林海攥着那方羊脂玉盒，脚步匆匆赶回自己的院子“静姝斋”，进门便屏退左右，只留贴身小厮在外守着，不许任何人靠近。

　　他依着覃安心的叮嘱，命人备了一桶滚烫的热水倒入浴桶，待水温稍敛，便取出那颗米粒大小、泛着莹润光泽的洗髓果果肉，仰头咽下。

　　果肉入喉即化，一股温热的药力瞬间席卷全身，起初尚觉舒缓，片刻后便转为刺骨的灼痛，仿佛有无数细针在体内穿梭，又似有烈火在灼烧经脉。

　　林海强撑着跌坐进浴桶，不多时，便见周身皮肤渗出一层漆黑粘稠的油脂，混杂着难闻的腥气，将清澈的热水染得浑浊不堪。

　　更难忍的是腹内翻江倒海的绞痛，他只得频繁往返于卧室与恭房之间，一夜折腾，竟未曾合过片刻眼。

　　天微亮时，药力渐散，痛楚也随之消退。

　　林海扶着墙壁起身，虽面色略带疲惫，眼底却透着从未有过的清亮。

　　他抬手抚过手臂，肌肤细腻光滑，往日里缠身的酸软乏力、胸闷气短尽数消散，整个人轻得仿佛要飘起来，就像背负了数十年、重达数百斤的巨石，被人一夜之间悄然移去，连呼吸都变得轻快顺畅。

　　他站在铜镜前，见自己原本略显孱弱的身形，竟添了几分挺拔英气，心中对母亲所言的仙缘之事，又多了几分笃定。

　　与此同时，府中别处亦是灯火彻夜未熄。

　　几位账房先生埋首于堆积如山的账册之中，指尖算盘打得噼啪作响，烛火映着他们布满红血丝的双眼，逐页核对、逐笔清算，终是在天蒙蒙亮时，将历年账目的猫腻尽数厘清，汇总成了详实的清单。

　　大管家林实则带着心腹，彻夜清点府中大小库房，从金银珠宝到绸缎布帛，从古董字画到寻常器物，一一对照底册核查，连角落积灰的箱子都未曾放过，将所有以次充好、暗中掉包的物件单独归类，记录成册。

　　晨光穿透窗棂，洒进前院书房时，账房先生们与林实已等候在廊下，手中捧着整理好的册子，神色凝重。

　　不多时，林海便身着常服走来，身姿挺拔，步履稳健，全然不见往日的孱弱之态。

　　跟着进来的小厮提着食盒，手脚麻利地将温热的粥品、点心摆在旁侧的八仙桌上，香气袅袅散开。

　　林海落坐在书案后的官帽椅上，目光扫过几人疲惫的面容，语气平淡却透着体恤：“你们一夜未歇，先吃些东西垫垫肚子，账册我自行先看。”

　　几人早已又累又饿，腹中空空如也，闻言连忙对着林海躬身行礼道谢，随后各自取了碗筷，坐在一旁的坐墩上匆匆进食。

　　虽食欲迫切，却也不敢耽搁太久，皆是浅尝辄止，片刻便放下了碗筷，起身垂手侍立，等候回话。

　　林海指尖抚过案上厚厚的账册，并未逐页细翻，昨夜母亲已然点醒，他心中早有预判，只捡着每年最后的汇总数字对比查看。

　　越看，眉头皱得越紧，周身的气压也愈发低沉，眼底翻涌着压抑的怒火。

　　账房张先生上前一步，躬身禀报道：“东家，属下几人连夜核查，查明此事始于十五年前，彼时夫人刚接手管家之权，陆陆续续将府中管事妈妈换作了她的陪房，以周嬷嬷为首，起初几年尚且收敛，只因夫人信重，未曾察觉，她们的胃口便日渐膨胀。”

　　他顿了顿，语气愈发凝重：“最初只是克扣些许用度，后来便变本加厉，不仅以次充好、收受回扣、虚报账目，更是伪造假账掩人耳目，如今她们贪墨的数额，已是实际用度的数十倍之多，历年累积，数目惊人。”

　　林海闻言，神色未变，母亲早已点破府中贪腐，他心中早有准备，只是微微颔首，目光转向一旁的林实：“库房那边如何？”

　　林实当即躬身行礼，沉声回话：“回老爷，库房内物件数目与底册看似相符，可属下请了专业朝奉仔细甄别，才发现大半都是赝品，真品早已被人暗中掉包，属下已将所有有问题的物件单独记录在册，一一列明品名、规格及掉包痕迹。”

　　他补充道：“此外，册中记录的瓷器耗损、器物损坏数量，远超寻常府中正常损耗，属下推测，其中必有隐情，怕是不少完好器物被当作‘损坏’处理，实则被私藏了。”说罢，便双手捧着一本厚厚的册子，恭敬地递到林海面前。

　　林海抬手接过，指尖抚过泛黄的纸页，翻开第一页，目光便骤然一沉。

　　册首赫然记着一套红宝石头面，那是母亲当年嫁入林家时带来的陪嫁，红宝石色泽浓艳、颗粒饱满，质地极佳，寻常市面上难得一见，母亲曾不止一次说过，要将这套头面留着，等玉儿长大成人后作陪嫁。

　　他继续翻页，心头的怒火愈发炽烈。

　　祖父传给他的阎立本《步辇图》、王希孟《千里江山图》等传世名画，竟也尽数被换成了仿品；还有不少珍稀玉器、名贵药材，要么被掉包，要么被虚报损耗。

　　林海深吸一口气，强压下胸中翻涌的怒火，指节因用力而泛白，他竟从未想过，这帮奴才竟敢如此胆大妄为，连传家之宝都敢觊觎！

　　林实见状，又上前一步，低声补充：“老爷，属下昨日特意吩咐犬子暗中打探，方才得了回报，周嬷嬷等几位嬷嬷的家人，前几年便在西街偷偷购置了一处五进宅院，规制颇高，内里陈设奢华，绝非她们的月例所能承担。”

　　林海指尖一顿，眼中寒光乍现，略一沉吟，便沉声吩咐：“林实，你带十个护院，持我的帖子去县衙调几名衙役，即刻去西街抄了这几家奴才的宅子，将所有人悉数拿下审问，务必追回被偷的物件，查清所有牵连之人。”

　　“属下遵命！”林实躬身领命，转身便快步离去。

　　他行事素来稳妥，深知此事不可拖延，一面让人去县衙递帖，一面带着护院直奔西街，提前派人守在那几处宅院的必经之路，封锁所有出口，严防有人通风报信、趁机逃脱。

　　一行人率先抵达周嬷嬷家的宅院。

　　朱漆大门紧闭，门房听到动静，慢悠悠地打开一条门缝探出头来，见门外乌泱泱一群人，神色顿时一慌。

　　不等他开口询问，林实便抬腿一脚，重重踹在他胸口，门房惨叫一声，摔翻在地。

　　两名护院立刻上前，一把扭住他的胳膊，将他按在地上动弹不得。

　　门房拼命挣扎，口中发出含糊的叫喊，林实眉头一皱，示意护院取过门房头上的头巾，狠狠塞进他嘴里，再用腰间的粗布腰带将他手脚捆得结实，扔在一旁。

　　此时，门房里几个偷闲说笑的仆役听到声响，纷纷涌了出来，见此情景，脸上的笑意瞬间僵住，神色惊慌失措。

　　“林、林管家？您这是……这是为何啊？”几人颤声问道，脚步不自觉地往后退。

　　林实面无表情，沉着脸踏进门内，身后的护院紧随其后，不由分说便上前将这几人也堵了嘴、捆了起来，动作干脆利落。

　　林实带着数十名护院与衙役，沿着宅院往里走，沿途遇到的仆妇、小厮，不论老少，尽数被捆了起来，堵上嘴，押往大厅。

　　动静越来越大，整个宅院都被惊动，睡梦中的人纷纷披衣起身，惊恐地看着这群不速之客，宅院内顿时乱作一团。

　　周嬷嬷的大儿子周庆，听闻动静匆匆赶来，身上还带着未穿好的外衣。

　　他见到林实，强压下心中的慌乱，故作镇定地拱手行礼，面上不辨喜怒：“给林大管家请安，不知府里的奴才哪里冲撞了大管家？若是有过错，只管责罚便是，何必动这么大的火气。”

　　林实根本不看他，也不搭话，直接对着身后的护院冷声道：“捆了！全部都给我捆起来！”

　　几名护院立刻如狼似虎地扑了上去，周庆脸色骤变，挣扎着高声叫喊：“林管家！你敢！我乃是太太的陪房，就算我有错，也该由老爷、太太发落，轮不到你在此放肆！咱们到主子跟前去评理！”

　　林实被他吵得心烦，嗤笑一声，上前一步，目光锐利如刀，直视着周庆：“你还知道自己是奴才？倒是有脸提太太！我来问你，你们一家一年的月例加起来不过几两银子，你大儿子身边伺候的人，竟比府里小姐的还多！这五进宅院，这般奢华陈设，也是老爷、太太赏你的？”

　　周庆被问得哑口无言，张了张嘴，想说什么，却又深知言多必失，只得狠狠咬牙，低下头不再言语，任由护院将自己捆住。

　　护院们继续往里搜查，凡见人便捆，不多时，内院便传来妇人们撕心裂肺的哭喊声、咒骂声，夹杂着孩童的啼哭声。

　　林实对此充耳不闻，全然不理会周遭的求饶与咒骂，神色冰冷地带着人往后院走去。

　　就在这时，周嬷嬷扶着一个小丫头，衣衫不整地从内院快步走出，头发微乱，却依旧强装气势，对着众人高声喝止：“都给我住手！我是太太的陪房，自幼跟着太太，林实，你一个管家，怎敢对我周家动手？”

　　她一边喊，一边对着府中方向哭诉：“太太啊！您快醒醒！老奴被人欺负了，您可要给老奴做主啊！”

　　林实脚步一顿，转过身，就那么用冰冷的眼神直直地盯着周嬷嬷，目光如寒刃般穿透她的伪装。

　　周嬷嬷被他看得心里发毛，起初的嚣张气焰渐渐消散，哭声也越来越低，最后竟不敢与他对视，下意识地别过了头。

　　直到这时，林实才缓缓开口，语气冰冷刺骨：“嬷嬷还要找太太做主？嬷嬷这些年做了什么龌龊事，自己心里不清楚吗？”

　　周嬷嬷强装镇定，瞪大双眼反驳：“林管家，你这是什么话！老奴忠心耿耿伺候主子，从来都是依着主子的吩咐办事，哪里做过什么龌龊事？你可不能血口喷人！”

　　林实只“呵呵”冷笑两声，眼中满是讥讽，懒得再与她废话，转头对着护院吩咐：“愣着干什么？方才的话都忘了？尽数捆了！”

　　护院们立刻上前，不顾周嬷嬷的挣扎与哭喊，将她与身边的小丫头一同捆了。

　　不多时，周家上下男女老少，尽数被押到了大厅之中。

　　林实让人清点人数，确认无人逃脱后，留下两名护院看守，便吩咐其余人：“一间屋子一间屋子地搜，不许放过任何一个角落，凡属不义之财、偷来的物件，尽数清点登记，全部运回府中。”

　　人群中，周嬷嬷的大孙子周耀祖奋力挣扎着，口中高声叫嚷：“你们不能捆我！我不是林家的奴才，我是良民！你们凭什么抓我、捆我？”

　　林实踱步走到他面前，居高临下地看着这个总角年纪的孩童，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“你是良民？这一院子的人，吃里扒外、欺上瞒下，偷盗主子财物，构建这般奢华宅院，感情你这个‘良民’，就是这群贼人的头目？”

　　周耀祖虽年纪不大，却因自幼读书，倒有几分傲气，白净的脸上不见半分慌张，反而抬起头，不卑不亢地直视着林实：“林管家无凭无据，休要血口喷人！我家世代清白，怎会偷盗林家财物？你若拿不出证据，便是滥用职权，我可要去县衙告你！”

　　林实瞟了他一眼，心中暗叹这孩童倒是嘴硬，冷笑道：“真是不见棺材不落泪，也罢，等搜出赃物，看你还如何狡辩！”

　　说罢，便不再理会他，转身吩咐衙役与护院仔细搜查，自己则站在大厅中央，目光冰冷地盯着被捆着的周家人，等候搜查结果。