克利夫兰，一间旧屋的地下室内。

　　复杂的勾画和符号覆盖了墙壁和地面，整个地下室内的陈列只有一个架子、一面落地镜和一张简易的床铺。

　　“到底在哪里…”年轻的术士缓慢地来回踱步，语气中是压抑的焦虑和不安。他带着明显不属于斯兰德的口音，而且似乎比鸢尾、或坎德伯亚这样的地方更加遥远。

　　“治安厅已经注意到我了。必须要快……但是找不到。好消息是，治安厅应该也没有找到，不然他们不会回去。不，他们应该根本没有注意到「另一部分」的问题……”

　　术士的眼睛盯着架子上的那本书。

　　“已经这么接近了……传说中的永恒存在……”

　　他身后的影子无声地涌动着，发出嘶哑的呓语：“你为何要执着于我们的父亲呢……莫兰。”

　　“因为…永恒。我要追求永恒，至少要见到它的影迹。除了这个我什么也不在乎。”

　　年轻的恶魔术士，莫兰·德雷斯没有转头，但此时他的视线好像已经不在那本书上，而是穿透了那本书、看向了不可捉摸的某处。

　　“我不明白。”使魔说，“我们终将回归于父亲，但那对于我们来说毫无意义，就像我们现在的存在一样。”

　　“我知道…我知道。但是你的意见没有参考的价值。”莫兰有些气恼地道，“你只是个无知的子嗣罢了。”

　　“呵呵…”使魔发出难听的、近似于笑的声音，“也许吧。不过我闻到了你身上的…「纯粹」。这可是稀有的、无上的美味…希望你能一直保有它。”

　　之后，使魔便不再出声，莫兰也没有继续踱步和自语。

　　这间地下室彻底地沉默下来，就像千百年来空寂无声的世界。

　　……

　　依利亚此时正在灵界。

　　学会法术后，他今晚就准备开始尝试第一次晋升了。卡尔已经提前和他讲解过一些需要注意的事项。据说在更古老的年代，术士的晋升有很多种不同的途径。但在现代，名为「灵曜」的大仪式被认为是最安全和容易通过的一种方式，逐渐取代了其它的途径，成为了几乎唯一的一种选择。

　　根据卡尔的描述，这个仪式的过程大抵类似于真人实景跑团……参与晋升的人会在名为「裁定者」的主持人安排下，在一个虚构世界中扮演某个特定的人物、达成某种特定的使命。

　　——虽然听上去很复杂，不过从0到1的晋升应该是不难的，即使失败也不会付出什么太沉重的代价。

　　术士的阶级划分很明确。从最初的「剑」到最终的「冠」，以及在此之上、即使在世界范围也极其稀少的「传奇」。

　　每一次晋升都会使术士的意志更强大、思想更活跃，更容易感受到灵知，也就可以使用更复杂、强度更高的法术，可以说是全方位的提升。

　　卡尔正处于第三阶级「杯」，蕾奥妮是第二阶级的「杖」，占卜术士塔克希尔则是最低的「剑」。——当然，也比依利亚现在的“阶级”要高。

　　依利亚隐约感觉到远处的光芒变得更加清晰了起来。卡尔说过，这代表现界的时间接近午夜了。他控制着自己的灵界躯体排开灵界的重重迷雾、向着越来越清晰的光芒靠近过去。

　　终于，他看到了「门」。

　　它巍峨而古朴，横亘于迷雾之间。门闭合着，而耀眼夺目的光从隙缝中透出，就这一点漏出的光明，就已经将周围的一切事物照彻。

　　依利亚不禁被眼前的场面震撼，这如同神迹的绝美而辉煌的事物冲击着他的认知，甚于他第一次见到法术之光。

　　——不过他还是保持着理智、牢记着卡尔告诫他的那些“规则”……“当你看到门时，就意味着它可以被开启。一定要及时，因为开启的时机只有十分钟。”

　　于是他试着将门推开——这扇看起来无比沉重的门很容易就被开启了。的确存在着一种阻力，但那阻力施与的目标与其说是他的手、不如说是他的精神。而随着一道无形的障壁被突破，眼前的门也就随之开启。

　　然后，还没等依利亚看到门后的景色……他就“断片”了。

　　之前一直可以感觉到的与现界的联系仿佛被切断，好像又穿越了一次一样，依利亚被“抛弃”在了灵界中。他也只剩下了这种被抛弃的感觉、也就是意识还存在着，而视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉则全部都消失不见。

　　……

　　这种空无的感觉在恐惧感变得清晰之前就消失了。

　　五感回归的时候，依利亚发现自己坐在一张圆桌前，除了自己之外、桌边还有三个人围坐……每个人头上都套着一个纸袋，下方开口处被一根细绳束在脖颈上，只留下了能容纳视线穿过的狭小孔洞。——如果依利亚刚刚回归的触感没有出错，自己头上应该也有个同样的东西。

　　而所有人的双手都被两个金属圆箍固定在桌前，不能移动分毫。

　　……这种遮挡形式也太草率了，显得经费不足……依利亚习惯性地在心里吐槽道。看起来所有人的意识都是清醒的，依利亚看到了那些纸袋的转动，不过每个人都没有出声。

　　过了一会儿、大概二十秒左右的时间，一个声音在“远处”响起……那个方向在桌上所有人转头都无法看到的角度，而从其它人整齐划一的动作来看……所有人都听到了这个声音。

　　“各位「晋升者」，我是本次晋升仪式的「裁定者」。”那是一个年轻的男子声音，用的是斯兰德语，没有依利亚想象中、“高位存在”特有的那种带着混响之类的特效，只是很普通的叙说，甚至听起来很亲切，像是邻居一样的感觉。

　　——没有人知道裁定者们是些怎样的存在，在灵曜仪式被发明之前，他们就已经在「门」后存在不知多久了。但根据历代的研究，至少他们肯定不是神灵或恶魔，也大概率不生活于现界。

　　“此次仪式的主题为「噬壳」，晋升人数为四。仪式中，各位使用和听到的声音将被处理、同化，所以，各位现在也应该正以最惯用的语言听到上述宣称。”

　　“注意：你们即将到临的世界并非真实，你们所扮演的角色也并非存在。你们将保有原本的知能，但其余会受到所扮演角色的限制。”

　　“晋升过程中的时间流逝与现界一致，晋升时间不会超过七个小时，超时视为晋升失败。在晋升过程中死亡视为晋升失败。完成指定的条件则晋升成功。达成上述情况之一即可回归现界。”

　　话到此处，裁定者的声音停顿了一会儿……

　　“——那么，我宣布，仪式开始。”