却说贾敏服下那钟乳灵液后，连日来郁结在身的沉疴竟渐渐松快了些。

　　起初她只当是连日调理的汤药终见成效，只觉四肢百骸间慢慢漾开暖意，往日里动辄乏力的身子也添了几分精神，却从未往别处深想。

　　这日恰逢天朗气清，澄澈的晴空里连一丝云絮也无，暖融融的日光透过疏枝，在地上洒下斑驳的光影，风里也带着几分初春的温润。

　　贾敏卧床月余，今日总算有了起身的力气，便在大丫鬟珍珠与翡翠的左右搀扶下，缓缓挪到门前的小庭院中散步晒暖。

　　庭院里的腊梅刚过花期，枝桠间还留着几分残香，日光落在身上，让她连日来苍白的面色也添了些许血色。

　　二人正扶着贾敏在廊下缓步，忽听得院门外一阵急促的脚步声，跟着便见丫鬟玛瑙披头散发地冲了进来，脚下一个踉跄，“扑通”一声重重跪在贾敏面前的青石板上，额头接连往地上磕着，泪水混着尘土糊了满脸，哭声嘶哑得几乎不成调：“太太！求太太做主！求太太救命啊！”

　　贾敏被这突如其来的变故惊得一怔，下意识地扶着廊柱站稳。

　　玛瑙素来是她身边最沉稳有度的丫鬟，进退举止皆有章法，今日竟这般狼狈失措，连发髻都散了，鬓边发丝凌乱地贴在脸上，模样凄惨至极。

　　贾敏心中一紧，忙温声唤道：“玛瑙，快起来！这是怎么了？慢慢说，有我在，莫要慌。”

　　珍珠连忙上前想扶她起身，玛瑙却执意跪着不肯动，只泪眼婆娑地抬头，众人这才看清，她光洁的额头上已磕出了细密的血痕，渗出来的血丝与尘土相融，触目惊心。

　　原来这玛瑙乃是周嬷嬷的嫡长孙女，先前被打发出去的周耀祖，出狱后攥着身上仅存的一枚值钱的银簪，托府中相熟的小丫鬟辗转给玛瑙递了封信，信中字字泣血，言说林管家已带人抄了周家，连带着李嬷嬷、赖嬷嬷、田嬷嬷三家也未能幸免，家中老小尽数被抓入县衙大牢，如今唯有贾敏能救他们一家性命，只求玛瑙设法向太太求情。

　　玛瑙哽咽着，声音断断续续，却将事情的来龙去脉说得分明：“太太……今日一大早，林管家便带着府里的护院和衙役，抄了我家，还有李嬷嬷、赖嬷嬷和田嬷嬷三家……家里的东西被翻得一片狼藉，老幼妇孺都被锁了拿送县衙，如今全在大牢里受苦呢！”

　　贾敏脸上的血色瞬间褪得干净，难以置信地望着玛瑙：“林管家？他竟敢私自带人抄家？她们到底犯了什么事？你老实说，莫要隐瞒。”

　　她心中又惊又疑，周嬷嬷等人皆是她的陪房，自她嫁入林府便跟着过来，转眼已是二十年，纵然平日有些小错，也断不至于到被抄家拿问的地步。

　　玛瑙垂着头，满脸愧疚与羞赧，声音低若蚊蚋：“太太，您也知道，府里中馈往日里多由几位嬷嬷帮衬着打理，采买杂物、清点库房这些事，皆是她们经手……难免有那铺子想攀关系，给些回扣；或是找人行方便时，收些好处……嬷嬷们一时糊涂，便伸了手，贪了些银钱，辜负了太太的信任。”

　　说到此处，她猛地抬头，眼中满是悲愤与不甘，声音也陡然拔高了几分：“可就算她们犯了错，也是太太的奴才，要罚要处置，也该由太太做主！林管家连个招呼都不跟太太打，就擅自带人抄家拿人，这眼里哪里还有太太这个当家主母！”

　　贾敏静静听着，面上看不出喜怒，只指尖微微泛白，握着帕子的手紧了紧。

　　片刻后，她才缓缓开口，声音平静得有些反常：“林管家行事素来稳重，若无老爷吩咐，断不敢这般放肆，翡翠，你去前院问问老爷此刻在何处，请他过来一趟。”

　　翡翠连忙领命快步离去，珍珠则小心翼翼地扶着贾敏进屋坐下，玛瑙也跟着起身，依旧跪在贾敏脚边，双手交握，满眼期盼地望着她，神色哀戚又急切。

　　贾敏端起桌上的茶盏，却久久没有入口，茶水的热气氤氲了她的眉眼，没人知道她此刻心中在想些什么，只那沉默的模样，让屋内的气氛愈发压抑，玛瑙也不敢再多言，只伏在地上，低低地啜泣。

　　不过一盏茶的功夫，便听得外院传来丫鬟仆妇们恭敬的问安声，“老爷安”的声音此起彼伏，显然是林海到了。

　　珍珠连忙上前打起门帘，林海身着常服，面色沉凝地走了进来，坐下后，珍珠奉上新沏的茶，便识趣地退到一旁候着。

　　林海端起茶盏抿了一口，目光扫过跪在地上的玛瑙，又看向贾敏，沉声道：“你们都下去吧，我与太太说几句话。”

　　珍珠与翡翠对视一眼，上前轻轻扯了扯玛瑙的衣袖，玛瑙欲言又止，望着贾敏的眼神满是不舍，却也知道此刻不是多言的时候，只得咬着唇，跟着二人退了出去，顺手带上了房门。

　　屋内只剩二人，贾敏才抬眼看向林海，语气中带着几分委屈与不满：“老爷，周嬷嬷她们皆是我的陪房，跟着我二十年了，纵然贪了些银钱，行事有失分寸，你也该先与我商量，让我来处置，这般越过我直接抄家拿人，让我这个当家主母的脸面往哪里搁？况且不过是些银钱上的小事，值得闹到抄家拿问的地步吗？传出去，旁人还要怎么议论咱们林府？”

　　林海看着贾敏，神色复杂，有无奈，有惋惜，还有几分不易察觉的凝重。

　　他沉默片刻，才开口道：“小事？太太，你先看看这份抄家清单，便知她们贪了多少。”

　　说罢，他从袖中取出一卷泛黄的纸册，递到贾敏面前。

　　待贾敏伸手去接时，他又补充道：“我并非有意越过你处置此事，前几日你病得那般重，连床都下不来，我实在不愿让这些糟心事扰了你静养，本想等事情处理妥当，再慢慢告诉你。”

　　贾敏接过清单，起初还带着几分漫不经心，可越往下看，脸色便越是难看，握着清单的手指微微颤抖，到最后竟目瞪口呆，嘴唇翕动着，反复喃喃道：“不可能……这怎么可能……”

　　清单上密密麻麻记着抄出的财物，大到库房失窃的古董瓷器、紫檀家具，小到采买米面粮油虚报的银两，桩桩件件，触目惊心。

　　单是采买一项，便有多处几倍乃至几十倍的提价，更有不少无中生有的账目，显然是早已盘算好的克扣。

　　林海看着她失魂落魄的模样，轻轻叹了口气：“若不是抄家对账，只看府里的账册，也能查出端倪，她们不仅在采买上动手脚，还暗中将库房里的真品瓷器、名贵家具换成假货赝品，谎称原物损耗，实则搬回了自己家中，此次抄家，还有不少贵重物品未曾追回，如今衙役还在审问那些物品的去向。”

　　贾敏脸上一阵红一阵白，满心的羞愧与难堪，她放下清单，掩面而泣：“是我……是我管家不严，识人不清，才纵容她们酿成这般大祸，老爷，你想如何处置，便按你的意思来吧。”

　　“审问清楚后，所有涉案人员及其家人，一律发卖，卖到北方去做苦力。”

　　林海语气坚决，没有半分缓和的余地，“玛瑙既是周家的人，也一并发卖，她们空出的位置，明日家生子进府后，挑些忠心可靠的补上便是。”

　　贾敏闻言，心中一软，连忙抬头求情：“老爷，她们终究是我的陪嫁旧人，若是将她们流放到庄子上劳作，也算惩戒了，何必这般狠绝？至于玛瑙，她跟着我多年，一直尽心尽力，乖巧懂事，我本还打算再过两年便放她出去，寻户好人家婚配，她虽是周家的人，却并未参与那些贪腐之事，还请老爷开恩，饶了她这一回。”

　　林海眉头微蹙，语气中带上了几分不易察觉的烦躁，却还是耐着性子解释：“太太，我知道她们跟了你多年，你念及旧情，我能理解，可没有规矩不成方圆，这般巨额贪腐，便是我这个朝廷命官犯了，也难逃抄家流放的罪名，何况是几个奴才？再者，玛瑙虽是无辜，可家人遭此变故，心中难免怀恨，你敢继续把她留在身边用吗？我如今在朝堂上任职，如履薄冰，稍有不慎便可能万劫不复，你就不怕有人趁机收买她，在咱们背后捅刀子吗？”

　　一番话，说得贾敏羞愧难当，泪水愈发汹涌，哽咽着道：“是我糊涂……是我管不好家，让这些人坏了府里的规矩，也丢了咱们林家的脸面，往后我还有何颜面再打理府中事务？”

　　林海见她这般模样，语气也软了几分，叹气道：“她们虽是你的陪嫁，可人心隔肚皮，你怎知她们心中是忠是奸？管家的事，我早已托付给母亲，你不必再为此事劳心，只管安心将身体养好便是。”

　　贾敏咬着下唇，眼中满是愧疚：“我这身子好多了，母亲都休养这么多年了，如今再让她为府中琐事操劳，岂不是我的不孝？况且玉儿也接到了母亲膝下，玉儿素来体弱，母亲既要管家，又要照拂玉儿，定然分身乏术，岂不是太过劳烦她老人家？”

　　提及林黛玉，林海心中顿时涌上一股难以言喻的喜悦，先前的凝重也消散了大半，面上隐隐透着几分激动与欣慰，语气也轻快了不少：“这你便放心吧，玉儿的身体已然大好，比往日康健了许多，往后咱们一家人，都会越来越好的。”

　　他心中藏着仙缘的秘密，不便明说，却字字句句皆是真心。

　　贾敏望着林海眼中真切的笑意，心中虽有疑惑，想问清楚玉儿身体好转的缘由，可话到嘴边，终究还是咽了回去，她知道林海素来沉稳，既然不愿细说，定然有他的道理。

　　林海又将后续处置的细节细细与贾敏交代了一番，纵然贾敏依旧心有不忍，对旧人满心愧疚，可也知道林海说得在理，此事已然没有转圜的余地，最终也只能默然点头，无话可说。

　　不过半日功夫，县衙的审问结果便传了回来。

　　那些未曾追回的贵重物品，一部分已被她们兑换成银两挥霍一空，另一部分则被当作人情，送回了贾国公府的本家，试图攀附贾家势力以求庇护。

　　林海得知后，神色愈发冷淡，当即下令，将所有涉案人员及其家眷，尽数交给人牙子，拆分卖给北方的煤窑或是苦寒之地做苦力，永世不得返回家乡。

　　至于那周耀祖，先前侥幸出狱后，本以为能靠着往日的同窗情谊与所谓的好友相助，寻条出路。

　　他揣着最后一丝希望，辗转找到那些昔日围着他转、对他阿谀奉承的人，可往日的热闹与恭敬早已不见，众人要么闭门不见，要么冷眼相待，无人肯伸出援手。

　　那些曾被他高调张扬、目中无人的态度得罪过的人，更是趁机落井下石，在街上撞见他，便出言讥笑嘲讽，将他往日的体面踩在脚下。

　　周耀祖身无分文，又无谋生之能，为了活下去，只得放下所谓的“身段”，自卖自身，给一户寻常人家做奴才混口饭吃。

　　他从前在林府做少爷般的存在，从未受过半分委屈，如今寄人篱下，难免心有不甘，言行间总带着几分不驯之气，可这世上，并非所有主家都如林府这般宽厚，他的桀骜不驯，只换来一次次的打骂与苛待，常常被打得卧床不起，连口热饭都吃不上。

　　这般挨了几次打，饿了几顿肚子，周耀祖那点可怜的傲气终究被磨平了，渐渐学乖了，不敢再清高自恃，只得低眉顺眼地伺候人。

　　只是这般屈辱求生的日子，往后还有无尽岁月，他的人生，早已在贪腐事发的那一刻，便坠入了无边的黑暗，再无翻身之日。