乔祖望顶着一脑门子汗和满肚皮的火气，趿拉着那双塑料拖鞋，“吧嗒吧嗒”地冲回自家闷热的平房。

　　“哐当”一声，门框上簌簌落下些陈年的灰土。一股混杂着汗酸味和隔夜饭菜气的热浪扑面而来。

　　“小炮子子！一个劳改犯神气什么？给老子等着瞧！”

　　乔祖望一脚踢开挡在过道中间的一个空酱油瓶，径直走到那张油渍麻花的八仙桌旁，一屁股坐在条凳上。

　　桌上还散落着中午吃完没收拾的花生壳和几个空酒瓶。乔祖望抄起桌上半瓶白酒，也不用杯子，对着瓶口“咕咚咕咚”灌了两大口。

　　火辣辣的酒液滚下喉咙，非但没能浇灭心头的邪火，反而像往烧红的炭上泼了油，心火越发旺盛。抓过盘子里仅剩的几颗干瘪瘪的花生米，扔进嘴里，用力咀嚼着。

　　窗外的知了叫得声嘶力竭，更添烦躁。阳光透过糊着旧报纸的窗户，投下昏黄的光斑。汗水从乔祖望油腻稀疏的头发里渗出，顺着脖颈往下淌，在老头衫上洇开深色的痕迹。

　　乔祖望越想越气，牛野那冰冷阴鸷的眼神，那句“畜生”的辱骂，还有街坊邻居那些看笑话似的目光，像无数根针扎在他心窝上。最让他咽不下这口气的是，自己竟然在那个“劳改犯”面前露了怯，被几句话就吓得退了出来！

　　“玛德！丢人现眼！”

　　乔祖望又灌了一大口酒，浑浊的眼珠布满血丝，直勾勾地盯着对面墙上褪色的年画。

　　外面巷子里的动静渐渐多了起来，下班回家的自行车铃声，锅铲碰撞的炒菜声，大人喊孩子回家吃饭的吆喝声，混杂着暑气，透过薄薄的门板传进来。

　　“吱呀”一声，院门被推开，乔祖望布满血丝的眼珠子立刻转向门口。

　　先进来的是乔一成，身上那件洗得发白的蓝色衬衫已经湿透了大半，额头上全是汗珠，手里拎着一个网兜，里面装着两个铝饭盒。

　　紧跟在他身后的是乔三丽和乔四美。三丽穿着件素净的碎花衬衫，辫子梳得整整齐齐，手里也提着一个饭盒，微微低着头，显得安静而温顺。四美蹦蹦跳跳地进来，手里捏着根快化掉的冰棍，小脸蛋热得红扑扑的。

　　“这么热的天还喝酒？”

　　目光扫过桌上的空酒瓶，落在醉醺醺的父亲身上，一股郁闷之气又涌上心头，乔一成重重地把饭盒放在桌上，拿起架子上的毛巾擦了把汗。

　　“哼！”

　　乔祖望从鼻孔里重重地喷出一股带着浓烈酒气的气息，斜着眼睛，阴阳怪气地开口：“哟，乔大记者下班了？架子不小啊！…你这是在跟你老子说话的态度？”

　　乔一成皱了皱眉，没接他这茬，自顾自地去墙角的脸盆架边舀水洗脸。冰凉的水泼在脸上，带来一丝短暂的清爽。

　　乔祖望看他这副不搭理的样子，火气更旺，猛地一拍桌子，震得桌上的空酒瓶嗡嗡作响：“怎么？当上个小记者，眼里就没老子了？你弟弟在外面丢人现眼，你这个当大哥的，屁都不放一个？你是怎么当的哥哥！”

　　乔一成拧干毛巾，转过身，脸上还挂着水珠，看着乔祖望：“二强怎么了？他又惹什么事了？”

　　压抑的声音里透着浓浓的不耐烦，乔一成知道父亲又喝多了，但牵扯到弟弟，他不能不理。

　　“怎么了？”

　　乔祖望声音陡然拔高，唾沫星子都喷了出来：“你那好弟弟！放着国营饭店好好的工作不干，跑去给牛野那个劳改犯打工！在人家店里点头哈腰，擦桌子扫地！老子今天亲眼看见的！丢人！丢尽了老乔家十八辈祖宗的脸！”

　　他越说越激动，手指哆哆嗦嗦地指着门外：“牛野是什么东西？！蹲过大牢的！流氓！混混！你弟弟倒好，跑去给这种人当狗腿子！你这个当大哥的是死人吗？管都不管，你就是这样给弟弟妹妹带头的？让他们跟劳改犯混在一起？！”

　　“爸！你胡说什么！”

　　乔一成脸色瞬间变得铁青，额角的青筋都绷了起来。

　　虽然牛野现在在做正经生意，但在乔一成根深蒂固的观念里，蹲过大牢就是污点。他万万没想到，自己那个老实巴交的弟弟，竟然会跑到牛野店里去！一股混杂着愤怒和难以言喻的失望瞬间涌了上来。

　　“我胡说？”

　　看着乔一成惊怒的模样，乔祖望越发口无遮拦：“你去斜对面看看！问问街坊！谁不知道你弟弟在牛野店里打杂，那小炮子子今天当着满屋子人的面，骂老子是‘畜生’！让我滚！还不是因为你那个没出息的弟弟！人家看不起他，连带着也看不起老子！看不起我们老乔家！都是你这个当大哥的没管好！没本事！你要有本事，给他安排个国营厂的好工作，他能去伺候劳改犯？”

　　“够了！”

　　乔一成猛地一声断喝，胸膛剧烈起伏，眼神像刀子一样剐着乔祖望：“国营饭店倒了！我有什么本事给他安排工作？我要有那个本事，还用得着大热天到处跑？至于牛野……”

　　乔一成深吸一口气，强压下翻腾的怒火和心底的鄙夷，一字一句道：“他以前是混账，但现在人家店开在那里，是正经做生意！二强凭力气在那里干活挣钱，不偷不抢，有什么丢人？丢人的是你！天天就知道喝酒打牌，输了钱就回家撒泼！二强的工资被你搜刮了多少？你有脸说他丢你的脸？他丢了工作都不敢跟你说，宁可躲出去，为什么？你心里没点数吗？！”

　　“你…你反了天了！”

　　乔祖望被大儿子这一连串的质问怼得哑口无言，尤其提到搜刮工资的事，更是戳中了他的痛脚。顿时恼羞成怒，抓起桌上的一个空酒瓶就要往地上摔。

　　“爸！”

　　一直沉默的乔三丽突然上前一步，伸手按住了乔祖望抓着酒瓶的手腕，声音软软柔柔：

　　“爸，您消消气，大哥说得…也有道理。二哥在牛野哥店里做事，总比在家闲着强。牛野哥…牛野哥他现在不一样了。巷子里好多人都说他人变了。都说…都说浪子回头金不换嘛。二哥在他那儿有活干，有饭吃，总归是条出路。”

　　乔祖望看看一脸寒霜、眼神冰冷的大儿子，又看看温顺中带着坚持的女儿，再看看手里那个空酒瓶，最后重重地“哼”了一声，把酒瓶“咚”地一声墩回桌上。

　　“好！好！你们都翅膀硬了！都帮着外人说话！”

　　他气哼哼地嘟囔着，感觉头晕得厉害，索性趴在油腻的桌面上，把头埋进胳膊里，瓮声瓮气地骂道：“滚！都滚！老子眼不见心不烦！一群白眼狼！”

　　乔四美一直躲在三丽身后，小口小口地舔着快化完的冰棍，大眼睛骨碌碌地转，看着这场突如其来的争吵，没有出声。

　　乔一成没再看趴在桌上的父亲，只觉得胸口堵得慌，一股疲惫和烦闷席卷而来。转身拿起饭盒，冷硬地对三丽道：“三丽，把饭热一下，你们吃吧。我出去透口气。”

　　说完，头也不回地大步走了出去。

　　三丽看着大哥消失在门外的背影，又看看趴在桌上似乎睡过去的父亲，轻轻叹了口气。默默地把桌上的空酒瓶和花生壳收拾干净，然后走到院子角落煤球炉旁，熟练地捅开炉子。

　　四美眨巴眨巴眼睛，跟着走出房间。

　　屋子里只剩下乔祖望粗重的鼾声，以及窗外那不知疲倦的蝉鸣。

　　闷热的空气里，劣质白酒的味道、汗味、还有一丝若有若无的破败气息，交织在一起，沉重得让人窒息。

　　……………

　　空调沉稳地嗡鸣着，驱散着外面的酷暑。

　　狭小的隔间里，饭菜的香气比往日更浓郁些。乔二强中午做了道拿手的红烧茄子，油亮亮的茄子块软糯入味，配上青椒肉丝和一大盆冬瓜排骨汤，分量十足。饭菜摆在临时拼起的小桌上，几个人围坐着。

　　许大发吃得最快，扒拉完最后一口饭，满足地打了个嗝：“二强，你这手艺真是没得说！这茄子烧得，比国营饭店大师傅都不差！”

　　他边说边用筷子点了点乔二强面前的碗：“你倒是吃啊？光扒拉米粒干啥？”

　　乔二强像是被惊醒，猛地抬起头，眼神还有点发直，筷子无意识地在碗里搅着，含糊应道：“啊？哦…吃着呢。”

　　杨慧玲吃完放下碗，看看乔二强那魂不守舍的样子，又看看许大发。许大发冲她使了个眼色，清了清嗓子。

　　“我说二强，”瞄了外头的牛晔一眼，许大发身体往前倾了倾，声音压低了些：“你爸那事儿…别往心里去。你爸那人，咱们这条街谁不知道？喝点酒就上头，他说啥你都当耳边风刮过去得了，记心里那不是自己找不痛快嘛！”

　　乔二强握着筷子的手指紧了紧，没吭声，只是又机械地往嘴里扒了口饭，嚼了几下，咽下去时喉结艰难地滚动了一下。

　　“就是就是，”

　　杨慧玲接口道，试图活跃气氛：“乔叔那嗓门，平时吼得整条街都听得见，今天还算客气了！”

　　柜台那边，牛晔正一边吃着饭，一边翻看着账簿，对这边的谈话似乎充耳不闻。

　　乔二强飞快地抬眼看了一眼牛晔的背影，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是低低地“嗯”了一声，声音闷在喉咙里。

　　“再说了，”

　　许大发凑得更近点：“什么劳改犯不劳改犯的，咱们店里谁当回事了？牛哥现在带着咱们正儿八经做生意，赚钱，给大家发工资，管饭，还给装了空调！这日子不比在那些半死不活的国营厂里强？外头人爱嚼舌头让他们嚼去！咱们自己心里有杆秤就行！牛哥对咱们，够意思！”

　　说完，用力拍了拍乔二强肩膀，力道不小，拍得乔二强身子晃了一下。

　　乔二强被拍得抬起头，紧绷的下颌线松动了些，眼里那层茫然也褪去了一点，轻轻点了点头：“嗯…我知道。谢谢大发哥，谢谢小慧姐。”

　　“这就对了嘛！”

　　许大发咧开嘴笑了，又拍了他一下：“赶紧吃饭！晚上还有货要理呢！吃饱了才有力气干活！”

　　杨慧玲站起身，开始收拾空碗：“行了，你们吃着，我先去把碗洗了。”

　　“我来帮你。”许大发也站起来，顺手拿起剩下两个碗。

　　“我也去。”

　　乔二强闻言立刻放下碗筷，跟着站了起来。他碗里的饭还剩一大半，但显然已经没心思吃了。

　　三人端着碗筷往后院的水龙头走去。隔间里只剩下刘艳。

　　刘艳吃得比较慢，小口小口地咀嚼着，显得有些心不在焉。时不时偷偷抬眼看一下柜台后的牛晔。

　　牛晔已经吃完了，正专注地看着账簿，手指在纸页上划过，偶尔拿起旁边的笔标注一下。空调的冷风吹在他侧脸上，额前的碎发微微拂动。

　　刘艳深吸了一口气，放下筷子，把碗里最后一点饭快速扒进嘴里，然后站起身，走到柜台前，轻声道：

　　“牛…牛野哥。”

　　牛晔从账簿上抬起头，目光落在她脸上：“嗯？吃完了？”

　　“嗯，吃完了。”

　　刘艳点点头，手指不自觉地绞着衣角：“今天的排骨汤很好喝。”

　　“嗯，二强手艺还行…你有事？”

　　牛晔淡淡地应道，等着她的下文，他能看出这小姑娘有点紧张。

　　刘艳的脸颊微微泛红，目光有些飘忽，不太敢直视牛晔的眼睛，声音又压低了些：“那个…牛野哥，我…我明天休息。”

　　“嗯，我知道啊。”

　　牛晔点点头，店员的休息排班表是他定的。

　　“我…我听小慧姐说，最近…最近有部新电影上映了…”

　　刘艳的声音更小了，语速却快了点：“好像…好像挺好看的。我…我明天想去看。”

　　停顿了一下，牛艳的小脑袋也垂得更低了些，耳根都红了起来：“牛野哥…你…你明天有空吗？要…要不要一起去看？”

　　说完这句话，她飞快地抬起眼瞥了牛晔一下，又立刻垂下，盯着柜台上一道浅浅的木纹，心跳得飞快，手指把衣角绞得更紧了。

　　牛晔看着眼前这个脸颊绯红、紧张得几乎要缩起来的小姑娘。她的心思几乎写在脸上，像一张透明的纸。

　　刘艳做事麻利，人也本分，是李淑芬介绍来的，算是知根知底。牛晔对她印象不坏，但也仅此而已。毕竟，小姑娘才十八岁不到，在他眼里还是个孩子。

　　摇了摇头，牛晔笑道：“不了。明天约了人谈城南铺面的事，走不开。”

　　顿了一下，看着刘艳瞬间黯淡下去、连带着肩膀都似乎垮了一点的神情，又补了一句，算是给小姑娘留点面子：“你们年轻人去看吧，玩得开心点。”

　　“哦…哦，好的。”

　　刘艳的声音低了下去，带着明显的失落，飞快地点点头，拿起牛晔放在桌上的碗筷，逃跑似的转身就往隔间外走，脚步有些慌乱。

　　揉了揉脸颊，牛晔的目光在她纤细的背影上停留了一瞬，随即又落回账簿上。

　　城南新店的租金比他预想的还要高一些，这需要重新调整货品结构和初期促销力度。牛晔拿起笔，在预算数字旁边重重地画了个圈。

　　后院水槽边，水龙头哗哗地流着水。许大发在刷锅，杨慧玲在洗抹布。乔二强拿着碗，默默地冲洗着，水流冲在碗壁上，溅起细小的水花。

　　乔二强并不担心乔祖望，在他心里，乔祖望远的意见远没有大哥乔一成的看法重要，他是担心乔一成会有意见。

　　以前读书的时候，乔一成就不喜欢牛野，后面牛野出事蹲了几年大牢更不待见了，平时也没少拿牛野当反面教材。自己现在跟着牛野做事，还不知道大哥会怎么说自己。

　　可自己能怎么办？现在能找份工作就已经不容易了，有什么资格挑三拣四？更何况这里的待遇也算是金陵城独一份的‘私营企业’了。活不累，工资还高，伙食也好，还能吹空调………

　　脑子里思绪万千，乔二强用力搓着碗沿，仿佛要把那些烦心事都搓掉。

　　刘艳低着头快步从他们身边走过，一声不吭地拿起一块抹布，开始用力地擦拭着手里的碗筷，动作幅度很大，像是在发泄着什么。

　　杨慧玲甩了甩手上的水珠，看着刘艳的背影，又看看水槽边沉默的乔二强，撇了撇嘴，小声对许大发嘀咕：“唉，这一个个的，心事都重得跟秤砣似的。”

　　许大发把刷好的锅倒扣着沥水，叹了口气：“家家有本难念的经呗。行了，赶紧收拾完，晚上还得忙呢。”