艾力高地上确实存在着四个从隔绝时期便遗存至今的古代王国，这格局与当年天炎皇帝的册封基本无异，只是内部早已物是人非，彼此攻伐不断。我们刚刚踏入的，正是其中之一，也是昔日的盟主国——海尔迦。

　　随着队伍前行，地平线上逐渐出现了一座城市的轮廓。

　　海尔迦王国的首都普鲁斯城——更是巧妙地依山而建，宫殿、城堡与天然的山体、河流融为一体，错落有致，层次分明，远远望去，确实有凌空而立、与自然共生的宏伟与奇特意象。

　　普鲁斯城，居住着数万人，这在艾力高地这片不算特别广阔的土地上，已经算得上是一座相当繁华的大都市了。我们确实没想到，在这样一个与世隔绝、资源相对有限的地方，也能发展出如此规模、人声鼎沸的城市。

　　而且，除了建筑风格、器物样式和民众衣着略显古老和独特（保留了几百年前的某些风貌，并与本地环境结合），其市井的喧嚣、商业的往来、人群的流动，与外面的城市并无本质不同。最让人感到亲切的是，满大街的人，说的语言和我们天炎官话相差不大，沟通几乎毫无障碍，这无疑大大降低了我们行动的难度。

　　一进城，罗兹·查利并未直接带我们去王宫，而是仿佛有意一般，带着我们在繁华的街市中“转悠”了一下。这或许是为了让我们见识海尔迦的“繁华”（即使已显衰败），或许是为了让更多人看到我们这支“使团”，制造舆论，也或许……是为了拖延时间，让王宫有更充分的准备。同时，他早已命人快马加鞭，先行前往王宫通报我们的到来。

　　过了相当长一段时间，直到快中午了，王宫才终于传来旨意，召见我们一行人。

　　在王宫门口。

　　在罗兹·查利的带领下，我们来到了王宫大门前。与城市依山而建的风格一致，王宫也并非孤立的建筑群，而是与背后的陡峭山崖、甚至从山崖上流淌而下、被引入宫墙内形成景观的溪流巧妙地结合在一起，气势森严，又带着一种与自然融合的古老韵味。

　　守卫在王宫大门前的，并非普通的人类卫兵。

　　总管侍卫，是一个长着人身、却也长着很多狮子特征的人族战士！他异常强壮，目测超过两米，浑身肌肉贲张，覆盖着浓密厚实的金黄色鬃毛和皮毛，狰狞的头上獠牙微露，一双琥珀色的竖瞳冷冷地扫视着所有接近者。

　　他和一般战士一样，披着海尔迦古代王国风格的、略显厚重但保养良好的标准铠甲，但这身铠甲穿在他满是皮毛的雄壮身躯上，更添了几分原始的威慑力。

　　师父（如果他在的话）看到此景，恐怕都会啧啧称奇。

　　兔玲珑一看到那狮人战士冷冷扫视过来的目光，尤其是那非人的竖瞳和獠牙，立刻吓得浑身一抖，耳朵和尾巴上的毛都炸了起来，小脸煞白，下意识地就要往人群后面缩，看那架势，似乎又想发动“透明”开溜。

　　我眼疾手快，一把揪住了她其中一只长耳朵（这次力道很轻，只是阻止），同时低声喝道：『别动！』这才阻止了她隐形的企图。

　　『这项本领，最好不要在其他人面前随意显露，尤其是这种地方，容易引发不必要的误会和麻烦。』

　　『呜呜……』兔玲珑吃痛，又不敢大声，眼泪汪汪地小声抗议，『放开耳朵啦，痛死了！』

　　『你怕什么？他又不会吃了你。给我放老实点，别乱动，也别乱用能力，否则真惹上麻烦，我也保不住你。』我低声警告。

　　兔玲珑这才委委屈屈地安静下来，但依然死死抓着明美若月的手，躲在她身后，只敢露出一只眼睛偷偷瞄着那可怕的狮人。

　　这时，罗兹·查利示意我们在原地稍候，自己先上前几步，来到那狮人战士面前，微微躬身。

　　『刚德总管，卑职已从边境带来了一行人，或许……会让美丽的女王陛下感兴趣。虽然我们艾力高地各国如今深陷纷争，大多不愿、也无暇与外界往来，但……与这些人交谈一番，探听些情况，或许并非坏事。女王陛下素来对新鲜事物和外界消息颇有兴趣。』

　　被称为“刚德”的狮人总管听了罗兹·查利的禀报，脸上那覆盖着短毛的狮脸依旧面无表情，只是琥珀色的竖瞳在我们一行人身上缓缓扫过，尤其在背着各种武器、身材高大的龙十三、白天岛等人身上停留了片刻。他喉咙里发出低沉而浑厚的声音，如同闷雷。

　　『命令我早已经收到了。我不会阻挠你们。但是，进去以后，规矩应该懂吧？

　　『女王陛下此刻正在接见别国使者，那是国事。不要妨碍。在他们的交谈没有结束之前，不许插嘴，不许高声喧哗，保持安静。若有违犯，无论你们是谁，来自哪里，我都会立刻将你们“请”出去。明白吗？』

　　这狮人总管说话条理清晰，语气虽然平淡，但那股久居上位、执掌宫禁的威严和身为强大战士的自信，表露无遗。

　　罗兹·查利连忙点头应下，然后回过头，对我们做了个“可以进去了”的手势。

　　我点点头，示意队伍跟上。

　　然而，当我背着我的几件惯用兵器，正准备跟随罗兹·查利走进宫门，经过狮人总管刚德身边时——

　　那一只覆盖着浓密短毛、戴着金属护腕的大手，突然横伸出来，拦在了我的面前。

　　我脚步一顿。

　　『狮哥，您有事啊？』

　　刚德那双琥珀色的竖瞳，平静地注视着我，或者说，是注视着我背后和腰间那些显眼的兵器。他另一只手指了指我的后背，又点了点我腰间，声音依旧平淡。

　　『进入王宫，有规定。连贵族也只允许携带一把佩剑，而且剑身长度，不能超过两尺（约合现代60多厘米）。』

　　他顿了顿，目光扫过我身后其他同样携带了不止一件武器的部下。

　　『原本，每个觐见者都会默默遵守这个规矩。但是现在……我却看到有一帮人，每个人都大摇大摆的带着四、五件兵器从我面前走过。』

　　『你的意思是……』

　　刚德那覆盖着短毛的狮脸上，似乎极轻微地扯动了一下，像是在做一个类似人类“皱眉”或“为难”的表情。他缓缓开口，声音低沉。

　　『虽然你是“使节”，的确需要受到不同于普通人的尊敬和礼遇……然而，这也让我突然不好做。』

　　他指了指自己胸前代表总管身份的徽记，又指了指宫门内。

　　『我是该严格执行规定，将你拦下，要求你解除武装呢？还是该看在“使者”的份上，网开一面，放你进去？如果，女王陛下看见你这副全副武装的模样走进大殿，她或许会产生别的念头，认为我玩忽职守，连基本的宫禁安全都无法保障。而事实上，我现在，正因为你的“特殊”而感到为难。“规定”与“使节”的体面，我该选择哪一个？告诉我好吗？兄弟？』

　　『狮哥你看你真是会开玩笑。』

　　那么，要交出武器吗？

　　A.拒绝。

　　B.同意。

　　未来可以影响过去。

　　你可以想象为“因为我今天下午会从山上摔下去，所以过去被影响；在当时的早上，我会选择去爬山。”。因为，倘若未来无法影响过去；我早上选择去爬山的几率或许就不是100%。

　　选项结果B：

　　好吧，答应他吧，只要能见到女王陛下。或许能和她聊聊，提出一些要求和提议。我命令所有人都上交长度都超过两尺厘米的武器。这才大摇大摆的走进王宫去。

　　最终，我却没有再从王宫里活着走出来，因为后来的事情，将所有人卷入了九死一生的险境之中……

　　这就是该选项的结果。

　　选项结果A：

　　我迟疑了片刻，目光在狮人总管刚德那毫无表情的狮脸和我身后士兵们紧握兵器的手上扫过。最终，我做出了决定。

　　在这样一个陌生、敌友不明、且刚刚还用武力威胁过关卡的地方，我绝不能轻易交出武器。原因很简单——我无法信任他们。

　　武器不管怎么说，是安全的最后保障。交出武器，无异于将生死交由他人。

　　不只是我，我身后的这些士兵，他们同样不会、也不应该上交自己的武器。否则，我无法料定，这海尔迦王国的王宫里，等待我们的会不会是一场“请君入瓮”的戏码。等到我们手无寸铁，对方是否会立刻“过河拆桥”？在这乱世，尤其是在这样一个封闭、排外、且我们刚刚还以武力相逼才得以进入的地方，我必须做最坏的打算。

　　所以，我抱着手臂，身体微微后仰，摆出一副不为所动、甚至略带倨傲的姿态，目光平静地迎向刚德那双琥珀色的竖瞳。

　　『如果你决心阻挠，执意要我放下武器才肯放行……那么，我就不进去了。我会立刻带上我的人马，马上出城。这海尔迦，我们不出使了！』

　　我停下脚步，侧过脸，用余光瞥着他，声音不大，但足以让在场所有人都听清：『说不准，我们会再去一些更有趣的地方逛逛。也许会去找你们的“敌对国家”，也许那里，也许会有更欢迎我们的、带着诚意的人？』我刻意在“敌对国家”上加重了语气。

　　刚德那覆盖着短毛的狮脸上，肌肉似乎微微抽搐了一下，喉咙里发出一声低沉的、类似猛兽不悦时的“哼”声。他那双琥珀色的竖瞳死死地盯着我，仿佛要将我看穿。沉默了几秒，他才缓缓开口，声音比刚才更低沉，带着一丝被冒犯的怒意，但似乎也夹杂着权衡后的妥协。

　　『高傲的家伙，跟那些王室的成员一样目中无人。』他冷冷地评价了一句，然后话锋一转，带着不容置疑的警告：『不过，你给我听好。如果你带武器进去是为了捣乱，或者对女王陛下有任何不敬之举……』他向前踏出一步，那股属于顶级掠食者的凶悍气息隐隐散发出来：『我会亲手把你，还有你的同伙，一个不剩地，全都拖进普鲁斯城最深、最暗的地牢里去。那里的老鼠，可不会挑食。』

　　他虽然语气凶恶，但话里的意思，却是默许了我们携带武器进入。

　　他选择了不在这件事上与我硬顶，或许是考虑到“使者”身份，或许是担心我真的一走了之转而投向他国，也或许……只是不想在宫门口把事情闹大。

　　总之，他不再废话，侧身让开了道路，但那双眼睛，依旧像最警惕的守卫，牢牢锁定着我们每一个人。

　　我见他让步，也立刻见好就收的抱拳

　　『若别人敬我一尺，则二某自然回敬他一丈。总管尽忠职守，令人钦佩。请。』

　　说罢，我不再犹豫，对身后挥了挥手，带着我的骑兵们，浩浩荡荡却又保持着基本队形，走入了那扇厚重而古老的宫门。士兵们虽然被允许携带武器，但都自觉地收敛了杀气，目不斜视，只是手始终没有离开过兵器的握把。

　　临进入宫门甬道前，我似乎听到身后传来一阵急促的脚步声，以及刻意压低、但仍被我捕捉到的对话片段。

　　我用眼角的余光瞥去，只见一个身着华丽宫廷服饰、面容带着几分威严与精明、大约四五十岁的中年男人，正匆匆从宫门内侧的偏殿方向走来。他直接走到狮人总管刚德的身边，两人似乎很熟稔，立刻凑到一起，低声快速地交谈起来，并且有意识地走到了旁边一个避开我们视线的角落。

　　我隐约听到了那个中年男人的第一句话，语气似乎有些急切。

　　『谈判怎么样了？』

　　后面的话，就听不清了。

　　罗兹·查利似乎也注意到了那个中年男人，他靠近我一些，压低声音，主动介绍道：『他就是菲尔·赛西领主，女王陛下的亲叔叔。同时也是星风要塞的城主。我向您介绍一下，星风城可是大城，常住人口大约三万，是我国的重要枢纽，毫无疑问，是海尔迦王国继普鲁斯城之后的第二行政、文化、以及军事中心。』

　　『嗯。』

　　我只是不置可否地应了一声，心中却在快速盘算。

　　三万人口？在外面广袤的世界，或许只能算一个规模稍大的城镇。但在这资源有限、与世隔绝的艾力高地，能供养起三万常住人口的城市，并且肩负着边境防御的重任，其地位恐怕确实举足轻重。这位菲尔领主，作为女王的叔叔、边境重镇的城主，其权势和影响力，恐怕不容小觑。他刚才和刚德谈论的“谈判”，又是关于什么？

　　我顺口又问罗兹·查利：『这艾力高地，四个国家加起来，大约有多少人口？你们有大概的估算吗？’

　　罗兹·查利沉吟了一下，回答道：『这个……没有精确的统计。但根据历年征税、征兵和日常的观察估算，整个艾力高地，四大王国加上一些零散的部族，总人口……大约在一百万上下吧。或许更少一些，这些年战乱不断。』他似乎有些感慨：『与外界隔绝的地方，很少有新的族群迁入，人口增长也慢，加上战乱消耗……确实算不上繁盛。』

　　一百万人。我心中了然。这确实是一个相对稀少的人口基数，尤其是分散在四个互相敌对的国家。这也解释了为何一个三万人口的城市就能成为第二中心。

　　他或许认为我这个外乡人需要了解这些“常识”，算是某种示好或科普。但这算强行科普吗？并不算。他提供的信息，对我来说确实有价值。