几百年前，睥睨天下的天炎帝国在开拓疆土、建立藩属时，规矩其实异常简单直接，甚至带着一种霸道的效率。
三五个邻近的、新征服或归附的国家、部族，往往被皇帝大手一挥，打包成一个“盟约体”。皇帝从中指定一个相对较强、或更听话的作为“盟主”，统领麾下诸国，负责协调内部、征收贡赋、维持基本秩序。
而皇帝本人，则高高在上，只直接管着这些“盟主”，通过控制盟主来间接控制数十、上百个远方属国。
什么？这么多盟主，天高皇帝远，个个心怀鬼胎，满盘算计，皇帝能管得过来？
当然能行。
因为几百年前的天炎帝国，其集权程度和对武力的垄断，是后世难以想象的可怕。皇帝一旦确立了自己的绝对权威，掌握了实权，那便是真正意义上口含天宪、言出法随，掌管着千千万万人生杀予夺的无上存在。
普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。更重要的是，普天之下的兵权，其最终合法性，都必须经由皇帝本人以“授予军功”或“确认继承”的形式正式交接、确认，才算名正言顺。任何私自调兵、拥兵自重的行为，都会被视作谋反，招致帝国大军的雷霆打击。
这种制度下，皇帝这个位置的压力之大，可想而知。
先皇驾崩后，继任者若是个庸碌无能之辈，皇亲国戚、权贵重臣们可不会给他半分实权，只会把他架空成一个傀儡，甚至可能“被病逝”。
所以，在天炎帝国鼎盛时期，废物们是绝不愿意当皇帝的，那简直是催命符。被父皇指定为太子，对于那些自知能力不足的皇子来说，绝非幸事，而是灾难。因为他们清楚，没本事坐稳那个位置，上去恐怕都活不了几天。他们宁愿当一个逍遥的王子，一个沉湎酒色的庸人，也不愿去触碰那至高无上、却也炙热烫手的权柄。
因此，每一任天炎皇帝的上位，都伴随着血腥的清洗、残酷的争斗，以及最重要的——对外征伐，建立不世军功，以稳固权威。如果他不行，大概率会“意外”战死沙场；如果他行，用铁血和战功证明了自己，那么此后整个帝国，就真的由他一人说了算，生杀予夺，喜怒无常，无人敢置喙。
在这种情况下，所谓的“盟主”？
不过是皇帝用来管理遥远边疆的“工具”和“代理人”。皇帝麾下掌握着数百万经过残酷淘汰和战争洗礼的虎狼之师，在绝对的实力差距面前，任何盟主、任何属国，都不敢公开唱反调，只能老老实实履行义务，定期朝贡。因为在压倒性的武力面前，一切算计、野心，都是浮云。
只是，时移世易。
当年那支令人闻风丧胆的帝国雄师，早已随着帝国的崩溃而烟消云散。昔日的规矩、威权，在这与世隔绝数百年的艾力高地，也早已成了书本上泛黄的字句和老人口中遥远的传说。
（二）现实的对峙。
回到此刻，关隘之前。
我那一番半真半假、声色俱厉的恫吓，还真把他给镇住了！
我猜他此刻的心理活动大概是——自己只是边境关卡的一个小小守将，说实在话，尽到本职，盘查阻拦，也就够了。可眼前这帮上使实在是不好惹！看他们那架势，装备精良，杀气腾腾，头领更是嚣张跋扈，言语间动不动就是“大军将至”、“灭国亡种”，搞不好真是外面派来的先头部队或使节。
自己顶的了吗？？顶不了！！万一真打起来，到时候第一个掉脑袋的就是自己。不如玩个“踢皮球”，把这个问题原封不动地踢给上面的大人物。你们是战是和，是真是假，让国王和重臣们头疼去！管你们外面是不是大浪滔天，我一个小小关将，惹不起还躲不起吗？把人放进去，上面就算怪罪，也有说辞——对方势大，且自称使者，拦不住，也不敢拦，只能放行并立即上报。如果对方真是使者，自己就更没理由硬拦了，接待使者本就不是他这个级别的职责。
可他当时的沉默，以及沉默后眼中闪过的权衡与那一丝不易察觉的、或许连他自己都没意识到的、对“天炎旧制”彻底失效的漠然，放在我眼里，意思却截然不同。
那不仅仅是犹豫或权衡利弊，更像是一种对昔日权威残留话语的无声“无视”，或者说，是“忽视”。
他不再纠结于“天炎藩属”这个名义，而是纯粹从现实利害（对方武力威胁、自己职责风险、向上转移矛盾）角度考虑。
这让我心中那点借帝国余威压人的侥幸彻底破灭，取而代之的是一股被轻视、被“工具化”对待的邪火。
寡人突然当着龙十三的面，拔出了腰间佩剑。
『龙十三，天命……在我方！！！』
『什么！？』
龙十三愣了好一会儿，整个人激动地颤抖了起来。
寡人则怒极反笑，笑声中带着冷意和不容置疑的强势，用马鞭指了指身后已经列好阵型、杀气隐隐的骑兵队伍，对着那军官，更像是说给所有守关士兵听。
『你们要真看不明白阵势，本使今天就屈尊来教教你！面对这样的场面，首先，你得把态度给本使放端正了！是战是和，是放是拦，给句痛快话！本使的耐心，是有限的！』
那英俊军官深吸一口气，似乎终于下定了决心，再次向我行礼，姿态比之前更加恭敬，但这份恭敬背后，是公事公办的疏离。
『恕我先前冒犯，不知使者大人驾临。放诸位通行并非不行，只是……也需要有个名目，有个章程，在下也好向上峰交代。阁下既然自称是使节，在下能否多问一句，敢问……贵使是代表何方而来？我国又该如何称呼、接待贵使？是否为天炎帝国来使？』
他想确认我的“身份”，哪怕只是个名头，他也好写报告。
『不必多问！我乃天命人！！要么，你派人快马加鞭，去向你的主君通传！就说，外界有使至，商议要事！要么，你现在就直接放我们过去，一切后果，本使自负！』
我根本不会给他一个具体的“国号”，“官职”。那只会增加穿帮的风险。我要的就是这种模棱两可、但又充满压迫感的“神秘”和“强势”。
军官再次陷入沉默，眉头紧锁，显然在急速权衡利弊。
放行是肯定要放了，硬拦风险太大。但怎么放，以什么名义放，关系到他的责任。
我不耐烦地催问，甚至夹杂了一句他大概听不懂、但语气不善的异界话语以增加压力：『没有必要犹豫吧？Are you ok?（你还好吗/行不行？）’
我指了指身后寒光闪闪的兵刃，语气转冷：『如你所见，若真发生冲突，上百精兵在此，我身后甚至有十万大军！！那可不是小事情。到时候血流成河，关隘破碎，你担待得起吗？！』
『十万大军！？』对方咯噔一声，龙十三却也勒马走过来指着他。
『没错！老子们身后还有十万人，莫当笑话！我们只是使者队伍！』
『……阁下的意思，在下已经知晓了。』军官终于下定了决心，他脑海里飞快闪过的无数念头，最终汇聚成了一个对他最“安全”的选择。
他再次对我躬身行礼，这次姿态更低了一些：
『先前多有得罪，是在下有眼无珠。既然如此，请让在下为使者大人及贵属带路，沿途也好充当护卫，略尽地主之谊。同时，容在下立刻派人，快马先行，向都城报信。』
这是标准的“踢皮球”加“监视”策略，既不得罪我们，又把烫手山芋扔给了都城，还顺便能看着我们，掌握我们的动向。
『切，随便你。』我故作傲慢地扬了扬马鞭：『只要让开道路，别挡着本使的去路，你怎么安排，本使没什么可说的。』
目的达到，细节可以不计较。有本地军官“护送”，也能减少很多不必要的麻烦。
军官如释重负，转身对关墙上喝道：『挪开路障，打开关门，放行！』
关墙上的士兵们似乎也松了口气，连忙行动起来，沉重的路障被搬开，那扇看起来颇有年头的包铁木门在“嘎吱”声中缓缓打开。
我也拨马回到本阵，命令道：『全体都有，保持队形，准备过关！没有命令，不得擅动刀兵！』
士兵们齐声应诺，收起了临战的架势，但依然保持着戒备队形，开始缓缓向关卡移动。
队伍中，兔玲珑这个小家伙，早就被刚才剑拔弩张的场面吓坏了，尤其是看到那么多穿着盔甲、拿着武器的陌生士兵，吓得瑟瑟发抖，缩在彩彩身后，差点又要变回兔子原型钻地缝。此刻看到我们要通过那么多士兵把守的关卡，更是吓得完全不敢动，小脸煞白。
然后，就在我们开始移动时，她身上突然泛起一阵极其微弱、几乎难以察觉的空间波动，紧接着，她整个人，连同她背着的那个小包，就在我眼皮子底下，凭空消失了！
是了，这就是兔玲珑唯一的、也是她赖以在危机四伏的悲声密林和高地生存下来的特殊能力——“透明”，一种可以让她和随身物品在一定时间内、一定程度上隐去身形和气息的天赋。没有战斗能力，只有这种隐藏行踪的能力。但也正拜此所赐，她才能一路跟踪我们而不被轻易发现，才能在那片危险的森林里独自生活这么久。
此刻，她显然是因为过度害怕，本能地发动了能力，把自己藏起来了。
我无奈地摇摇头。
『兔玲珑！别乱用能力！跟紧队伍，别掉队！』我知道她能听到。
空气中传来一声细若蚊蚋的、带着哭腔的“嗯”，然后感觉有个看不见的小东西，哆哆嗦嗦地拽住了我的马鞍边缘。
就这样，我们这支来自外界、身份可疑、武力威胁开道的“使团”，在守关军官复杂的目光“护送”下，缓缓通过了这道古老的关卡，正式踏入了这片与世隔绝了数百年的、建立在世界树树冠之下的神秘国度——海尔迦的国土。