嫏嬛还未进慈宁长乐宫，便遥遥看见林充华手捧香花。料应是一枝插向金瓶里，捧进太后玉殿来。太后笃信佛法，每日佛前供养不断，有时鲜花，有时香橼，有时清水。林充华从前以勤侍身份侍奉太后左右，封妃后依旧每日前来伺候，风雨不改。其实太后身边仆从如云，本不需要嫔妃亲自侍奉。太后喜其真心，本想封她做正三品慎容，索性赏给皇帝做个宫嫔。后来嫏嬛位列六仪，太后心下颇为感慨，对窦贞容道：“本来想看若璧一枝独秀，谁料斜刺里杀出个嫏嬛女史。”

　　因为这个缘故，林充华和嫏嬛只算得上点头之交。林充华见了嫏嬛，行了个礼，悄声道：“太后今早心情不错。”

　　嫏嬛点点头，“烦请充华妹妹代为通报，便说淑仪前来请罪。”

　　慈宁长乐宫的鎏金博山炉里，永远烧的是三佛齐国进贡的檀香。林充华折的那枝荷花便静静地供在佛堂那尊如来像下。窦贞容扶着太后的手从佛堂里走了出来，嫏嬛一见到她便将作业誊抄的《女诫》交由窦贞容代为呈上，然后立刻跪了下去：“臣妾来向太后娘娘请罪。”

　　太后对那篇《女诫》看都不看，只睨了嫏嬛一眼，见她头上斜插一枝抱头莲，鬓发梳的整整齐齐。不由得“哦”了一声：“既是来请罪，何以不脱簪？”

　　嫏嬛以头触地：“嫔妃朝至尊而鬓发散乱，是为御前失仪。臣妾本该脱簪待罪，只是太后凤驾面前不敢失仪。”

　　“在哀家面前不敢失仪，却敢引得皇帝夜夜春宵。赵淑仪，你好大的胆子。”太后猛地一拍桌子，桌上粉彩果碟中的荔枝庵波罗果亦是为之一震。

　　“求太后明鉴。臣妾自来凛遵班氏遗文，汉家旧秩，虽无却辇之德，当熊之勇，却万不敢使君王乐色而忘德。”嫏嬛凛然正色道：“更不敢使君王失礼而晏朝。”

　　太后冷笑一声：“你不敢？哀家看你是乐得很吧？岂不知‘士矜才则德薄，女炫色则情放’。仗着有几分姿色，便敢迷惑君上，使六宫不能雨露均沾。”

　　听太后的意思，竟是觉得自己有狐媚惑主，掩袖工谗的嫌疑了。嫏嬛一向冷静自持，这时听太后将自己比作祸国红颜，不由得气冲斗牛。只是她很快便镇定了下来，起身直面太后：“太后这般误会臣妾不打紧，可是却实在是误会了皇上为国为民的一片心。”

　　“哦？”太后一脸惊讶，与身旁侍立的窦贞容林充华互相递了个眼色。“说说看。”

　　嫏嬛轻舒一口气，“皇上长宿凤华柏殿，非为男女之事，更绝非夜夜春宵。皇上因臣妾昔日曾在宫中教化嫔妃颇有成效，是以想到天子教化万民亦当用心。故而命臣妾记古名姬德行，以贤媛事迹号召百姓读书明理。”

　　太后愣住了，几乎不可置信。“他夜宿你寝宫，居然是为了国事？”

　　脸上微微一红，嫏嬛羞道：“臣妾不敢置喙国事，只愿为皇上分忧。择贤良为天下表率，树芳型以垂范民间。”

　　太后沉吟片刻，脸色终于舒缓了起来：“若果真如此，你倒算得上有心。只是翰墨文章终究是男子们的事。你一介嫔妃，实在不该以此为务。”

　　嫏嬛道：“臣妾谨遵太后娘娘教诲。”

　　太后道：“哀家哪里能教诲得了你？不过是谨记后宫不得干政，雨露何妨均沾罢了。”

　　嫏嬛听她话中的意思，显然雨过天晴矣，于是道：“太后说得是。臣妾得蒙圣宠，只因既逢阴后不自专，复值程姬有所避。各位姐妹尚不能独霸后宫，臣妾再糊涂亦不敢独占君恩。至于军国大事，政出朝堂，上有天子宵衣旰食，下有百官焦心劳思，安危岂用托妇人？臣妾只安心侍奉皇上便是了。”

　　这一席话既称赞后宫和谐，又颂扬朝政清平，兼之嫏嬛声音清脆如珠，于是很容易便打动了太后的心。太后这才道：“你起来吧。”

　　天底下做母亲的就没有不喜欢听别人赞扬她儿子的。太后终究不能免俗。只是嘴上却也不肯流露出半分欣喜：“女子无才便是德，其实这话说得也不对。女子有才而不露其才，方为大德。”

　　嫏嬛认真地听着太后的话，不住附和称是。六月的风吹动檐下的铃铛，使嫏嬛的心也跟着轻轻晃动。她想，自己更相信“宝剑不快应勤磨，年少有才须当露。”

　　毕竟是侍奉过太皇太后的，对太后的每一句皆有应答。问答声里，宫外的太监尖起嗓子扬声道：“皇上驾到！”话音未落，皇帝已经大步流星进了来，嫏嬛于是与窦贞容林充华向皇帝行礼。皇帝的目光在她脸上流连片刻，接着便一把将她扶起。太后一见皇帝来了，不觉洞彻：“皇上每日为国事操劳就已经十分辛苦了，实在不必每日前来请安。哀家这里有淑仪陪着说说闲话，不值皇儿特特地跑一趟慈宁长乐宫。”

　　皇帝笑道：“每日晨昏定省，正是儿臣对母后该表的一番孝心。”

　　太后也笑道：“是怕哀家把淑仪吃了吧？”

　　皇帝急忙打哈哈，“是因嫏嬛为朕写的《林下札记》已编纂成册，特请母后过目。”说罢，从身后于公公手捧的翡翠荷叶托盘中拿起那本线装册子，双手奉上递与太后。太后打开一看，内中却不是以历代贤妃贤后为主，而是择历朝历代才女事迹书写成篇，譬如谢道韫，鲍令晖。不但文辞可观，而且运笔潇洒，太后纵然平生不喜善才女子，到此也不能不夸一句：“淑仪的楷书极漂亮，称得上女中笔仙。”

　　太后翻看了几篇，先前还是浑不在意的态度，到后来便频频点头。只是。。。。。。她合上册子，向嫏嬛与林充华道：“都别杵在这儿了，你们下去吧。”

　　树阴满地日当午，林充华与嫏嬛出了慈宁长乐宫，都觉得不知如何打发这一整天。充华便道：“天气炎热，不如咱们去摩诃池上乘船纳凉。”嫏嬛心想暂且将太后的话抛掷脑后，反正正好无事。“充华妹妹这个主意真是不错。”

　　林充华道：“唤我充华妹妹未免生分。不如唤我闺名‘若璧’吧。”

　　嫏嬛听她说得诚恳，不禁笑道：“好，若璧妹妹。”

　　摩诃池从前不属于紫微城，后来被纳了进来，成为夏日里后妃帝子游宴之所，龙舸凤艒竞渡之处。两岸雕梁画栋星罗棋布，碧甃朱阑掩映其中。池中翠盖红芙相依相偎，吴妖越艳争弄莲舟。嫏嬛与若璧命人将小舟划入藕花深处，便在那里一边有一搭没一搭地说着话，一边采下几朵莲花置于怀袖中。莲花乱脸色，荷叶杂衣香。可是她的思想已经随着荷香飞向了慈宁长乐宫。

　　太后对于皇帝此番抬高淑仪的行为，是很不以为然的。“儿子，哀家这番话可能不中听，听不听可全在你。”太后淡淡地道：“赵淑仪到底身为嫔妃，闺中笔墨岂能为外人所见？纵然有些才学，也该烂在肚子里。既做了嫔妃，便该收拾起往日性情，专心为皇家开枝散叶才是。”

　　皇帝笑道：“太后实在多虑，想那千古贤后长孙氏，亦有笔墨传之后世，并未减损其贤后气度。”

　　这句话正触动了太后心弦，道：“长孙皇后身为一国之母，写下‘上苑桃花朝日明，兰闺艳妾动春情’这样的诗句，实在不成体统。既在兰闺，理应守礼，怎能做出这等冶艳轻佻之态。”

　　皇帝哑口无言。正寻思着，太后又道：“这嫏嬛是好是很聪明，可是她这般独占恩宠，却未必是你的福气。今日你一力抬举，他日岂非二圣临朝？”

　　太后的话字字千钧，声声入耳，像敲在皇帝心上。他强笑道：“不过是儿臣想以后妃贤德教化众生，怎么扯到二圣临朝上了？即便真要论二圣，也该是儿臣和练若，轮不到淑仪身上啊。儿臣也知道太后忧心‘牝鸡之晨，惟家之索’，放心吧，这其中尺度儿臣自会把握。”

　　“你晓得哀家在忧心什么便好。”太后道。“一个女人，是该读书识字。可是读书多了，识字多了，心便野了起来。”

　　皇帝只得点头称是，他知道太后是想起了很多宫中往事。高祖皇帝晚年宫中有位贺娄氏，博通文史，雅擅诗文，遂拜为昭仪。此人倚仗高祖宠爱，不但意图左右朝政，甚至大开斜封官之风，最后更妄图垂帘听政。幸而事觉被诛，才未酿成吕武之祸。前事不远，足为鉴戒。

　　当夜，嫏嬛命凤华柏殿众人早早熄了灯。蕊滴不解地望着嫏嬛，嫏嬛道：“你们也早点歇下吧，皇上今夜不来了。”

　　蕊滴和纤月服侍着嫏嬛更衣睡下，方才退出寝宫。到了这时节，夜来闷热，宫中已不作兴睡在华丽的锦帐里和架子床上了。四方纱帐一罩，周身颇觉舒爽。躺在那玉枕纱橱里，嫏嬛如同睡在薄雾浓云中。轻纱薄簟竹夫人，便是再难捱的夜也容易过了。

　　案头的美人耸肩觚里插着一枝含苞待放的荷花。嫏嬛将一些上好的茶叶装在绢袋里，置于荷花蕊心。一夜过后，荷花绽放，荷香彻骨。嫏嬛与凌波相对饮茶，其乐陶陶。

　　皇帝连日不曾召幸嫏嬛，于是渐渐开始有人在背地里嚼舌根。这日给皇后娘娘请安完毕，正走到坤宁永和宫门口，忽听背后一声娇啼：“淑仪姐姐请留步。”嫏嬛与凌波，朱艳仪同时回首，却见来人正是班令仪。她向嫏嬛和凌波福了一福，又与朱艳仪互相见了礼，礼毕不无讽刺地说道：“前些时日想给淑仪姐姐请安，可是姐姐终日忙着侍奉皇上。如今姐姐闲下来了，妹妹才得以有机会给姐姐请安。”

　　嫏嬛淡淡一笑，“令仪妹妹免礼。”

　　对于班令仪其人，嫏嬛固然不喜，但也一直避免与她产生冲突。只是昨夜得沐雨露恩泽，让她难免生出满脸骄矜之色。而这骄矜之色落在嫏嬛眼中，不禁有几分挑衅的意味。她斜簪一枚赤金镶紫蓝色宝石簪，亮得晃眼睛，是昨个儿新得的赏赐。嫏嬛于是笑道：“令仪妹妹真是人逢喜事精神爽。”

　　班令仪撇了撇嘴：“总不似淑仪姐姐这般很快被人丢到脑后，自然精神爽利。”

　　新宠正浓，班令仪自然是不肯示弱于人。只不过这出蛾眉见妒的戏，嫏嬛是决计不肯陪她演下去。“妹妹这份好福气，做姐姐的真是羡慕都羡慕不来。本宫瞧妹妹如今青春正盛，他日定能与小星齐辉。”

　　班令仪轻蔑一笑，扬长而去。凌波见她这等气焰嚣张，为之气结，忙道：“姐姐莫理会那起子轻狂人。刚得了宠，尾巴都快翘到天上去了。”

　　朱艳仪望着班令仪的背影，摇了摇头：“令仪姐姐素日倒不是这等轻狂人，也不知怎地，见了淑仪姐姐便像换了个人似的。”嫏嬛笑道：“她这样性子，倒不算讨厌。”

　　这样清浅地近乎一眼就能望到底的性子，总是不难应付。

　　朱艳仪略踌躇了一番，许久方道：“不瞒淑仪姐姐说，妹妹和令仪姐姐也算得上投契。选秀那阵子我们同处一室，她虽然骄傲些，待人倒不差什么。”

　　嫏嬛没有说什么。她回眸注视着凌波，朝她微微一笑。凌波容貌如湖上菡萏，并不亚于阿谁。可是入宫以来皇帝对她始终淡淡的，恩宠亦稀薄的可怜。近来仪贵妃有宠，王贵仪有孕，嫏嬛专房燕婉，诸姬莫得进御。后宫三分天下，未知谁能一统。

　　她想凌波如此才貌，难道真要在宫中籍籍无名地度过一生？像白居易诗中的上阳白发人那般“零落年深残此身”？嫏嬛转眸看向路两侧的宫墙，人在其中走着，显得那么微不足道。在这条一眼望不到头的路上，美貌是最易摧残的东西，也是最不值钱的东西。不待旧人消磨掉倾城容颜，便会有新人凭借倾国姿貌晋升。这批新人老了，自会有下一批新人取代，然后再一批，又一批。。。。。。不管是三千宫女如花貌，抑或是六宫嫔妃似玉身，最终都被时间碾作尘。

　　而她自己呢？决意入宫的那一刻，就已经有了老死宫中的觉悟。她要一步一步向上爬，直到艳骨已成兰麝土，直到蛾眉绝世不可寻。

　　但凌波呢？嫏嬛不知道她是否在意恩宠，也从未问过她这个问题。她想如今自己正蒙恩，理当与姐妹分惠。但却不知凌波意下如何。既怕凌波以为自己在施舍残羹冷炙，又怕凌波觉得自己蛾眉不肯让人，更怕别人误以为自己是为了笼络圣心而做出班姬献李平之举。可凌波到底是过了明路的嫔御而非嫏嬛的侍婢，做姐姐的托举一下又有何不可呢？

　　心里这些打算，该如何告诉凌波？嫏嬛倚在纱帐中暗自沉吟。枕畔安置着一个粉彩九桃五蝠碟，摆着几枚蜜望。熏得帐中的空气都是甜丝丝的。夏夜本已十分闷热，若再焚香更免不了平添几分火气。因此嫏嬛想了个巧宗，以果香代替熏香，竟是不输那李王帐中香。这样好的香气，她才不愿意与皇帝分享，她要一个人，一个人在那清甜的香气中沉沉睡去。

　　半夜的时候忽然发觉身畔躺着个人。她心里一惊，可是实在困极了，不由得秋波慢启，春山微蹙。陛下是何时来的？她全然不知。他袍服已宽，唯着中衣，一只胳膊搭在嫏嬛腰间。

　　嫏嬛一动也不敢动了，任由皇帝的气息吹拂到她的脸上。天子上朝，每含五香丸以令满口生香，臣子奏事，常含鸡舌香趋侍丹墀。而后宫的女人们则常用香茶木樨饼，于两情欢洽时传情达意。她了解这些香，比了解一个男人更甚。

　　就这样捱到了四更天，皇帝已经起身穿戴，预备上朝了。嫏嬛亦准备去给中宫娘娘请安了。早有典衣御侍和御前太监于公公亲捧冠服前来侍奉陛下更衣，嫏嬛趁着宫娥们为皇帝穿戴的当儿，悄声问：“皇上昨夜几时来的？臣妾不曾叩迎，还望恕罪。”

　　皇帝闭目微笑：“你睡得那样安稳，朕若是叫奴才们把你唤醒，岂不是作孽？天底下有一宗最不可饶恕的罪，便是将一个睡着了的人从睡梦中唤醒。”转过身来瞧了嫏嬛几眼，又道：“朕看你是海棠春睡犹未足，等下里给皇后请过安你便再睡一会儿吧。”

　　“多谢皇上，只是今日臣妾要去陪凌波妹妹说说话，便不睡了。”嫏嬛低鬟一笑，引得皇帝为之心旌摇动。千金难换美人笑，更何况这美人梳着芙蓉归云髻，身着银红色湘裙，真如仙人乘烟雾。是戏文里唱的：体态是二十年挑剔就的温柔，姻缘是五百载该拨下的配偶，脸儿有一千般说不尽的风流。他挽起她的柔荑便欲一亲芳泽，浑不在意侍奉的众人。便在此时，通天冠已戴在头顶，上朝的时辰到了。在嫏嬛等人的一声声恭送里，皇帝登上御辇，仍然忍不住回首，再回首。

　　椒房殿里又是一番好风光。皇后闲闲地饮着“西湖龙井”，看着满殿佳人个个眉扫黛，鬓堆鸦，腰弄柳，脸舒霞。又见嫏嬛端坐其中，好比那落伽山观自在无杨柳，见一面得长寿。只一个班令仪面有倦色，显然是一夜未能安枕无忧。

　　皇后问了问令仪身子如何，班令仪强笑道：“多谢皇后娘娘关怀，臣妾只是早上醒的太早，有些困倦。”

　　近来嫏嬛独占恩宠，六宫早有耳闻。哪知皇帝忽而又在班令仪宫中盘桓了两日，以至于有些人便以为赵氏宠衰。谁料皇帝兜兜转转还是回到了嫏嬛身畔，试问怎不令人为之气结？

　　韦德妃与刘淑妃看了看嫏嬛，又看了看班氏，互相使了个眼色。德妃清了清嗓子，道：“我看这位淑仪妹妹，却不是那大奸大恶之人。令仪妹妹又何必呢？”

　　她一向端静自持，在别处向来不怎么开口的，除了太后面前。这番话却是挑开了班氏与嫏嬛的矛盾。一时间众人的目光都落在了嫏嬛身上，班令仪冷哼了一声：“大奸大恶算不上，小奸小恶倒没冤她。”

　　嫏嬛听她言辞中怨毒之意甚深，正要开口。凌波已经按捺不住，直问到班令仪脸上去了：“我姐姐既不是周褒姒举火取笑，也不是纣妲己敲胫觑人。奸邪恶毒在何处？”

　　“以色事人，妒妍争宠，不知道这算不算奸邪？”班令仪冷冷地抛下这句话。

　　此言一出，嫏嬛立刻笑道：“原来令仪妹妹是因为皇上昨夜忽然来到我凤华柏殿而吃醋。”她看着因戳破心底秘密而忽然羞红了脸的班令仪，好整以暇：“连我也不知昨夜皇上几时进入寝宫，妒妍争宠这四个字可是从何说起？何况若说以色事人，岂不是在座的诸位姐妹都成了奸邪之人？岂不是说咱们的皇上。。。。。。。”

　　她适时地用手中的绢帕掩住了口，后面的话一个字都没有说出来。班令仪听了简直要气昏过去，不由得起身分辩道：“我不是这个意思。”

　　仪贵妃将手中的茶碗轻轻搁在身侧的黑漆螺钿几案上，似笑非笑地看着凌波：“怪道当时宫中人人都说你和赵淑仪有些首尾，瞧你今日这般尽心尽力维护她，连我们看着也要生出误会来了。”

　　嫏嬛听罢脸色一正：“仪贵妃娘娘请慎言！臣妾为奴时恪尽奴婢职守，为嫔时恪守嫔妃本分，从无半点越矩之处。从前与昭华情深无过于主仆，如今与步昭华情真无过于姐妹。皇上也早替臣妾与凌波妹妹澄清此事。娘娘若再以此事取笑，传到旁人耳中不但有失贵妃身份，还会让人以为仪贵妃娘娘连皇上也不放在眼里了。若再因此与皇上生分了，那就更不值得了。”

　　她的声音娇柔婉转，字字句句都能熨帖到别人心上。仪贵妃常近龙颜逐翠华，倚仗的却还是浩荡皇恩到妾家。休说是宠冠后宫，便算得宠倾天下，也不过是天教雨露润桑麻。念及此处，仪贵妃原本待要发作的一团怒火于是便这样悄然熄灭了。

　　眼见的一波未平一波又起，仪贵妃脸色忽青忽紫，皇后连忙叫散：“罢了，今日就到这儿了，妹妹们各自忙各自的去吧。”她端坐在紫檀木百宝嵌丹凤朝阳五屏宝座上，抬手整了整发髻间的银镀金点翠仙人簪。六宫嫔妃齐声道：“臣妾告退。”

　　嫏嬛与蕊滴走出椒房殿，却见德妃正朝她连连招手。嫏嬛上前行了礼，道：“未知德妃娘娘有何见教？”德妃半是羞愧半为难，先是低着头只瞧自己的鞋尖，好半天才道：“本宫今日开口原是为了劝和，谁知话说的太笨反倒为妹妹平添一场无妄之灾，真是对不住妹妹了。”

　　嫏嬛笑道：“德妃娘娘说者无意，臣妾听者无心，两下里打不起官司，那些人也就散了。哪里用说什么对得起对不起的。”德妃这才如释重负，轻轻拍了拍嫏嬛肩膀，乘肩舆而去。

　　正要走开，听到不远处马婉德盈盈细语：“入宫以后，几乎记不得什么日子了。好像年华真成了流水一般，哗哗地从身边淌过去了。”薛修训道：“要不怎么说似水流年呢。”

　　她有些怔忪。真的，有时候嫏嬛也觉得快不记得日子了。流年似水，浮生如梦，方才椒房殿中的唇枪舌剑，都记不真切了。

　　凌波这时正带着绮霞从后面走过来，手中的团扇照着她的胳膊轻轻一拍。就这样，把她的神唤回来了。