昨日说到文若邂逅碧云，双方互生暧昧，夫人看在眼中，便激文若去考一个功名，才许他们俩个成婚。文若听了，便连着几日在家温书苦读，真个叫悬梁刺股，圆木警枕，丝毫不敢懈怠。两日后玄纶回来，见文若在房中苦读，便推门进去道：“前几日不见你这么上进，我怎么才走了几天，你就像换了一个人似的？”文若道：“我这会儿没有功夫和你做口舌之争，等应过了神童试再来和你慢慢地说。”玄纶笑道：“原来是要应试啊，怪不得说，那我就不打扰了。”玄纶闭了门出来，正巧撞着潇潇，潇潇便把文若与碧云之事说了一遍，玄纶笑道：“我说怎么他搞出这么大的动静，原来是为着娶老婆呵！真是‘它山之石，可以攻玉’。”
玄纶出了文若的屋子，便要去诗瑶那里。忽然有人来报说玉麟来访，玄纶说请他到书房里来，便不去诗瑶那里，径直走去书房里坐着。少时玉麟笑呵呵地走进来，玄纶笑道：“玉麟兄春光满面，定然是有甚么喜事要来告诉我。”玉麟笑道：“当着明人不说暗话，小弟就直说了。”玄纶笑道：“你有甚么好事，说出来大家一同高兴高兴。”玉麟扭捏了半晌，笑道：“小弟要定亲了。”玄纶道：“谁能入得了你法眼的，必定容貌才学都属上佳，快与我说说是哪一家的小姐。”玉麟道：“不是别人，就是你的表亲。”玄纶疑惑道：“我的表亲？”玉麟道：“你莫和我揣着明白装糊涂，他便是寄居府上的诗瑶小姐。”玄纶听罢不禁讶然失声。正是：
遍植梧桐满山野，他人却引凤飞去。
玉麟道：“诗瑶都同意了，公子还信不过小可？”玄纶道：“只是……”玉麟赌誓道：“小弟对诗瑶小姐之情，皇天后土实所共鉴，他日我若有负于他，该当五雷轰顶，万箭穿心之祸。”玄纶叹道：“既然你如此情深，我还有何话说呢。”玉麟拉着玄纶叫道：“这么说你是同意了。”玄纶无奈地点了点头，玉麟道：“我怎么瞧你一点儿也不高兴的样子。”玄纶勉强苦笑道：“高兴，高兴。”玉麟道：“既然说定了，那我过几日便来下聘礼。”玄纶无奈点头道：“好，好。”
晚上玄纶一个人呆在房里，丫鬟来请晚饭，玄纶道：“我有些累了，你拿进屋子里来罢。”丫鬟便答应着去了，过了一会儿把饭菜端了进来。玄纶挥手叫他放在桌子上，丫鬟放下饭菜便告退了。然而玄纶惊闻诗瑶要嫁给玉麟，真个是心痛欲绝，肝肠寸断，哪里还有心思吃饭。一晚上病恹恹的坐在凳子上，脑子里繁乱如麻，也不知道自己在胡思乱想些甚么，此时此刻又该做些甚么。忽然有人敲门，玄纶懒得搭理。便默默地不应门，而诗瑶却自己推了门进来。
玄纶看了诗瑶一眼，想说些甚么，又说不出来，只好一动不动地不做声。诗瑶走到玄纶身边坐下，轻声问道：“你都知道了？”玄纶微微点了点头，诗瑶看桌上的饭菜一点都没动，便说道：“饭菜都凉了，我去教厨房热一热。”玄纶拉住诗瑶的膀子，又摇了摇头。诗瑶复又坐下道：“你出去了几天回来，应该很疲乏才是，怎么饭也不吃了？”玄纶道：“你都要嫁人了，我又不是个没心没肺的铁石心肠，怎么还吃得下饭？”诗瑶笑道：“女人总要有个归宿，我看玉麟对我很好，又是个举人，可喜他还能瞧得上我，就算是我一生的造化了。”玄纶道：“难道我就真的不如他么？这次回来，我第一件事就是和你说要娶你。”诗瑶起身踱到一边，说道：“以往你有千万次的机会说，偏偏你不说。如今我真的要嫁人了，你才和我说。然而我已应下人家，无路可以回头了。”玄纶走过去扶住诗瑶的双肩，说道：“现在退婚还来得及。”诗瑶拂落了玄纶的手，摇了摇头道：“事已至此，还是算了罢。”玄纶问道：“是你不爱我了？”诗瑶叹道：“就算是罢。你看这桌上的红烛，每过一时，就减一分。十年之间，就如我对你的情义日渐销陨。”玄纶道：“但你看这窗外的春笋，正如我对你的情义与日俱增。”诗瑶哽咽道：“红烛有时尽，春笋明再发。公子尽可以期待日后，而诗瑶却再回不到从前了。”诗云：
早知今日怨红尘，何苦当初不认真？
薄薄一层窗户纸，隔开多少有缘人。
玄纶叹息道：“你就忍心这样舍我而去。”诗瑶道：“我只有一样可以补偿你。”玄纶道：“你要如何补偿？”诗瑶道：“大凡女子最看重的是甚么？”玄纶道：“自然是以贞洁为重。”诗瑶呜咽道：“诗瑶今夜就留在公子房中不走了，算是以此来报公子爱惜之情罢。”玄纶默然良久，旋而哈哈大笑，又忽然涕泣哽咽道：“你将我玄纶当成是甚么样人！正因我爱你，就更不能和你做这样的一夜夫妻，否则你嫁过去，夫家要怎么样看你！况且我一直喜欢你是个冰清玉洁的女子，我若是将你留宿，岂不是违背了我自己的初衷？正因我爱你，就更不能留你，你请罢。”玄纶拭了一把泪，便背过身去。诗瑶走到门口，转过身道：“我本想留宿一晚，证明我爱错了人，明日便可将你彻彻底底地忘掉。然而我诗瑶没有看错人，公子果然没有辜负我的期望，真正是个重情重义的好男儿，坐怀不乱的真君子，但可惜我这辈子都忘不掉公子了。”玄纶背着身一句话也说不出来，只把手摆了摆。诗瑶推开门，长叹一声而去。诗云：
可怜心事不相知，爱到分飞恨已迟。
相顾无言胜万语，此情深处已无私。
自此之后诗瑶终日深居简出，从来不多走一步，闲来只是在房中看看书，做做针线活，玄纶再想见诗瑶一面，总也找不到机会，又不好贸然进去他的屋里。过了两日，玉麟果然央母亲上门提亲，玄纶纳了聘礼。玉麟的母亲道：“玉麟选了姑苏知县，年节前就要上任，我想择个吉日叫诗瑶过门。”玄纶道：“诗瑶的嫁妆还未筹备好，是不是再往后延一延。”玉麟的母亲笑道：“瞧公子说的，我又不是要他明日就到家里来。”玄纶笑道：“那就好，那就好。”
且把这项丢下，诸君岂不奇怪，玄纶与寒筠是一道回来的，你怎么光把玄纶与诗瑶说得热闹，却只字不提寒筠呢？俗话说“鞭打的快马，事找的忙人”，前几天桃娘派人来报，说已经定下请寒筠到家中来教书，寒筠一听自是喜从天降，每日早早便跑去点卯，比打更的还勤快。然而醉翁之意不在酒，寒筠这股劲头本不是奔着教书而去，实则是想一亲桃娘的芳泽。可惜桃娘只是坐在帘子里面监督，却从不说一句话，也从不露半边脸。寒筠心生一计，故意寻了个叉子将小儿责骂，桃娘却毫不理会，任由寒筠教导。寒筠无奈，只得继续装模作样地教书，心中却始终不能释怀。然而无巧不成书，过了三五天，却慢慢生出一个机会来。正是：
无波能起浪，空穴可来风。
一日寒筠在书斋里教书，却不见夫人在帘子里观看。寒筠虽然疑惑，却以为夫人只是外出办事，所以并没有放在心上。寒筠下午上完了课正准备回去，路过花园的门口时却听到里面传来悠悠的琴声。寒筠想走进去看看，却被守门的家丁拦住道：“这地方也是你去得的么？”寒筠从袖子里摸出二两银子，笑道：“我就进去随便瞧两眼。”家丁把银子在手里掂了掂，笑道：“就许你瞧两眼，多一眼也不行。瞧见没，东边是夫人的禁地，你可不要乱跑。”寒筠笑道：“那是，那是。”家丁看周围没人，悄声道：“还不快进去。”寒筠便跐溜一下跑进去了。
寒筠听方才的家丁说东边是夫人的禁区，想必夫人一定身在彼处，乃花遮柳掩一路躲躲藏藏地跑了过去，见那里又有一道石门，上书“初音院”三个字。寒筠细细一听，琴声正是从里面传来的。寒筠觑着周围无人，便一闪身跑了进去。院中一顷池塘，曲曲折折的游廊直通向池中的一间小亭，亭中一个女子正在抚琴，寒筠思想这一定是夫人了。《蝶恋花》词云：
翠涨红销兰烟静。谁抚丝弦，漫系流年景。
似有闲情浑不胜，商声寂寞无人省。
任是阳春松竹冷。燕子纷飞，没入梧桐影。
好梦醒来愁未醒，残香铺满落花径。
寒筠看这个小院里遍植桃花，偌大的地方却静静的一个人也没有，便索性找了个地方瞑目坐下，静静地听琴。听到妙处，真个是清逸曼妙，使人如绝尘寰，又忽在高音处戛然而止，好似丝弦崩断，继而传来桃娘幽怨的哭声。这哭声时断时续，若即若离，不由勾动了寒筠怜香惜玉的心思。寒筠因壮着胆子向亭中走去，一看果然是夫人枕在琴上哭泣。寒筠掏出手帕递上前道：“夫人。”桃娘见有人呼唤，便抬起头哭诉道：“祐祯，为妻知道你定会回来看我的。”便靠上来投在寒筠的怀里，寒筠心想：夫人一定是把我当成是他的亡夫了，红颜薄命，可惜可惜。寒筠看夫人穿了一声白衣，不施脂粉，不戴钗饰，年过三十，却如将将年及二十岁的妙龄少女，更是心荡神驰，不忍将夫人推开。夫人哭过一会儿，说道：“方才多谢公子，许我偿此好梦。”寒筠拱手道：“小生冒昧前来，还望夫人恕罪。”夫人站起身道：“我能遇见公子，也属天意。今夜我且安排公子在府中住下，还有些话想对公子说说。”寒筠欣然领诺。
晚上寒筠在房中点着蜡烛，随便扯来一本书来，看不上两三句，就跳到下一章，一个时辰就看完了，然而书中讲的甚么事情，有些甚么人物，竟然前后不能贯通，于是重新又读，依旧不能读通，便索性把书抛在一边，在屋里团团乱转。夜里万籁俱寂，只听到胸膛里一颗心噗通通直往上跳，若是一刻不吸气，就要从嗓子眼里蹦出来。到了三更时分，桃娘穿着一袭黑袍，轻轻地推开房门走了进来。寒筠见了夫人，就似猛虎见了羊羔，一下子便扑上去道：“夫人，你可想死小生了。”说着便把桃娘抱起来，拥进床帐里去了。桃娘此时想叫却不敢叫，挣扎了一会儿，终究是女流之辈，哪里经得起寒筠洪水猛兽般的温柔？况且桃娘三年未享床笫之欢，此时当着颠鸾倒凤的乐趣，心中把持不稳，只此欲拒还迎，半推半就地顺从了。
云雨已毕，桃娘道：“公子知道我为什么聘公子来作西宾？”寒筠道：“只因我的文章合意。”桃娘道：“这是其一，其二是因公子容貌颇似小妇人的亡夫。”寒筠道：“原来如此。”桃娘道：“今日是亡夫的忌日，所以我终日在园子里祭拜，不曾去看劣子读书。先夫在时，常与我在园中弹琴吟诗，所以今日特地前去亭子里弹琴，不意遇见公子，实乃天缘凑巧。”寒筠道：“小生倾慕夫人的容貌才学，愿意留在府上终身相伴。”桃娘起身穿好衣服，笑道：“今夜鱼水一欢，我们缘分已尽。明日之后，终生不再相见。”说完，便披上袍子匆匆走了。
第二日，寒筠欲再去拜见夫人，却被家丁挡住，说夫人道乏不想见客。寒筠去书斋里，又有家丁过来说道：“夫人已辞退了你，这是你的工钱，赶快走罢。”便把一袋银子丢给寒筠，寒筠见银子抛过来并不伸手去接，掉在地上也不去捡，只是长叹一声而去。下面接连几天寒筠求见，都被门房挡了驾。再过了半月来看，陶府已经卸了牌子卖给了旁人，合府人众不知所踪。寒筠向四邻打听，街坊说一夜之间就搬走了，甚么影都没留下，寒筠只好作罢。正是：
世间好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。
再说四月的神童试假借建康府的江南贡院举行，玄纶与寒筠，潇潇三人便收拾了东西送文若赴考。本朝神童科尽弃山呼海啸，歌功颂德之辞，而专以五经与诗赋两项取士，旨在尽显考生的本领。考试分两日进行，文若下场的时候，玄纶闲着无事，便对寒筠道：“昔日我出游经过此处时，枕石山的了了道人对我有救命之恩。我现在欲去寻访他，吾兄愿同行否？”寒筠正好想散散心，便说一同前去。玄纶故地重游，登寻旧迹，且看这山中风景如何？诗云：
葳蕤四月正，花落应虫鸣。
蝼蚁衔灰走，螟蛉负子行。
新芽枝上绿，芳草水中清。
窃喜无人境，遥闻击竹声。
击竹者何人，正了了道人也。道人见了二人笑道：“小道恭候多时，二位公子有仙缘之分，可惜还有一段尘缘未了，待文若登科之后，可再来寻我。”旬日放榜，文若果荣登一甲。归去后，玄纶翻查黄历，拣了个吉日叫玉麟与诗瑶，文若与碧云一同完婚。可喜一日里一府上一娶一嫁，弄得热热闹闹，满城皆传为佳话。后来玉麟做了两年知县政绩卓著，便升了巡抚，后又入京做了御史。诗瑶育有三子，皆为一榜进士，并成国家栋梁。文若会试之后又入京殿试，当今圣上看中他的才学，就把他留在翰林院作了庶吉士，碧云随之妻荣子贵。玄纶与寒筠见家中事毕，便又去寻了了道人，道人笑道：“再稍待几时。”乃指点二人如此如此。
再说当日了了道人到寒舍造访，与小子叙说二公子之事，就说至此处而别，并道：“先生可为作一部奇书。”小子自作了这部文字，便弃了锄地砍樵之业，凭此三寸不烂之舌，既可博诸君一笑，又能得买酒数钱，真乃两全其美之事。今日话本已尽，惜与诸君别矣。诗云：
故园回首泪难禁，顿悟恩深恨亦深。
两鬓沧桑凭笑骂，一蓑烟雨任浮沉。
是非历历余残命，善恶昭昭有寸心。
泣语斜阳今又尽，与君明日各商参。
今日夕阳已斜，话说至此散场。一部荒唐文字，幸与诸君以文会友，小子此心感激涕零，倘诸君亦可拈花轻笑，则吾愿毕矣。小子今日揖拜诸君，暂请相别。有道是“青山不改，绿水长流”，人间尚有二十载可望，来日方长，小子与诸君他日有缘，天涯海角必有后会之期。彼时定是河清海晏，天下太平的一个好世界，小子再与诸君把酒叙谈，赏风吟月，必当更胜今宵。呜呼！得之匆匆，付之草草。若欲好好，终须了了。敬诸君，《枕石旧梦》至此终矣。
当时有个落魄书生，不好经史，不好百家，自谓略略有点文名，又落落着件布衣，凭着手上一两文余钱，场中三四年光阴，专爱在茶楼酒肆中听玩稗官野史。这书生见吴江老人说得荒诞不经，曲折离奇，因大笑道：“你这老小子满口竟是无稽虚妄之谈，一腹皆为诡谲不经之事。任是痴男怨女，粉墨登场，又有牛鬼蛇神，麇至沓来。词不逮理，放荡无稽之事，囊中羞涩，蒙昧雅俗之钱。须知本朝欣逢盛世，喜戴尧天，玉烛长调，金瓯永奠。既无齐东野语，何劳汝南月旦。你为着养家糊口，竟冒冒失失作出一部杂章错理的书来，你可知罪么？”
话音未落，旁边转过两个清俊的少年走上前对说书者作揖道：“我二人连日听吴老说书，喜慰寸心，愤解愁肠，今日话终，特来相别。”吴老笑道：“勉劳尊驾，吾心何安，敢问二位公子高姓大名？”一人拱手道：“在下玄纶”，另一人道：“在下寒筠。”吴老与书生闻皆愕然，旁边转过一位长眉及须的道长，道长大笑道：“吴老，别来无恙否？”吴老笑道：“原来是了了道兄，人海茫茫，何期在此相会。”了了道人笑道：“这二位便是我昔日与兄所言，书中之二公子了。我算定他二人在世间还有一段因果未了，特遣二人前来了却尘缘，早入道门。今幸功德圆满，善哉善哉。吾兄羁连世务，烦扰不堪，何不与我同去云游天下，一双衲履，访遍名山大川，两袖清风，拂却新仇旧恨，岂不快哉！”吴老笑道：“道兄盛情，唯有如命！”
那落魄书生慌忙上前道：“小生无知，方才出语轻狂，冒犯之处还请吴老海涵。”吴老笑道：“区区小事，公子何必介怀。”那书生又道：“小生还有一不情之请，不知当讲否？”了了道人道：“公子但说无妨。”书生道：“既然吴老有返璞归真之意，不知可否将此话本赐予在下。小生他日于花前月下快心一吐，庶可谈笑生风，发有缘者之心也。且斯等奇事，愿有闻于江湖。”吴老笑道：“滚滚红尘，浮萍聚散。嬉笑怒骂，皆成文章。一饮一啄，莫非前定。今日相逢，是亦缘也。老夫正欲寻一人代为传语，今日就以此书相赠。烦劳尊口，感激不尽。”书生谢道：“荷蒙厚赐，不甚惶恐。”须知今日诸君所见之文，便是这书生流传下来的。正是：
至今风月江湖上，千古渔樵作话传。
这书生得了文稿，又下过几次场，叵耐文齐福不齐，索性把上进之心都淡漠了。因将此书从头至尾细细品读，又把自家评述点缀一二，七年之中增删五次，便学着吴老执板持扇，开场说书。宁知今朝与诸君相见，何其欢也！噫！了了道人者谁，渺然不可知也，二公子者谁，杳然不可问也，吴老者谁，飘然不可名也，述之者谁，金陵程续缘也。后人有诗挽曰：
龌龊光阴恣我行，煎熬苦恨作书成。
雕章琢句初无益，佶屈聱牙老足凭。
驱遣豪辞说怪事，逶迤左道过平生。
徐温小盏陈江海，秋月春风任纵横。
斯事或以书传，或以口传。北海孔德佑闻之，叹曰：“似玄纶之与青禾，寒筠之与殉香，初以为天作之合，孰知既定之事翻成泡影；而诗瑶之与玉麟，碧云之与文若，乍看来出人意表，谁想陌路之人终偕美眷。可见因果渺冥，天意难测，非人力所能预卜。相濡以沫，不如相忘于江湖。真者亦假，假者亦真，喜者见悲，悲者见喜，真至情之文也！”昌黎韩甫年闻之，赞曰：“快哉斯文也！剑走偏锋，音发弦外，吾见皆时言也，安有儿女之情哉！”诗云：
世有风光物有鸣，搜寻野史为君呈。
尚书自古书高尚，平话从来话不平。
牛马随心开信口，春秋会意感哀情。
繁华富贵何须问，我辈天生向死行。