才被安排了洛阳北部尉的官职。尉属于负责军事或者刑事的武官，县里面的称为县尉，郡里面的称为都尉。如果是比较大的县，就会安排东南西北四个县尉，洛阳属于大县，所以曹操担任的是洛阳北部尉，主要管理治安。推荐曹操当这个武官的人是司马懿的父亲司马防，当时在朝廷中担任尚书官职。曹操其实是嫌弃这个职位的，他想当洛阳令，但是只混了个副县级的官。洛阳北部尉并不是个好干的差事，洛阳做为京城，天子脚下，朝堂权贵很多，事情没处理好很容易得罪有权势的人。可谓官职不高，危险性还大。所谓新官上任三把火，曹操一上任，就重修衙门，造五色大棒挂在每扇门上。正好遇到一个不怕死的，公然违反禁令，这人是蹇硕的叔叔，仗着蹇硕是汉灵帝的宠信没有人敢治他的罪，任意妄为，结果被曹操用五色棒打死，杀鸡儆猴以儆效尤。经过这件事，曹操给自己公正不阿秉公执法的品格挣了不少名气，让旁人对他维护正义执法如山的行为不免有几分敬畏。洛阳那些权贵官宦拿他没办法，便想方设法将他打发走，安排他到顿丘去做县令，乍一看似乎是升官了，实际上是明升暗降，削减了他作为武官军政上直接行使的权力。