贸易季的朱襄城依旧热闹非凡，往来的商队穿梭于各个甬道，平板车的“哐当”声与工匠的吆喝声交织成喧嚣的乐章。可这份热闹之下，却笼罩着一层挥之不去的阴霾——今年的贸易季，九黎部落依旧没有出现。
这朵无形的乌云，沉甸甸地压在每个大部落主事者的心头。九黎部落的缺席，绝非偶然，背后或许藏着关乎所有部落存续的变数。
此次夸父部落大祭司夸父亲赴朱襄城，肩负着三重使命：一是交割蒸汽机核心部件，深化与朱襄部落的合作；二是亲眼检视这座新兴地下城的建设成果；三是详细打探这些年九黎部落与血狼部落的真实境况。
古鑫亲自引路，身后跟着大祭司夸父、黄昌长老，还有一位格外惹眼的男子——他始终裹着厚重的深色斗篷，脸上架着一副夸父部落最新研制的太阳眼镜，镜片泛着淡蓝色的光晕，将大半张脸遮住，走路时身姿挺拔，却透着一股刻意的疏离感。四人沿着朱襄大楼的专属升降梯上行，钢链转动的“嗡鸣”声在密闭空间里回荡，抵达最高层后，厚重的钛合金大门缓缓向两侧打开。
古鑫率先踏入，环顾四周后，嘴角勾起一抹笑意：“朱襄大祭司倒是好品味，这复式结构的大平层，在寸土寸金的朱襄城，算得上极致奢侈了。”整层楼采用挑高设计，墙面镶嵌着透光的矿石，将外界的微光引入室内；地面铺设着打磨光滑的大理石，倒映着天花板上悬挂的发光蘑菇灯串；房间之间用可移动的钛合金屏风隔断，兼具实用性与设计感。
“古主事说笑了。”朱襄大祭司从屏风后走出，脸上带着温和的笑意，“这里刚完工不久，还没来得及细细布置。”他身着绣着部落图腾的兽皮长袍，腰间挂着一串兽牙配饰，步伐沉稳，尽显主事者的气度。
“看得出，城里的人口不再像从前那般拥挤了。”古鑫目光扫过窗外，语气里带着几分关切。从前的朱襄城，甬道里总是人满为患，如今却显得井然有序。
“起初的规划还算周全。”朱襄笑着回应，“原本预估最多容纳两万人口，没想到现在已经突破四万了。更有几个小部落，干脆举族迁来打工，把这里当成了新家。”
夸父大祭司开口问道：“人口越来越多，居住问题还能容纳吗？”他的声音低沉浑厚，带着不容置疑的威严。
“这点无需担忧。”朱襄胸有成竹地说道，“云玲大厦已经投入使用，立刻就能额外容纳两千人口。其他区域的土地也有了新的建设方案，后续还能持续扩充居住空间。”
夸父闻言，不禁感慨：“夸父部落全族也才两万余人，朱襄城能聚集四万多人口，着实不简单。这么多来自不同部落的人，管理起来想必很困难吧？”
“一开始确实手忙脚乱。”朱襄坦诚道，“后来我们成立了贸易委员会，让城里所有部落的长老都参与进来，共同商议决断纠纷，才算有效避免了大规模冲突。而且，第一座监狱很快就要建成了，对于那些屡教不改、蓄意滋事的人，由委员会审判后，就会投入监狱服苦力——那里可没有任何优待，就是要让他们明白规矩的重量。”
“这倒是个稳妥的办法。”夸父点头赞许。
古鑫笑着补充：“在我们夸父部落，要是有人敢做偷看姑娘洗澡这种丢人事，用不了半天，全族上下就都知道了。部落里都是抬头不见低头见的熟人，谁也不想落个坏名声。”
“朱襄城的情况不一样。”朱襄解释道，“这里人来人往，大多是外来务工的人，不少人来了就走，根本不在乎脸面。他们真正忌惮的，是部落的责罚——毕竟要是给部落丢了脸，整个部落在朱襄城的生意和立足之地都会受影响，没人敢冒这个险。”
夸父话锋一转，切入核心问题：“如今在朱襄城实名登记在册的部落，一共有多少个？”
“一千二百零四个。”朱襄没有丝毫犹豫，脱口而出，“大大小小的部落都包含在内，今年又新增了六个。”
“九黎部落，还是没有来登记？”夸父的目光变得锐利起来。
“没来。”朱襄的语气沉了沉，“所以他们还没有登记在册。”
夸父缓缓点头，神色平静地说道：“知道了。”随即，他上前一步，压低声音，语气带着几分隐秘：“那有没有一个叫做‘干荒部落’的？”
朱襄猛地一愣，随即立刻摇头：“没有！”
“怎么回答得这么快？”古鑫挑眉追问，语气里带着几分质疑，“你再仔细想想，会不会是记漏了？”
被当众质疑，朱襄顿时来了脾气。他挺起胸膛，拍了拍胸口浓密的胸毛，语气掷地有声，还带着几分赌咒的意味：“这些部落都是我的衣食父母，他们的名字我倒背如流！说没有，就绝对没有！我以朱襄部落大祭司的身份发誓！”
夸父见状，轻笑一声，摆了摆手：“好吧，既然你这么肯定，那就是没有了。或许，这个部落早已泯灭在漫长的历史长河里了。”
随后，朱襄又安排了夸父一行的食宿，便起身告辞，离开了顶层大平层。
朱襄刚走，房间里的氛围就变了。黄昌长老看向那位一直沉默的斗篷男子，语气带着几分调侃：“赵长老，你说你，裹着披风、戴着墨镜，在这地下城里耍什么帅？搞得好像怕谁认出你似的。”
夸父转头看向男子，语气温和了许多，带着几分安慰：“干荒部落不在了，你算是这个部落唯一存活下来的后裔了。”
斗篷男子缓缓抬手，指尖微微颤抖地摘下太阳眼镜，露出一双布满红血丝、眼底积着化不开疲惫的眼睛——正是赵无名长老。他垂眸望着自己的掌心，那里似乎还残留着部落图腾的烙印，过了许久，才轻轻叹了口气，声音沙哑得像是被砂纸磨过，语气里满是化不开的悲凉：“哎，这就是迷失者的悲哀啊……明明是有根的人，却像断了线的风筝，不知道自己的来处，也看不清归途。部落没了，族人没了，连仅存的血脉都成了见不得光的秘密。”
夸父也跟着叹息，眼神悠远得仿佛穿透了层层时空，语气沉重：“不知道这次九黎部落的情况如何了？又会有多少迷失者被冰封在永冻之地？他们的命运，或许就是被下一个轮回，或是更久远之后的某个部落偶然发现，像翻阅旧物一样被打量，却再也没人记得他们曾经的姓名与族群。”赵无名听到“永冻之地”四个字，身体猛地一僵，指尖攥得发白，眼底的悲凉又深了几分。
“最近黎弼那边有动静了。”古鑫适时开口，打破了这份沉重。
黄昌长老眼睛一亮：“终于有动静了？我还以为他早就不关心九黎部落的事了。”
“苦命的孩子。”夸父的语气里带着几分怜悯，“我们能帮多少，就帮多少吧。”
“可我们主要是需要九黎部落的棉花啊。”古鑫皱了皱眉，说出了现实的考量，“棉花的产量本就低，我们部落的地域条件根本不适合种植，全靠和九黎部落贸易获取。”
“就算没有棉花，我们也必须救他们。”夸父的语气异常坚定，没有丝毫商量的余地。
“为什么？”古鑫满脸疑惑。她身为夸父部落的主事，按理说部落的所有大事、细节都该知晓，可夸父的这个决定，让她完全摸不着头脑。
夸父转头看向古鑫，眼神骤然变得锐利如刀，仿佛有精光从眼底射出，直刺人心。古鑫被这眼神看得心头一紧，下意识地屏住了呼吸，后背悄悄渗出冷汗，房间里的气氛瞬间变得凝滞压抑，连空气都仿佛凝固了一般。“你已经接替徐大娘成为长老了。”夸父的声音低沉而郑重，带着一种穿透灵魂的厚重感，“有些部落传承万年的核心秘密，是时候让你知晓了——这秘密，关乎我们所有部落的根源，也关乎无数迷失者的宿命。”
“秘密？”古鑫大惊失色，脸上满是难以置信。她自认对部落的一切了如指掌，从未想过竟然还有自己不知道的核心秘密。她紧张地咽了口唾沫，喉结滚动，随即郑重表态：“请大祭司放心，我一定严守部落秘密，绝不向外泄露半分！”
夸父缓缓点头，目光扫过在场的三人，沉声道：“你们还记得追日祖先的碑文吗？”
“记得。”古鑫立刻回答，“追日祖先的文化铁壁，几乎每个部落都留有拓印木板，也是我们部落孩童的启蒙读物。”
“那你还记得碑文的开头吗？”夸父继续追问。
“文化铁壁的开头一角已经缺失，残存的部分依稀能辨认出‘追日’二字。”古鑫回忆着说道，“所以我们才称其为追日祖先部落。也是从他们开始，部落开启了逐日而徙的传统，我们这些后裔才得以延绵上百个轮回。”
夸父缓缓抬起头，深深吸了一口气，胸腔剧烈起伏，仿佛在承受一段无比久远、无比沉重的往事。沉默了许久，整个房间里只有众人的呼吸声，他才缓缓开口，一字一句，带着穿透岁月的沧桑与悲凉，念道：“夸父追日，欲追日影，百万族人，遇山移山，遇海填海，十万大军，河水萦带，群山纠纷。黯兮惨悴，风悲日曛。蓬断草枯，凛若霜晨。鸟飞不下，兽铤亡群……亡于疾暴。”“夸父追日……”当这四个字从夸父口中落下的瞬间，古鑫如遭五雷轰顶，整个人僵在原地，瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪得一干二净。她只知道夸父部落是古老的部落，却从未想过，部落的根源竟然与传说中的追日祖先有着如此直接的关联——他们，竟然是追日者的后裔！这个认知像一把重锤，狠狠砸在她的世界观上，让她赖以支撑的认知体系轰然崩塌，耳边嗡嗡作响，连呼吸都变得困难起来。
她颤巍巍地抬起头，眼神涣散，过了好一会儿才勉强聚焦在夸父身上，声音抖得不成样子，带着哭腔与难以置信：“大祭司……您、您的意思是，我们夸父部落，就是追日祖先的直系后裔？那些传说……竟然是真的？”
“不，你错了。”夸父轻轻摇头，纠正道，“不仅仅是我们夸父部落，这地下城的许多部落，都是追日祖先的后裔。当年追日部落遭遇疫病暴动，整个部落分裂成了无数个小部落。大部分部落都感染了疫病，最终灭绝；只有少数部落侥幸存活下来，后来又经历了多次分裂。我们，只是那些幸存部落的后裔中，延续至今的一支。”
“那我们为什么要一直躲避？”古鑫的疑惑更深了，语气里带着几分急切。
夸父的眼神变得无比沉重，仿佛笼罩着万年不散的阴霾，语气里满是化不开的悲凉：“当年的疫病，来得迅猛又诡异，根本无药可解，无数族人在痛苦中死去。也是在那个绝望的时期，诞生了第一批有神论者。他们将疫病归咎于无神论者的‘亵渎’，教义极端而狂热——杀死一切无神论者，净化族群！”他顿了顿，喉结滚动，像是在压抑着巨大的痛苦，“那场冲突，持续了整整好几个轮回，成了一场无休止的屠杀。无数部落因此灭绝，所有的古老传承几乎全部断绝。那些祖先留下的高科技遗物，那些能改变命运的智慧结晶，也都成了绝唱。传承断绝，死伤无数，部落之间不是为了争夺资源而屠族，就是在长达两百年的极寒冬季里彻底湮灭。那是一场毫无意义的战争，是一场同胞相残的悲剧，直到贸易城出现，各个部落为了生存不得不放下矛盾，局势才渐渐缓和。为了躲避这场纷争，为了保住最后一丝血脉，我们夸父部落，已经隐世躲避了上万年啊……”