长安位于西安城南，长安夏时属雍州，商代属骊戎。西周文王、武王先后在长安建都，史称丰京、镐京。东周平王迁都时，将丰、镐两地赐给了秦襄公。旧时长安城已经十分繁华，规模宏大，街道宽阔，城内城外交通便利，城镇布局规整，城墙高大厚实。城内建筑独具特色，特别是宫殿、庙宇、园林、亭台楼阁造型精美。秦时长安只为一乡聚。公元前202年，结束楚汉争霸后，刘邦定都长安，建立汉朝，史称西汉。刘邦置长安县，取其长治久安之意。汉高祖对秦朝的兴乐宫进行修善，并更名为长乐宫。之后丞相萧何营造豪华的未央宫，具有永乐长生之意。
长安作为历朝历代的都城无疑早就成为政治中心，布置了严整的军机处。长安商业极其繁荣，与其他城市以及临邦国家贸易往来密切，终日人声鼎沸车水马龙川流不息。各种商铺林立，集市热闹异常，商品琳琅满目，无论商贾贵胄，还是文人墨客亦云集于此地。
初平元年，关东各州推举袁绍为盟主，声势浩大，成立讨伐董卓的盟军，将士们同仇敌忾众志成城共同讨伐董卓。逼迫董卓走投无路，不得不迁都逃亡。董卓要想在兵变中苟且偷生，只能迫使献帝迁都长安，以未央宫作为皇宫苟全性命于乱世。
初平元年二月董卓逼迫献帝刘协西迁，三月到达长安未央宫。董卓移军留屯于洛阳对抗关东联军，并且以各种莫须有的罪名强加到洛阳豪门贵族身上，悉数杀之，抄没其家财用于迁都所用。由于是被迫迁都，老百姓对于家园恋恋不舍，扶老携幼行进缓慢，董卓的军队驱赶洛阳居民，沿途盗匪趁火打劫，导致大批百姓丧命，倒毙者众，积尸盈路。董卓仍在洛阳放火焚烧宫殿、官府、民宅，趁机搜刮财物，另外还安排吕布挖掘帝王、公卿大臣的陵墓获取珍宝。最后竟然一把火，将整座洛阳城给烧了个干净！没有给关东军留下任何物资。
初平二年四月，董卓被孙坚击败，率领声势浩荡的军队长驱直入来到长安。董卓在长安城东修筑奢华的堡垒居住，又在其封地郿县修筑坞堡，这座巨大的坞堡称郿坞，又叫万岁坞。墙高七丈有余，厚也七丈余。里面存放大量搜刮而来的财物，以及足够的粮食储备。董卓营建郿坞有两个原由，大事若成，可以雄据天下；若不成，守在此处也可以终老。郿坞建成之后，董卓就把家眷搬到郿坞，并把少部分嫡系军队留守。董家宗族及亲戚都在朝中担任高官，董卓侍妾刚生下的儿子也被封为侯爵，小孩子把侯爵使用的官印和紫色绶带当作玩具。董卓用叛逆罪名诛杀了一批关中旧族，清理关中本土势力。东汉时代，各个地方主要的社会资源都被若干地方世族控制。董卓以叛逆的罪名灭掉一批关中旧族，那些关中旧族留下的土地、财富、奴仆都被充公。董卓打击豪强引起了民愤。董卓在长安执政期间，因为天下实质上已经分裂，董卓丧失的不只疆土，还有地方政府本应缴付朝廷的税收，为了缓解财政压力，掠夺民间财富，董卓毁坏市场交易流通的五珠钱，用洛阳及长安两地的铜人等各种铜制品铸造一种粗制劣造的小钱。这种小钱比正常的五珠钱轻小很多，制作粗糙，既没有内廓，也没有外廓，甚至连上面的五铢二字也都模糊不清，难以辨认，被世人称之为是无文钱。
东汉中后期，由于国力衰微，为了降低成本，出现大量剪凿五铢这样的五铢钱。剪凿五铢大致可分为剪轮五铢，綖环五铢两种。剪轮钱为凿钱币外廓，綖环钱为凿钱币内轮，两者皆通过剪凿钱币框线以达到缺斤少两的目的。后来曹操、刘备、孙权也都选择向市场超发货币，只是董卓铸小钱是在五铢钱上做减法，曹操、刘备、孙权是铸大钱做加法，即一枚大钱可以当很多枚五珠钱使用，同样是在引发通货膨胀。
长安大饥荒的出现并不完全归咎于董卓发行小钱引发通货膨胀。小钱在市场流通，直接导致货币突然贬值，造成货轻而物贵的情况。关中地区发生谷物一斛五十万钱的局面。关中在东汉本来就是残破之地，现在又被董卓强行迁入数百万军民，朝廷实际丧失号令天下的权力，无法调动足够资源疏解关中粮食危机，粮食稀少，物以稀为贵，所以粮食价格高涨并不奇怪，普通人买不起粮食吃不上饭，进而达到饿死人的程度。乱世处理饥荒的办法就是置之不理。死人死得多，自然就平衡了。
后来，曹操迎献帝于许昌之后，长安成为留都，此后成为曹魏与蜀汉争夺权势的军事前线。汉献帝刘协名义上是皇帝，朝政大权被曹操掌控，曹操权势滔天，汉献帝如同傀儡，心中对曹操专权非常不满，为了联合朝中大臣反抗曹操，使用了一个秘密传递信息的办法。汉献帝把一道密诏缝在衣带的夹层中，然后将这条衣带赐给了董承。董承收到衣带后，打开一看，发现其中藏有皇帝的密诏，密诏的内容是要董承号召大臣们联合起来，共同除掉曹操，以恢复汉室江山。董承收到衣带诏后，深感责任重大。秘密联络朝中大臣，共同商议除掉曹操。曹操发现了董承的密谋，认为是对自己权威的公然挑衅，杀掉了董承。衣带诏事件虽然以失败告终，但是进一步加剧了东汉末年的政治动荡和社会混乱，为三国鼎立局面的形成埋下了伏笔。
袁绍与韩馥商议要立幽州牧刘虞为皇帝，被曹操拒绝。袁绍曾经得到一块玉印，在酒席上推到曹操肘边让他看，曹操只是笑了笑，对此非常厌恶。
袁绍得到的玉印其实是传国玉玺，此玉玺相传是由和氏璧雕琢而成。和氏璧是一块非常有名的美玉，它最初被楚国人卞和发现。秦始皇统一六国后，命李斯用和氏璧镌刻“受命于天，既寿永昌”八个篆字，制成玉玺，此物就是传国玉玺。在秦末楚汉相争时期，秦王子婴投降刘邦时，曾将玉玺献给刘邦，后来玉玺一直在皇室之中传承。但是曹操认为袁绍得到的玉印可能是地方势力为了拉拢袁绍而伪造的。因为在那个动荡的年代，许多人为了争夺权力，会利用各种象征皇权的物品来增加自己的威望。而传国玉玺作为皇权的象征，伪造的可能性比较大。
孙坚以前担任过长沙太守，在董卓逼迫献帝迁都时，他曾率军讨伐董卓，在洛阳城外与董卓的军队展开了一场激烈的战斗。在战斗中，孙坚凭借作战勇猛之势，成功击败了董卓的军队，攻入了洛阳城。孙坚在洛阳城内四处搜寻，希望能找到一些财物珍宝来犒赏自己的士兵。当他来到一座宫殿的废墟时，他发现了一块被烧焦的木板，木板下压着一块玉玺。孙坚拿起玉玺仔细观察，只见上面镌刻着“受命于天，既寿永昌”八个篆字，他认为这一定就是传说的传国玉玺。后来孙坚把玉玺带在身上，被刘表得知。刘表多次索要玉玺，孙坚都不肯给。孙坚死后，孙策为了向刘表借兵，把玉玺抵押给了袁术。袁术后来又把玉玺送给了袁绍。在袁绍看来，传国玉玺是皇权的象征，谁能拥有它，谁就能拥有至高无上的权力。袁绍得到玉玺后，认为自己有了争夺天下的资本，更加骄横跋扈。他甚至想要凭借玉玺来号令天下诸侯，但最终因为自身诸多缺点，优柔寡断、嫉贤妒能，在官渡之战中败给了曹操。汉献帝初平二年春，袁绍、韩馥推举刘虞做皇帝，但刘虞终究不敢答应。刘虞本人是想要成为皇帝的，但他深知自己缺乏实力来维持一个稳定的政权。而且他性格温和，适合做地方官，而不是卷入复杂的政治权力斗争中。
袁绍自己不敢称帝，因为他名不正言不顺。刘虞是汉室宗亲，有资格继承皇位。刘虞在担任幽州牧的时候，政绩显著，他推行仁政，安抚百姓，使得幽州地区相对稳定。刘虞在朝野上下都有较高的威望。当时董卓专权，残暴无道，引起天下诸侯的不满。董卓虽然控制着汉献帝，但他的行为已经让很多人质疑和反对。如果刘虞成为皇帝，就可以增强反董联盟的凝聚力，协调诸侯之间的关系，避免联盟内部纷争，使诸侯能够集中兵力对抗董卓。当时社会上普遍存在着恢复汉室正统的思潮。人们都希望天下能够太平，希望有一个仁德的君主来治理国家。刘虞的仁政形象深入人心，推举他为皇帝符合社会需求。