鼓
“我想，我不能答应你。”
润下一声轻言，高大空阔的瞭青阁内如死一般沉寂。她这一句话是侧着身、背过脸去讲的，鼓看不见她那一刻的表情。
龙王高居在上，垂下眼帘看了看自己的女儿，几许放心几许心疼，末了挥手叫身边立着的一个穿铠甲的八尺大将，“你先走吧，我让赤海将军送你下去。”
润下点头起身，目光顺着前方，赤海做了一个“请”的姿势，她恍惚中抬起头，给了他一个雾蒙蒙的眼神。一双和以前一样的杏核眼，却大而无神，重重的睫毛似乎挡住了来往的光亮，她失焦的双眸看在鼓的眼里，分明都只写着“诀别”二字。
她不得已如此委屈、他怎么能忍？鼓猛地上前一步，右手背到身后就要拔剑。
“为什么？”他开口吼说。
可润下是来不及回答了。他的三个字刚刚出口，忽然一众卫士从两侧齐齐上来，三五个沉沉按住他的肩膀，口里发出一声警告的哼声。瞭青阁空阔而少障碍，鼓虽然愤怒，却不愚蠢：除了几棵石柱，此处一丝屏障也没有，自然利于人多势众的围攻而不利于灵巧的单打独斗，利于捉捕而不利于脱身。润下眼看着在重重保护中已被带下去，自己离她少说也有三五丈远，他既已错过了她开口讲话时那劫走她最佳的第一刻，现在要两三步窜到她身边、再带她走，就无异难于登天了。
可扬南还有几百勇士、崇吾更有十几万大军，鼓一想，这回已看清了蓬莱的来路和这瞭青阁的所处，彼时再来，可就……他双目还是圆瞪着润下最后离去背影的位置，然而还在背后握着剑柄的手先松了，一把推开围上来的虾兵蟹将们，草草一抱拳，转身就要先走。
“大王，老臣看此人背有反骨、目无诚心，此时若放走他，恐怕、也许、日后要成为一患呐。”他刚迈出两步，就听背后的白胡子老头上前两步这么说，倒是不禁笑了，转过脸来看着对方。你们要拿下我，也是得费一番功夫、搭上几条人命的，不信就试试，他用眼神告诉老头。
可是龙王合上眼，摇了摇手。“让他走吧，”他说，“我们与中土井水不犯河水，从此老死不相往来最好。”
老、死，自然不必相往来。鼓飞身从瞭青阁快步而出，一径下来找到自己的一百五十随从，只下了一句简短的命令，“走，回崇吾。”
他的身后空空如也，润下没有被他带出来，随从们当然看在眼里、心知肚明。鼓一股气翻身上马先向西急驰去了，后面人也只得匆匆跟上，一队人过不了半日两手空空，原路而返。
马群铿锵的蹄声、耳边啸啸的风声、还有身后那些不知所以的侍从们压低的议论声，一个接一个反复在鼓的耳边播放着。要回扬南还得半个时辰、可是那一刻鼓的心思，早就飞回了崇吾。你在瞭青阁没把我杀了，真是个愚蠢透顶的错误，他想，你很快就会发现这一点，在我的三十万大军兵临城下的时候。
从崇吾出发来春围的路上走了三天三夜，而回去时骑兵先行，日夜兼程，只走了一天半就到了。第二日伯牙殿的太阳还正从东窗升了一半，鼓已然坐入殿上，身后的闵济搬出了虎贲玉符，堂上众人都当下哗然。
“你们记不记得，几年前叱罕人来势汹汹，到燕山一战，全被我们大玥勇士推下火焰谷、才有今日大玥的盛世太平？”鼓先开口问，众臣自然赶紧喏喏称是。
“还有十几年前、西边的戎族霸占颍水源头、拒不开闸，我哥哥亲率十二勇士孤闯敌营，生擒那蛮人首领和他儿子，从此将他们驱逐于钟山之外，而中原永享春霖水泽？”
众臣又连忙点头称是。
“而今又有一件恼人的麻烦摆在我们大玥之前。那东海蓬莱洲自诩龙王的，自视甚高，而囚禁了蓬莱的神女、你们的王后不放人。”鼓立直了身子，微微前倾，眼睛轮流地盯着底下站着的每一个臣子，“我堂堂中土天国，岂能咽下这等羞辱？”
“这……”下面似乎一时哗然。众人彼此相看、交头接耳，窸窸窣窣却无人大声应答。
“怎么？”鼓不耐烦，“你们谁来说说，我们兵分几路、如何破他的蓬莱洲、迎回王后？”
“淇楠以为，大王勇武无双，冠绝天下，辅已三万马匹、十万勇士，再兼小人以术法引路护驾，一日之间深入蓬莱取走王后，绝不成问题。”左术士淇楠先第一个答话。
“国师言之有理，”另一个术士廖冉也立即附和，“天下之战，无坚不摧，唯快不破。我等先韬光养晦、将大军行至扬南老林，再一鼓作气、突击蓬莱，必定能攻其不意，杀入瞭青阁如探囊取物。”
鼓微微颔首，眉眼里露出阵阵得意之色。“三万马匹就够了吗？”他问道，又转过身来问自己身边的闵黎，“我们现在能征调的马匹有多少？”
“报告大王，中原各军共储有良马一万，加上刚刚俘获的叱罕降军……应该至少超过两万。”
“好，”鼓从王位上一举站起，袍子在空中甩出一道锋利的弧。
“大王、大王、老臣跪请大王、万万不可莽撞行事啊。”一个不受欢迎的声音不合时宜地响起来，鼓转过脸去冲着声音来源的方向怒目而视，果然是那个老不死的介子南。
“先王讨伐西戎、大王决战叱罕，一个是为了捍卫水源、一个是为了守卫国土，此二者都是国计民生息息相关的天大之事，大王倾全国之力为之而不惜，是英明君王之所为，是上天赐予我大玥的福祉，天下黎民无不称颂崇拜、无不感激大王的广阔恩泽。”介子南徐徐说道，“然而今日所议、有关乎蓬莱洲之润下姑娘一事，以至于要动员三军，遣良马万匹、士卒数万人，则恐怕……颇欠妥当。”
介公刚开口时，因为刚被贬了级，站在群臣的最后。可他讲着讲着，自己往前跨了一步，而周围的众人竟也一面听着、一面给他让了路。
“倾举国之力，而求天界龙女，恐怕是事倍功半、徒然劳碌众将士而已。大王说要迎她入崇吾、入慎行宫，可您又真正了解她几分？试想天、仙、人界壁垒森严，大王所遇的润下姑娘，虽与人间女子样貌相同，实则差之千里。龙族从天地之始便奉女娲娘娘之命镇守四海，是任谁也不可逆转、不可改变的命运。大王又何必忧其力所不及、思其所不能呢？”
介子南不知不觉已走到人群的最前面，然后就在鼓的眼皮底下缓屈膝盖，左腿连着右腿跪倒，“臣得先王恩宠，陪伴在侧二十年，时时殚精竭虑，不敢忘记自己的责任。而今日老臣无以报答先王厚泽，唯有秉持良心、劝诫大王悬崖勒马、回心转意。请大王三思、三思啊！”
如果还有什么能比这番话更令他生气的事情的话，那一定是介老头讲话时那其他一众公卿的表情。老头絮絮地讲着话，列位不仅不知不觉地让道给他、讲到最后竟然还悄悄点头、甚至于暗中附和的不在少数，仿佛倒要被他给折服。
鼓强压火气，看着跪在地上的介子南说，“你仗着自己的年纪和资历，以为自己智慧无双，那是不是大玥的每一个君王，都得按你说的办、非听你的不可？”
“老臣……这个、没办法回答。大王年轻气盛，原是在所难免——”
“这个没办法回答，”鼓哼一声打断他，“那我就问您另一个。您说，像您这样，老迈年高、昏庸老朽却能随意指摘自己的君王的人，您说，我敢不敢杀您呢？”
介子南虽然跪着，可闻听此言却全然面不改色，只答道，“赏罚之事，当然全由大王做主。可是直言相谏，却是唯有老臣自己做主。”
鼓听他这么说、又面无惧色，更加怒不可遏。自己最烦人质疑自己的决定，他竟偏要屡次来质疑，那他既然不怕死，我就让他死一回试试好了，他玩味地想着，然后大喝一声，“来人！”
左右两队卫士瞬息而来，团团围住中间的介公。“把他拖出去，就在那门外太阳底下，让我看着、让大家也看着，即刻斩了把头送过来。”
卫士们当下提起介公的领子，将他徐徐往后拖去。慢、太慢——“快点！”他站在高高的台阶上大叫，“再慢把你们一个个全都斩了！”
上午的阳光直白而惨烈，介子南被拖出去的时候还口里嚷着“不可、不可，大王这么做，一定人神共愤、天地不容”那些毫无意义的、充满怨怼的狠话，然后远远地刽子手就扬起了弯刀。
鼓屏住呼吸，全心全身都已被那一刻牢牢地攫住。“等等！”他忽然转念，高声喝住行刑的侩子手。正当满朝文武觉得事情有缓，鼓回身，从自己的王座背后拿出平日用的一把弯弓，搭上了白羽的长箭。
“杀人的时候，要亲自动手；动手的时候，要看着他们的眼睛。让他们知道自己为什么死，给死人他们应得的尊重。”这是他小时候父亲教他的话，此刻过了几十年依旧萦绕在他的耳朵里不曾忘过。
“直起上身来。”他于是不由分说地命令，眯起眼睛顺着长箭的方向盯着前方。
介子南哆哆嗦嗦来不及反应，早有两个卫士上来扳起他的上身，直直跪在伯牙殿口，面朝那个要杀他的君王。此刻只见鼓拉起满满的弓，轻微上挑，然后嗖一声，正中介子南的眉心。
殿外的人眼睛瞪得恁大，停留在愤怒而不可置信的一刻。鲜血从他的眉心迫不及待地溢出来，鼓远远看着他缓慢倒下的身躯和溅上门框的血痕，一股酸酸麻麻的感觉从心底猛地冲上他的脊梁，然后在充斥全身的兴奋之中微微颤栗。每一次杀人的感觉，都带着不可阻挡的、令人眩晕的奇妙刺激，鼓放下弓箭，缓慢地蜷缩着充血的五指，“把头送过来，”他说。
俄而介子南的脑袋端上来，伯牙殿里鸦雀无声。站在中间的那几个人小步蹭着地面让开一条路，脑袋径直送上几级台阶、端到高坐的鼓面前。
可是他却连看也没看一眼。杀人的那一刻已过，狂喜的战栗之后是漫长的失措和空虚，就像他每一次打了胜仗、大酒大肉庆祝一场、然后独自骑着马去检视那尸横遍野的疆场时一样。现在的他，已对于这个屡屡和他作对的头颅完全丧失了欣赏的兴趣，只挥了挥手叫人拿下去，又说“将尸首放在一处，叫他的儿子们来收吧。”
他厚葬了这个烦人的介子南，准许介家的儿孙们将他葬入家墓、又维持了他介公的一等官位。杀他的理由人所周知，厚葬他的原因则不需要有，鼓只是从心底里讨厌他、却并不恨他。
他心里的恨，都放到了整顿军马，一举攻下蓬莱上。他杀介子南当日下午就去了马场。马场建在崇吾城的西北，出了内城六七里就是，旁边就是崇吾的护城军。鼓先没入军营，而是直接进了马厩，去看看他现有的马匹和粮草。
多数马皆膘肥体壮，鬃毛油亮，不禁心内好生满意，一直往马厩深处走，快走到尽头却见到另一种马，身形比之前的更加高大，虽然身子看起来瘦骨嶙峋，两只前蹄却尤为健壮。
鼓转过身问饲马的官员，“这是什么品种？”
“回大王，这是缴获的叱罕人的马。”
叱罕人与中原相比，果真有他粗野务实的一套，鼓心内盘算着，这样的马，在战场上撩起前蹄，要是踏在敌人的脚板、腿骨、腰骨脊背乃至是头顶上，势必非死即伤，他想，要是能向他们再借此良马五千，辅以淇楠已研究数月的龙蛇八卦阵，管他是龙王还是狮王虎王，谁也挡不住他直取润下。
“大王，有客人来了。”不知何时闵黎走进马厩，他一回头，就看见身后跟着一个身材高大的壮士。此人头戴黑羽，面上一双咄咄逼人的浓眉大眼，底下衬着一脸络腮的灰色胡子。他身上未着长衫长袍，却只穿着一件棕色羊皮裹的马甲和裤子，脚下踩一双同样羊皮、只是颜色乌黑的靴子，腰间无刀无剑，也不见随从。
鼓走上来，二人都彼此打量一番。“这一位，是……是昆仑山来的信使，烈羽族葆江。”
“昆仑山？”这事可真愈发有意思了。他说，“那可是远道而来。只是恕我提前也没得知会、未能远迎。请问昆仑山又出了什么新的高见和指教，值得葆兄不远万里亲自光临？”鼓说着，走出马厩，又做了一个“请”的姿势，二人一同到外面，鼓自己牵了一匹马，闵黎又牵了一匹给客人。
“不必麻烦了，”葆江一副身板挺得直直，正说着自己伸开双臂，忽然间生出层层黑灰相间的羽毛，自己变做一只大鸟，噗咯咯一扇翅膀，直窜青云，自己往崇吾内城的方向飞走了。鼓亦即刻拍马疾驰，等走到城门口的时候，恰好见到葆江恢复了人身，正立在城门口，看着面前来来往往的百姓如织。
二人于是入城，回了宫，左右侍卫们见有客人，忙往内阁里去迎。鼓向来用不惯这些繁琐的轩室宫馆，因而说，“就去南书房就行。”事实上，自他即位以来，内阁的春、夏、秋、冬四轩室、连同后面的豫园锦园，大概一次也没去过，凡是私下里回见臣子或者客人的，通通都在伯牙殿南边一个小小偏殿中，架了一张桌子，从此叫做南书房。
鼓自己在北面坐下，叫闵黎先下去到外面守着。
葆江入室，却坐也不坐。“葆江不过是天地身边的小差，不必受此礼遇，”他站在南书房的中央，不卑不亢地开门见山，“我今日来，只是从昆仑传一句天帝的口信给中土王。”
鼓甚至都已大概觉出这口信该是怎么样，可他只是把头往前探了探，没有打断。
“龙王独女，五百年前已封了蓬莱仙子，此后守护蓬莱洲、与天地日月同寿。大王英明孔武，想必知道人不必去逆转天地的转轮。”
鼓听完，蓦地发出一阵不可扼制的朗声大笑。“我没见过天帝，也不知道他是谁，”他笑够了，自己从座位上走下来，“可他未免闲的无聊、管得也太多了。泱泱宇宙，每一分每一秒都有那么多人和事发生，他都不管，然而偏偏现在我要娶一个女人，竟然就不得了了！原来这样我就冲撞了这个、唐突了那个，还得听你们一个个轮番着来告诉我这些屁话。你们还不如就直冲我来，我们拉开架势比试一番，倒还痛快多着呢。”
鼓朝葆江走过来，他只一步也没移动，最后低声说，“中土战乱多年，大王的祖祖辈辈的所经历、所为，大王再清楚不过。而今眼见大玥一统中土，四方安宁是时势所趋。大王若一意孤行，恐怕……”
“怎么？”
“拧不过天地伦常。”
鼓听见“天地伦常”这四个字，从牙缝里轻蔑地挤出一声嗤笑。他已不愿多说，高声喊了一句“闵黎”，就要送客。葆江依旧不惊不忙，跟着闵黎往外走去。走到门口仰起头看了看天，又瞬间变做大鸟，扑扑翅膀高飞了。
鼓就站在南书房中央，午后的斜阳晒得面前的一片大理石亮晶晶晃得人眼，然后心内忽地烧起一股无名邪火。这邪火从脾胃窜出，沿着经脉往上愈烧愈烈，直冲胸口烧得呲喇作响。急火攻心、鼓突然之间奋然而起，大步夸到左边门框上取了自己的长弓，冲闵黎大喊，“拿我的紫火飞箭来。”
闵黎小跑着送来两支，每一支都有三尺馀长，有常人手腕那么粗，分明不是箭，而是两支锋利无比的长枪了。而枪头更是与凡人的箭大有不同：所谓“紫火飞箭”，既是那箭在锻铸时便在紫玉膏中浸了七天七夜，然后取出烧炼，炼好之后又将石灰、青铝混合磨成的细粉反反复复在箭头涂上三遍、再浸入紫玉膏中，由法师作法、将那火之精魂通达箭身、紫之灵气注入箭梢。
此时鼓右手举起强弓，右手搭箭，直直往天空一瞄，旋即上身后仰，朝天拉满了弓。
一前一后、两只有力的长箭划破天空，带着呲啦啦的紫色火苗和比火苗更加炽烈的愤怒，直奔天上那灰黑的大鸟而去。
箭发得如此飞快，那紫色火苗刚刚升起，就听着接连嘭嘭两声，第一支利箭直穿葆江的左眼、第二支则直插右翼的腋下。葆江连受两击，嗷地惨叫了长长的一声，旋即径直跌落，从万丈高空里坠得像一块冥顽的破石头。
“快去拿住它！”鼓高喊，“它掉在西边了，你们快去，将它拖回来！”
寻鸟的队伍散出去了，七八十人找了三天、先内城后外城都一无所获，到最后终于在城外十五里的荒草地里见到了垂死的葆江。寻找的军士刚来回报，鼓即刻牵了马，疾驰出城。
果然走了没有太久，远远地只见到一个大坑，周围围了十几人，在边上牵绳索的牵绳索，挖土的挖土，忙忙碌碌。鼓纵马到坑边上一看，自己也不觉惊异几分。葆江的人身与常人无异，可这是鼓第一次离他的本身这么近，原来昆仑山上的神鸟葆江，竟有这么大：它倒在那里，脊背长如蟒蛇，头如车轮，两只翅膀如屏风，而翅上每一根羽毛都密如一把羽扇。
大鸟坠地，在四周无人的荒地里砸出了一个深深的坑，又经几日的风沙卷土，已将它埋了一半。发现它的士兵们找来了绳索和石头，想撬动它、把它拉上来，鼓忽然一摆手说，“停。你看它虽然动弹不得，但是鼻孔和喙尖还微微起伏，恐怕尚有一丝气息。”
周围的士兵们一阵压低的恐慌。面对这庞然大物、即使是垂死，普通人都免不了立起一身鸡皮疙瘩。
“你若没死，就睁开眼睛。”鼓跳下土坑，走到匍匐的葆江跟前。
葆江不应声，更不愿意睁眼，仿佛死到临头了依旧看不上这发生的一切。鼓盯着他片刻，自己的一支紫火长箭还正正插在他的眼睛，忽然整身窜起，奋力将那长箭一拔，登时血溅四围，那箭头连着葆江的眼珠一同给拔了出来。
“你不要看是吗？”他冷冷地如同一堵冰砖砌的墙，“那我只好拿你的眼珠子、来替你看看了。”鼓说着，从背后拔出长剑，挑开葆江右眼的眼皮，用力往里一剐，那另一颗沾血的白色目珠登时也骨碌碌地滚出来，停在他的脚边。
献血迸裂的一瞬，周围激起一阵惊呼和恐惧。鼓回头瞪一眼自己吓得白了脸的手下，喝道，“怕什么？都说羽仙是天界骄子，而今看来不过是纸老虎，根本弱得不堪一击。你们看看——”
鼓说着，徐徐弯下腰去捡葆江的眼珠。不大不小、一颗沉甸甸的珠子，沉沉地握在掌心里刚刚合适。他把眼珠递给旁边的兵士，兵士一个个连连后退，谁也不敢接，更有一个年迈的护卫吓得最重，只喃喃地念叨说“天地的秩序，不在于朝夕……天地的力量，不在于武力……”
鼓没听见老头的话，他把另一颗眼珠也从箭头上拔了下来，接着看看自己双手上葆江的眼目、黏稠的红血、还有丝丝连着眼目的细嫩经脉，忽然仰天咆哮了一声。
“你既这样捉弄我，我岂能不将它尽数奉还？”
然后他回转过头，望着远在天涯、看也看不见的蓬莱，脸上露出了一丝奇幻诡异的微笑。“闵黎，你过来。”他招来自己的侍卫，向他小声耳语了两句，“龙王恼我，原来是因为我这个做女婿的忘了下聘礼。待我这就给我那岳父大人，送一份重重的礼去……”