昨日说到玄纶与潇潇都被龟壳驮了起来，却四处寻不见水仙。船哥斗了几合，把钱塘江小霸王丢下水去，提着刀向富春江小霸王逼过来。那傻小子见势不妙，也不劳船哥动手，自己便跳下水去了，只听噗通一声闷响，溅起了好大一片水花。且把这边丢过不提，老龟把玄纶与潇潇还有几十个人驮上岸去后，便一点点地缩小，最后只缩到巴掌点儿大，慢慢爬进水里不见了。玄纶与潇潇人虽无事，然而行李都丢了，身无分文，不知如何是好。潇潇问玄纶道：“公子，咱们这是到哪儿了？”目前天已微微亮了，远处传来幽远的钟声。玄纶遥遥一望，指着一座宝塔问潇潇道：“兀那不是金山寺么？”潇潇顺眼望过去，金山寺果然宛如江中浮玉。原来鉴信大师早料到玄纶该有此祸，特地吩咐神龟将二人一直送回镇江来。正是：
问心无愧随缘法，天道何曾负善人。
玄纶道：“我听说金山寺的玄慧大师佛法高深，不如去向他问一问。”潇潇道：“正是正是。”说着拉起玄纶就跑，扫地的小和尚把二人引进去，玄慧大师道：“老衲恭候多时。”玄纶道：“小生有事向大师请教。”玄慧大师道：“公子请说。”玄纶便把打听水仙下落的意思说了一遍，玄慧大师笑道：“他已入轮回去了。”潇潇骂道：“出家人慈悲为怀，人死了你还笑得出！”玄慧大师道：“阿弥陀佛，上天有好生之德，不轻夺蝼蚁之命。女施主在世上受诸多苦业，如今以死进入轮回，岂不是我佛厚爱？人谁无死，小施主还须多加参悟啊！”玄纶拜谢道：“多谢大师。”潇潇经过大师点化，乃谢罪道：“小人无礼，还请大师勿怪。”玄慧大师道：“出家人四大皆空，戒嗔戒怒，安能相怪！”玄纶乃与潇潇向大师告辞，出了山门回家来。
走到家门前，潇潇伸了个懒腰道：“兜了一大圈，好歹活着回来了。”玄纶道：“快叫门去。”潇潇上去拍了拍门，开门的老头见是个衣衫褴褛，面容邋遢的少年，便叫道：“咱们家里‘谈笑有鸿儒，往来无白丁’，走哪冒出你这么个三分似人，七分似鬼的东西来。府里正忙着呢，没事别过来添乱。”说着就要关门，然而天井里拴的一条狗却对着潇潇汪汪地叫了起来，潇潇笑道：“我说老头儿，你可看清楚了我是谁，连狗还晓得朝我叫唤两声呢。”老头仔细一看认得是潇潇，忙赔笑道：“原来是上房的公子，小人年老眼花，该死该死。”潇潇啐了一口道：“我呸！潇潇不过是个书童，兀那不是公子么！”玄纶进来，老头道：“是公子回来了！一路辛苦，比出门时瘦下好多去。”潇潇俯下身摸着狗头笑道：“可不是，这一年没人疼没人爱，可不要瘦下去好多哩！”玄纶道：“老大叔，还不去向老爷夫人通报一声！”正是：
一载离家去，方知父母亲。
玄纶与潇潇回房换了套衣服便去请安，此时老爷正和几个商家在堂中议事，见玄纶与潇潇进来，又惊又喜道：“回来前也不通个书信，上次接到家书说你还在长安，怎么这会儿就到家了？”玄纶道：“此事说来话长，爹爹与叔伯议事，孩儿先下去了。”老爷挥了挥手，笑道：“你母亲去隔壁府上说话了，我去派人叫他回来。”玄纶道：“不必了，孩儿自去探视便罢。”老爷点点头，旁边有人赞道：“令郎周有天下，今日归来必成大器。”还有人赞道：“令郎一表人才，彬彬有礼，日后定是家门支柱，国家栋梁！”老爷笑道：“虚度一载，何足称赞！”
玄纶带着潇潇来到隔壁府上，只见茶老爷正欲出门，玄纶上去问安。老爷道：“一年不见，公子个头儿又高了不少。”玄纶笑道：“老爷忙于生意，许久不见，时日使人虚长而已。”老爷道：“令堂与贱内正在后厅说话，你自己进去罢。”玄纶带着潇潇进去，见母亲与茶夫人主客坐着，丫头香兰立在母亲身后，茶夫人身后却立着翠竹。潇潇见了翠竹，心里像猫爪儿挠似的片刻不得安稳，翠竹却暗暗在下面摆手，潇潇见了方才不敢造次。玄纶道：“拜见母亲，夫人。”绸夫人见玄纶回来了，自是一惊非小，喜从天降，赶快把玄纶拉过去问长问短，茶夫人笑道：“哎哟哟，看把你乐的！”绸夫人道：“甚么时候青禾归宁了，你不也和我一样。”玄纶听到这“归宁”二字放佛一盆冷水照头浇下来，心里顿时凉了半截，因告辞道：“孩儿今日累了，先回去休息。”绸夫人点头道：“回去歇着罢，我看你这一年瘦了不少呢。”诗云：
少年意气振寒门，高指吟鞭向帝阍。
蔽履还家今隔岁，满身风雨黯衣痕。
茶夫人道：“翠竹，你代我送一送。”翠竹把玄纶与潇潇送到门口，玄纶问道：“恕我冒昧，怎么你没有随小姐一同嫁出去？”翠竹道：“是小姐抵死了不肯，硬把我留下来在府上做些杂活儿。上个月芙蓉姐姐娘家人把他领回去配了人，夫人便叫我去服侍他。”潇潇叹道：“我想这一定是小姐一心想要成全你我。”翠竹哽咽道：“我也是这样想。只可惜小姐成人之美却苦了自己，寂寞的时候也没个贴心的丫头说话。”玄纶问道：“你家小姐嫁到哪儿去了，嫁的甚么人呢？”翠竹从袖子里拿出一方手帕，递给玄纶道：“小姐临走时嘱托我把这个交给公子，公子看过便该明白了。”玄纶接过来，打开手帕看时，里面包着一封信和一根簪子。玄纶叹道：“这是我去年送他的，而今钗存人去，徒引人伤感呵！”玄纶又看手帕上题着一首诗，叹道：“我走时送了他一首，而今他又还了我一首，一段聚散也算是有始有终了。”诗云：
遥想当年座上宾，玲珑如玉觉相亲。
闺中天地何知远，眼底风光独一人。
信誓深情同白首，飘零异处各红尘。
哀思过往无归路，展望余生日日新。
玄纶记得临走时送了首藏头诗，暗含着“今生无缘，来世再续”，如今果然如此，仍免不了泫然涕下。想来一段美满因缘最后落得个破镜分钗的地步，皆因自己血气方刚，不知能屈能伸，心中懊悔不已。玄纶因对潇潇说道：“你和翠竹俩久别重逢，找个僻静的地方说说话罢。我身子有些乏了，先回府去歇一会儿。你们商量出个准信，我给你们做主，就把婚事办了罢。”说完不待二人答应，便匆匆回府躲进房中，看青禾信上写道是：
小女青禾敬启邻君玄纶冰鉴：
妾坠地月余，君亦随降。令尊与家翁承世代之交，遂以吾二人约为姊弟之好。是故自幼不避世俗之嫌，耳鬓厮磨，相顾言笑，如是者有年。尊堂待禾如亲女，椿萱视君若己出，君自知之。少时家母尝笑谓君曰：“他日为我东床，可乎？”君是时年幼，不知所指，立时便答：“敬如命。”家母以目视我，妾羞怯不能言。巷中儿曹皆言我二人必有婚约，而其实不然。姊弟之好，夫妇之约，当不可混为一谈。今日思之，岂能木然？而虽非木然，又何以置之？
君少即游痒，曾以《史记》示我，问之如何。妾安知好恶，谨唯唯而已。妾虽浅有所学，而非一字不识，君读《骠骑列传》，常吟“匈奴未灭，何以家为”之句。至于家国之兴，而妾红颜已老，君其知之乎？妾虽下愚之质，亦闻之：“父母在，不远游，游必有方。”而君年方弱冠，即奋然离家，万里远行，岂不念父母哀哀悬望之情？犹记君行前来辞我，曰“姊自保重，请毋以弟为念”，而妾今须远嫁矣，请君亦毋以妾为念。窃思君归来之日，必饱游富学，修齐之道已成，治平之功可计日而待也。君胸怀天下，而妾只合执箕帚，扫一室尚且不堪，安能配德于君子乎？今冒昧适人于先，不及待君车驾归来，请恕不告之情而以勿怪为幸。
越明年，妾年已及笄，待将有字。君迁延未归，又萍踪难觅，是否鸳鸯已偕，妾心难定。而寒门几度有人作伐，妾坚执不从，亦非所宜。父母忧忡，而令尊告曰君行前未定归期，后寄家书亦未及。窃思君深谙礼义，孝为善先，于父母尚如此，于姊弟之义又将何如？妾不忍父母劳心，方有冰人来谒，门第相合，家母稍稍属意。家父本欲婉拒，而妾为言愿从之。此事已悉令尊见允，故世之流言，今幸自解。盖非君秋扇见捐之过，亦难怪妾自欲琵琶别抱也。
为姊之心，伏愿君琴瑟偕和，丁甲荣茂，姊亦幸甚。姊出阁之后，须臾即随夫远行。姊归何处，君不可问，恐君念旧情而复来寻我。家父向来待姊甚好，料必为姊择一佳婿，庶可免氓妇之叹。君自幼饱学诗书，又天资聪颖，有王佐之器。日后务须折节向学，切不可放任自流，殄废天资。勉之，勉之！向日君为人倨傲，言语常无谦恪，而宦海之中朋党勾结，君入仕宜深戒之。慎之，慎之！胞妹岁居豆蔻，而父母年事已高，家中诸事，君若能择便代为料理一二，姊自当感激不尽。行期且近，恐难面辞，已教翠竹传书，君见如晤，伏请勿怪。
想君见书之日，为姊之身已在天涯。鱼潜鸿飞，山高路远。姊行矣，君请善自珍重！
愚姊青禾谨上
玄纶看罢叹道：“聚亦何欢，分又何苦，都随他去罢。”说完了这一头的事，再把潇潇与翠竹那一头提起。翠竹见潇潇回来，连忙问他一路上的情景。潇潇叹道：“一言难尽。你先回去跟夫人交待一声，晚上我得便再来寻你。”翠竹笑道：“那你晚上可一准儿要来啊！”晚上吃完了饭，潇潇趁人眼儿忙便跑来翠竹这里。熟门熟路的，就在假山下边与翠竹厮见了。翠竹道：“这会子你好把一路上的事情跟我托一托底了罢。”潇潇便把一路上的事情说了一遍。
翠竹听罢水仙之事，不禁落泪涟涟，把两个眼睛都哭成了蜜桃一般。潇潇问道：“我知道我以往说过我心里只有你一个，然而水仙他……”翠竹打断潇潇道：“我不是怪你，我觉着水仙也是个命苦的丫头，你要是真和他在一起了，我也愿意给你做小。”潇潇道：“你这是甚么话，我怎么舍得让你做小。”翠竹哭道：“那你是不想要我了？”潇潇叹道：“我只是一时没有把持住，所以做下了对不住你的事。”翠竹偎在潇潇的怀里道：“我不怨你，大丈夫敢爱敢恨，就像你家公子一样，要做个真性情的人，翠竹才喜欢。”潇潇揽着翠竹道：“想不到你有这样的胸怀，以后我就只对你一个人好。”翠竹道：“这是你说的，这次可不许再哄我了。”
潇潇道：“你若不信，咱们就商量个日子，反正公子也说要给我们做主成亲的。”翠竹一听，立刻红了脸闪到一边去，娇嗔道：“谁要和你成亲呀！”潇潇道：“你还是怨我。”翠竹道：“我怨你，你就给我赔个礼不行么？”潇潇恭恭敬敬地做了个揖道：“小生潇潇给翠竹小姐赔礼了。”翠竹啐了一口道：“你以为赔了个礼就行了么？”潇潇道：“你这样胡搅蛮缠，成了亲我怎么拿捏得了你？”翠竹叉着腰道：“你若拿捏不了我，又何必要与我成亲？”潇潇见越说越杠火，只好先让一步，笑道：“千错万错多是我的错，你且饶过我这一回罢。”正是：
宁与将军打架，莫与老婆说理。
翠竹道：“饶是饶不过，暂且记下罢。”潇潇赔笑道：“是是是，成亲后的事情成亲后再说，咱们得先把日子定下来。”翠竹道：“你想要甚么时候？”潇潇道：“我来之前查了黄历，说下月十二是个吉日，不如……”翠竹挽住潇潇的胳膊道：“你说哪一日就哪一日罢。”潇潇被翠竹这样一惊一乍地弄得摸不着头脑，心里忖道：真不知讨回家的是一只金丝雀，还是头母老虎嘞！潇潇道：“既然这样，我回去禀告公子，央他这两日就来提亲。”翠竹撒娇道：“你可不许敷衍了事，我要你拿些好东西来。大姑娘出嫁，一辈子就一回，虽然不要八抬大轿，但我也须闹得风风光光的。”潇潇道：“好好好，依你依你都依你。”两下分别，潇潇回府来。
潇潇走到房里，见玄纶一个人支着头向窗外发呆。潇潇倒了一杯茶，走过去放在玄纶面前道：“公子，喝茶。”玄纶眨了眨眼收了神，问道：“都商量好了么？”潇潇道：“按说不该这么急着让公子操心的。”玄纶苦笑道：“这是我自个儿的意思，怎么能怪你呢？我是想着夜长梦多，我一年不在家就生出这样的叉子来，所以想尽早让你们圆成好事，也好了一桩心事。”潇潇道：“青禾小姐的信公子都看过了？”玄纶点点头叹道：“走了好，走了清净。”正是：
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
潇潇道：“我想就是下个月十二。”玄纶道：“既然定下了日子，那就最好了，明早我就向母亲说去。”潇潇道：“多谢公子。时候不早，我服侍公子睡罢。”玄纶点点头，道：“嗯。”第二日起来，玄纶便向母亲说了潇潇的意思。夫人道：“要不是青禾硬把翠竹留下，我也不知道此事。哎，真个是‘有心栽花花不发，无心插柳柳成荫’。既然木已成舟，我也就乐得做个顺水人情罢。只是如今丫头配了小厮，公子还没有娶小姐，况且你比他还大两个月……”玄纶道：“孩儿的亲事孩儿自有主张，如今功名未立，何能记挂儿女私情？”夫人道：“古人云‘齐家治国平天下’，没有家室，哪有国事？”玄纶道：“那‘齐家’前面还有两个字叫‘修身’么？今我学问未足，品性尚低，第一层没有过，怎么就能到第二层呢。”夫人埋怨道：“你就欺我没有学问，又与我耍刁。”老爷笑道：“他自己的亲事，我看还是随他自己办去罢。”
玄纶去账房里提了一百两银子，去金银铺换了几样首饰，又到自家库房选了几匹缎子，便向那边府上去了。茶夫人见着玄纶带了好些东西来，因问道：“又不是逢年过节，送甚么东西来？”玄纶道：“我是来下聘礼的。”茶夫人道：“你来晚了一步，青禾已经出阁去了。”玄纶道：“我不是来聘青禾的。”茶夫人道：“碧云还小，恐怕还要晚几年。”玄纶笑道：“我也不是来聘二小姐的。”茶夫人道：“那你这是？”玄纶道：“我是代潇潇来聘府上的翠竹的。”茶夫人笑道：“哎哟哟，我还第一回叫公子来给小厮下聘的，真是奇哉怪也。”玄纶笑道：“惭愧，潇潇与我情同手足，我代他来下聘正是理所应当。”茶夫人道：“由你亲自出马，我这一关算是过了。然而他的事了了，你自己的事儿也该利索点办了。不是我不要青禾等你，是他自己……”玄纶道：“过去的事就过去了，玄纶并没有解不开的心结。”茶夫人道：“那就好。”
一晃便到了下个月十二，玄纶叫府上派了一顶轿子把翠竹抬过来。潇潇自幼没有父母，便领着翠竹向老爷夫人拜了三拜，算成了礼。下人们凑了几分银子大家热闹了一回，便算办了喜事。玄纶分派了一间空房给潇潇与翠竹居住，晚上洞房花烛，欢欢喜喜自不必说。向来玄纶睡在里间，潇潇睡在外间，今日偌大的一间房子就剩玄纶一人，便颇觉屋里空空荡荡的好生寂寞。玄纶叹道：“想我平日里风风光光，前呼后拥，要风得风，要雨得雨，今夜却落得个孤家寡人的境地，难道是我这一路上不惜尘缘，不甘中庸的报应么？”《念奴娇》词云：
风寒露冷，把云窗紧掩，梨门深闭。
俯仰间流年急景，偷换萧条时异。
玉案虚席，画堂孤影，识尽愁滋味。
人生如梦，漫嗟一川逝水。
应笑荒诞光阴，严居幽锁，欲忘终犹记。
无奈闲愁多历历，不见陈年欢喜。
欹枕难眠，此情谁诉，槛草皆沉睡。
但余高烛，未言先已垂泪。
正是闲处光阴易过，一晃便是十年。玄纶遵从武当山瞻瀛天师的教诲，十年不出远门，只是每日在家伏案读书，左图右史，打发时光。十年之间，也有好几家女儿托人上门提亲，都被玄纶一一婉拒，父母无奈也只得随他。却说朝廷科制三年一大比，玄纶出门时应过一科，后面九年又应了两科，皆不得中。到了第十年乡试之期，玄纶思之：想我少年游痒，归来又经十载寒窗，学问日益精进，只可惜时运不济。此番我定要慎之又慎，争取马到成功。正是：
十年寒窗无人问一举成名天下知。
话说目下住持江南学政的是一位刁学台，此人乃前朝宰辅之后，为人才高识广，博古通今，更且虚怀若谷，平易近人，江南六道的仕子都学了他的文墨点翰。你道他如此贤良，为何朝廷不将他在京留用，偏要点个学政发配江南？原来我主至圣至明，非是在地方上锻炼过几载的官员，不得一蹴而就委以重任。前次吏部给刁大人的考词是“于为官之道尚欠一点”，故将他发往州县历练一番，再叙优回京录职。从来乡试都有明经，诗赋，策问三场考试，然今科唯采经世致用之道而改制，仅以策问一科取仕，时人咸以为明智之举。《凭阑人》词云：
十载经寻报国方，今日登临天子堂。
休教血性郎，尽操骈俪章。
话说玄纶学中还有一位朋友玉麟也因命中伯乐未现，所以轗轲困顿，至今仍是个穷秀才。又因玉麟本来家境贫寒，平日只能代人抄书维持家用，年纪快到三十也没有成亲。玄纶与他同病相怜，所以常常资助他一二。历来读书人未曾发迹时总是遭人耻笑，然而“家无读书子，官从何处来？”诸君莫要看不起穷酸秀才咬文嚼字的，将来有他飞黄腾达，一跃上高枝的时候嘞！若是诸君有女儿，有姊妹嫁与读书人，也不要教他嫌贫爱富，贪图眼前的荣华富贵，更不要弄到姜尚之妻，买臣之妇，才晓得青丝易老，覆水难收，早不效重耳之姜，乐羊之室，非等闲杀婢掩口，断机促学，到最后夫荣子贵，恩宠无加，方是天下贤妻良母的本等。诗云：
未逢龙虎会，一任马牛呼。
待我登科后，重来论有无。
今日夕阳已斜，话说至此散场。欲知玄纶与玉麟今科前程如何，且听小子明日分解。