柴荣（921—959年），又称郭荣，是后周太祖郭威的养子、内侄。邢州尧山柴家庄（今河北邢台隆尧）人，唐天祐十八年（921年）九月二十四日生于邢州龙冈（今河北邢台）之别墅。后周广顺三年（953年），柴荣从澶州节度使任上出任开封尹兼功德使，封晋王。
南唐保大十二年、后周显德元年（954年），后周太祖郭威死于滋德殿。二十一日，晋王柴荣即皇帝位，是为周世宗，又称柴世宗。
南唐保大十三年、后周显德二年（955年）二月，李璟任命中书侍郎、知尚书省严续为门下侍郎、同平章事。
三月，后周皇帝柴荣经常为唐僖宗李儇(xuān)广明以来中原日益缩小而愤慨，及至高平（今山西高平）一战奏捷，慨然萌生削平各国统一天下的志向。正好秦州各族百姓有到大梁进献计策请求恢复旧日大唐疆域的，柴荣采纳了他们的意见。
【按：此时柴荣雄心勃勃，他曾经对宰相说：“朕经常思考达到大治的方略，没有得到其中的要领，睡觉吃饭都不能忘记。”】
四月，比部郎中（刑部从五品官职）王朴进献策文认为：“大凡进攻夺取的方法，必定先从容易的地方下手。南唐与我们相接的国境将近2000里，这地势很容易骚扰对方。骚扰对方应当从没有防备的地方开始，防备东面就骚扰西面，防备西面就骚扰东面，对方必定东奔西走去救援。东奔西走之间，就可以探明对方的虚实强弱，然后避实击虚，避强击弱。不须大举进攻时，暂且用小部队骚扰……”。柴荣欣然接受。
李璟生性温和柔顺，爱好文采辞章，而且喜欢人奉承自己，因此善于花言巧语、献媚取宠的臣子大多晋升任用，政事日益混乱。既已攻克建州，击破湖南，就更加骄傲，产生吞并天下的志向。李守贞（后晋大臣）、慕容彦超（后汉大将）叛乱，李璟都为之出兵，远远地进行声援，又派遣使者从海道联络契丹和北汉（五代时十国之一），约定共同谋取中原。后周正值中原多事，没有时间来与李璟计较。
从前，每年冬天淮河水浅干涸，南唐人经常发兵守卫淮河，称做“把浅”。寿州监军吴廷绍认为边境平安无事，白费财物粮草，全部撤回。清淮节度使刘仁赡上表一再争辨，没能取胜。
十一月初一，后周皇帝柴荣任命李榖（gǔ）为淮南道前军行营都部署兼知庐州（今AH合肥）、寿州等行府事务，任命忠武节度使王彦超为行营副都部署，督领侍卫马军都指挥使、磁州武安人韩令坤等12名将领来攻伐南唐（柴荣对南唐的征伐拉开了序幕）。
南唐人听说后周军队即将到达而感到恐惧。刘仁赡神态自若，部署军队守卫抵御，与平日没有两样，大家的情绪稍趋安稳。李璟任命神武统军刘彦贞为北面行营都部署，领兵20000奔赴寿州，奉化节度使、同平章事皇甫晖为应援使，常州团练使姚凤为应援都监，领兵30000屯驻定远（今AH定远）。征召镇南节度使宋齐丘返回金陵，商讨应付国难，任命翰林承旨、户部尚书殷崇义为吏部尚书、知枢密院。
后周李榖（gǔ）等架设浮桥，从正阳（今河南驻马店东南）渡过淮河。十二月初十，李榖奏报王彦超在寿州城下击败南唐军队2000余人。十五日，又奏报先锋都指挥使白延遇在山口镇（今AH寿县城东）击败南唐军队1000多人。
吴越王钱弘俶派遣元帅府判官陈彦禧到后周进贡，后周皇帝柴荣赐诏书安抚钱弘俶，让他出兵进攻南唐。
南唐保大十四年、后周显德三年（956年）正月初六，后周皇帝柴荣颁下诏书亲自出征淮南，任命宣徽南院使、镇安节度使向训暂时代理东京（今河南开封）留守，端明殿学士王朴为副留守，彰信节度使韩通暂代理点检侍卫司以及在京内外都巡检。命令侍卫都指挥使、归德节度使李重进领兵先赶赴正阳，河阳节度使白重赞带领随身亲兵3000屯驻颍上（今AH颍上）。初八，柴荣从大梁出发。
后周李榖进攻寿州，许久没攻下；南唐刘彦贞领兵救援，到达来远镇（今AH寿县西南），距离寿州200里，又派战舰数百艘赶赴正阳，造成攻击浮桥的态势。李榖畏惧南唐水军，召集将领僚佐商量说：“我军不善于水战，倘若贼寇截断浮桥，就会腹背受敌，全都不能返回了。不如退守浮桥来等待皇上。”柴荣到达圉（yǔ）镇（今河南杞县），听说李榖的计谋，立即派遣朝廷使臣乘着驿站车马去制止。等使者到达，李榖已焚烧粮草，退守正阳浮桥。十三日，柴荣到达陈州（今河南淮阳），立即派遣李重进领兵赶赴淮上。
南唐刘彦贞素来骄横宠贵，既无才能谋略，又不熟悉军事，历次任职藩镇，专行贪污暴虐，积累财产达万万，用来贿赂当权要人，因此魏岑等权臣争相称誉他，认为他治理百姓如同西汉的龚遂、黄霸，用兵打仗如同西汉的韩信、彭越，所以后周军队来到，李璟首先起用他。刘彦贞的副将咸师朗等人都有勇无谋，听说李榖退兵，大喜，领兵直接抵达正阳，各色旗帜、军需运输前后长达数百里，刘仁赡和池州刺史张全约再三劝阻刘彦贞。刘仁赡说：“您的军队未到而敌人先跑，这是畏惧您的声威啊，怎么能用速战速决的办法！万一失利的话，大事就完了。”刘彦贞不听。已经出行，刘仁赡说：“果真遇上敌人，必定失败。”于是增加士兵登上城楼作好战备。后周李重进渡过淮河，在正阳东面迎战，大败南唐军队，斩杀刘彦贞，活捉咸师朗等，斩得首级10000多，躺伏地上的尸体长达30里，收缴军用物资器材30多万件。此时长江、淮河一带长久平安无事，百姓不懂打仗，刘彦贞既已战败，南唐人大为恐慌，张全约收集残余的部众投奔寿州，刘仁赡上表荐举张全约为马步左厢都指挥使。皇甫晖、姚凤后退保守清流关（今AH滁州），滁州刺史王绍颜弃城逃跑。
十八日，柴荣到达永宁镇（今AH阜阳），对待从大臣说：“听说寿州围困解除，农民大多回归村落，如今听说大部队到达，必定再次入城。可怜他们聚集起来会成为饿殍，应先派遣使者安抚，让他们各自安心务农。”二十日，柴荣到达正阳，任命李重进代替李榖为淮南道行营都招讨使，任命李榖兼理寿州行府政务。二十二日，柴荣到达寿州城下，在淝水北岸宿营，命令各军包围寿州，将正阳浮桥移到下蔡镇（今AH凤台下蔡镇）。二十三日，征发宋州（今河南商丘）、亳州（今AH亳州）、陈州、颍州、徐州、宿州（今AH宿州）、许州（今河南许昌）、蔡州（今河南汝南）等地壮丁数十万人来攻城，昼夜不停。南唐10000多人将船只停靠在淮河上，在涂山（今AH怀远）脚下宿营。二十六日，柴荣命令宋将赵匡胤（即宋太祖）出击，赵匡胤派遣100多骑兵进逼南唐军营而又假装逃跑，埋伏的部队乘机拦击南唐追兵，在涡口（今AH怀远东北）大败南唐军队，斩杀南唐都监何延锡等人，夺取战舰50多艘。
后周柴荣下诏任命武平节度使兼中书令王逵为南面行营都统，让他进攻南唐的EZ（今湖北EZ）。王逵领兵经过岳州（今湖南岳阳），岳州团练使潘叔嗣准备丰厚的宴饮食物来慰劳，招待非常恭敬；王逵手下的人贪得无厌，不满足而抱怨的人对王逵说潘叔嗣的坏话，说他谋划叛变，王逵忿怒溢于言表，潘叔嗣因此恐惧而不能自安。
南唐李璟听说湖南军队将要到达，命令武昌节度使何敬洙将百姓都迁移入城，筹划固守EZ之计，何敬洙没有听从，让百姓清理地方作为战场，说：“敌军到达，就和军民一齐战死在这里！”李璟赞赏他。
二月初五，后周庐、寿、光、黄巡检使司超奏报在盛唐（今江苏六合）击败南唐军队3000多人，擒获都监高弼等人，缴获战舰40多艘。
后周柴荣命令赵匡胤兼程而行袭击清流关（今AH滁州西郊）。皇甫晖等在山下列阵，正与后周前锋部队交战，赵匡胤领兵从山后出来；皇甫晖等大吃一惊，逃入滁州城中，打算毁断护城河桥坚守，赵匡胤跃马指挥军队涉水而过，直抵城下。皇甫晖说：“人都各为自己的主子效力，希望容我排好队列再战。”赵匡胤笑着答应了他。皇甫晖整顿部众出城，赵匡胤抱住马脖子突破敌阵冲进去，大喊道：“我只取皇甫晖，别的都不是我的敌人！”手持长剑攻击皇甫晖，刺中脑袋，生擒活捉，并擒获姚凤，于是攻克滁州。
后周赵匡胤的威名日益盛大，每当亲临军阵，必定用精美的辂马绳带装饰坐骑，铠甲兵器锃亮耀眼。有人说：“像这样，会被敌人所认识。”赵匡胤说：“我本就想让敌人认识我！”
南唐李璟派遣泗州（今江苏泗洪）牙将王知朗携带书信抵达徐州（今江苏徐州），称：“唐皇帝奉上书信致达大周皇帝，请求休战讲和，情愿将皇帝当作兄长来事奉，每年贡献货物财宝来襄助军费。”十一日，徐州将书信奏报；柴荣不作回答。十五日，柴荣命令前武胜节度使侯章等人进攻寿州（今AH寿县）水寨，在护城河的西北角打开决口，将护城河水引入淝水（今AH寿县东南）。
赵匡胤派遣使者献上皇甫晖等战俘，皇甫晖伤势很重，见到后周皇帝柴荣，卧着说道：“臣下不是不忠于所事奉的主人，只是士兵有勇敢胆怯的不同罢了。臣下往日屡次与契丹交战，未曾见到过像您这样精锐的军队。”因而盛赞赵匡胤的勇敢。柴荣释放了他，数日之后皇甫晖去世。
李璟因军队屡遭败绩，惧怕灭亡，于是派遣翰林学士、户部侍郎钟谟和工部侍郎、文理院学士李德明奉持表书称臣，前来请求和平，进献皇帝专用的服装、汤药以及金器1000两，银器5000两，缯帛锦缎2000匹，犒劳军队的牛500头，酒2000斛，十九日到达寿州城下。钟谟、李德明一向能说善辩，后周皇帝柴荣知道他们打算游说，命全副武装的士兵严整列队而接见，说：“你们君主自称是唐皇室的后裔，应该懂得礼义，同别的国家（指石晋及北汉国）有区别。与朕只有一水之隔，却未曾派遣过一位使者来建立友好关系，反而飘洋过海去勾结契丹，舍弃华夏而臣事蛮夷，礼义在哪里呢？再说你们准备向我游说让我休战吧？我不是战国时代六国那样的愚蠢君主，岂是你们用口舌所能改变主意的人！你们可以回去告诉你们的君主：马上来见朕，下跪再拜认罪谢过，那就没有事情了。不然的话，朕打算亲自到金陵城观看，借用金陵国库来慰劳军队，你们君臣可不要后悔啊！”钟谟、李德明全身发抖不敢说话。
此时，吴越王钱弘俶也派遣军队屯驻边境上以等待后周的命令。
【按：柴荣一番言语，既严厉又诙谐。吴越国主钱弘俶也严阵以待，随时听从后周的号令攻击南唐，从中捞点好处分得一勺羹】
二十二日，后周殿前都虞侯韩令坤突然到达扬州（今江苏扬州）；天大亮，先派遣白延遇率数百骑兵奔驰入城，城中没有觉察。韩令坤接着到达，南唐东都营屯使贾崇焚毁政府官邸、百姓房屋，弃城往南逃奔。韩令坤慰问安抚扬州百姓，让他们都安居乐业。
二十七日，王逵奏报攻拔EZ长山寨，抓获南唐将领陈泽等人献上。
二十八日，赵匡胤奏报南唐天长（今AH天长）制置使（掌筹划沿边军事）耿谦投降，缴获粮草20多万。
韩令坤等进攻泰州，占领泰州，刺史方讷逃奔金陵。
李璟派遣园苑使（专管宫内园苑）尹延范前往泰州，将吴让皇杨溥的家族迁居到润州。尹延范因为道路艰难，恐怕杨氏家族发生变乱，将其中男子60人全部杀死，返回报告，李璟大怒，腰斩尹延范。
李璟派人拿着封有书信的蜡丸（蜡壳里藏有机密书信）去向契丹（古代东北地区的一个民族）求救。二十九日，后周静安军使何继筠截获后献给后周皇帝柴荣。
三十日，吴越王钱弘俶派遣上直都指挥使路彦铢进攻宣州（今AH宣城），罗晟率领战舰屯驻江阴（今江苏江阴）。南唐静海制置使姚彦洪率领士兵、百姓10000人投奔吴越。
三月，李璟又任命右仆射孙晟为司空，派遣他与礼部尚书王崇质奉持表章入后周进见，表称：“自从唐朝天以来，天下分崩离析，有的地区割据一方，有的地区改朝换代，臣下继承祖先基业，拥有江表（指江南）之地，只是因为看那乌鸦都没有落脚，要想附凤攀龙又从何谈起！如今天命已有归宿，声威教化泽被远近，希望比照两浙的吴越、湖南的楚国，敬奉中原号令，谨守土地疆域，乞求收敛征伐的威势，赦免后来臣服的罪过，从我小国开始，让我作您域外臣子，那么安抚边远的德政，还有谁不服从！”又贡献黄金1000两，白银100000两，罗绮2000匹。孙晟对冯延巳说：“此行应当由您左相出使，然而我孙晟如果推辞，那就有负先帝烈祖（李昪）厚望。”上路以后，自知不免一死，半夜叹息，对王崇质说：“您家有100多口人，应该好好地为自己盘算。我已经考虑得很成熟了，最后决不辜负永陵烈祖的在天之灵，其余的一无所知了。”
后周光州、舒州、黄州（今湖北黄州）招安巡检使、行光州刺史何超率领安州、随州（今湖北随州）、申州（今河南信阳）、蔡州4州军队数万人进攻光州。初三，何超奏报南唐光州刺史张绍弃城逃跑，都监张承翰率城投降。
初四，后周行舒州刺史郭令图攻克舒州，南唐蕲州将领李福杀死知州王承雟（guī），率州前来投降。后周派遣六宅使（负责管理诸宅院事）齐藏珍进攻黄州。
当初，秦州（今甘肃天水）、凤州（今陕西凤县）平定时，后周皇帝柴荣赦免所俘获的后蜀士兵将他们编入军籍，跟随征伐淮南，他们又逃亡向南唐投降。初十，李璟（迫于无奈）上表献出降卒150人；柴荣命令将他们全部斩首。
南唐李璟派遣李德明、孙晟对后周皇帝柴荣说，请求废除帝号，割让寿州、濠州、泗州、楚州、光州、海州等6州之地，并且每年进贡黄金绢帛百万，以求休兵停战。柴荣因为淮南之地已经一半被后周占有，各路将领捷报连日到达，便打算取得全部长江以北的地方，不答应南唐李璟所请。李德明眼看后周军队日益推进，上奏称述：“唐主不知道陛下的兵力如此强盛，希望给臣下5天不作讨伐的宽限，使臣下得以返归禀告唐主，献出全部长江以北之地。”柴荣于是准许他。孙晟便奏请派王崇质与李德明一道返归。柴荣派遣供奉官安弘道送李德明等人返归金陵，赐李璟书信，信中大致说：“只管保存帝号，为什么要失去松柏不怕天寒地冻依旧郁郁葱葱的品格！倘若能坚定自己事奉大周的信念，终究不会被人逼入险境绝地。”又说：“等到江北各州全部献来，我的大军立即休战。话已在此说尽，不再赘述；倘若说还不行，请从此决绝。”又赐给南唐将相书信，让他们仔细商议而来。李璟又上表道谢。
【按：李璟面对后周军队的长驱直入和皇帝柴荣咄咄逼人的架势，彻底崩溃，不仅被迫割让了6州之地，还要唯唯诺诺地上表致谢。】
南唐李德明盛赞柴荣声威德行和军队强盛，规劝李璟割让长江以北之地，李璟不高兴。宋齐丘认为割让土地无济于事；李德明为人轻浮，经常言过其实，国中之人也不相信他的话。枢密使陈觉、副使李徵古素来憎恶李德明和孙晟，让王崇质说的同李德明不一样，趁势对李璟说李德明的坏话道：“李德明出卖＃国家求取私利。”李璟勃然大怒，将李德明在街市斩首。
吴越的将领吴程进攻常州，攻破常州外城，抓获南唐常州团练使赵仁泽，解送到钱唐。赵仁泽见到吴越王钱弘俶不下跪叩拜，斥责钱弘俶背信负约；钱弘俶发怒，将他的嘴一直撕裂到耳边。元德昭怜惜他的忠诚，为他敷用好药，得以不死。
李璟因吴越军队在常州城下，害怕他们侵犯进逼润州，又因宣、润2州大都督燕王李弘冀年纪轻，怕他不熟习军事，便征召他返回金陵。部将赵铎对李弘冀说：“大王身为元帅，是众人心目中的支柱，反而自己退归京城，部众必定大乱。”李弘冀认为是这样，推辞不接受征召，部署众将，作好战斗守卫的准备。
当时南唐精锐部队都在长江以北，龙武都虞侯柴克宏所率领的数千人都瘦弱年迈，枢密使李徵古又将铠甲兵器中锈蚀破烂的给他。柴克宏向李徵古申诉，李徵古傲慢地辱骂他，部众都忿忿不平，柴克宏却安然如常。到达润州，李徵古派遣使者召他回来，任命神卫统军（负责京城保卫事务）朱匡业取代他。燕王李弘冀对柴克宏说：“您只管在前面打仗，我自会安排奏报。”于是上表说柴克宏才能谋略可以成就功业，常州危在旦夕，不适宜中途调换主将。柴克宏领兵直奔常州，李徵古又派遣使者召他，柴克宏说：“我估计数日可以破敌，你来召我回去，必定是奸人啊！”命令斩首。使者说：“我接受李枢密（李徵古）的命令而来。”柴克宏说：“李枢密来，我也斩他首级。”
李璟命令诸道兵马元帅齐王李景达领兵抵抗后周军队，任命陈觉为监军使，前武安节度使边镐为应援都军使。中书舍人韩熙载上书说：“论信任，没有比亲王更可信的；论权重，没有比元帅更重要的，哪里用得上监军使呢！”李璟没听从。
南唐派遣鸿胪卿潘承到泉州、建州召募矫健勇猛的人材，潘承推荐前永安节度使许文稹、静江指挥使陈德诚、建州人郑彦华、林仁肇。李璟任命许文稹为西面行营应援使，郑彦华、林仁肇都为将领。
四月，南唐右卫将军陆孟俊从常州领兵10000多人赶赴泰州，后周军队逃遁离去，陆孟俊收复泰州，派遣陈德诚守卫泰州。陆孟俊进攻扬州，屯驻在蜀冈，韩令坤丢弃扬州逃跑。柴荣派遣张永德领兵救援，韩令坤再入扬州。柴荣又派遣赵匡胤领兵屯驻六合（今南京六合）。赵匡胤下令说：“扬州士兵有过六合的，折断他的脚！”韩令坤这才有固守的决心。
后周皇帝柴荣亲自到达寿春（今AH寿县）以来，命令各军昼夜攻城，长久未能攻克；适逢大雨，军营中水深数尺，攻城器材以及士兵损失逃亡很多，粮草运输接应不上，李德明超过期限没有到达，于是商议回师。有人劝说柴荣往东巡视濠州，声称寿州已经攻破；柴荣听从。初七，柴荣从寿春沿着淮河东进，十三日，到达濠州。
南唐齐王李景达领兵20000人从瓜步（今南京六合瓜埠）渡过长江，距离六合20余里，设置栅栏不再前进。后周众将领想出击，赵匡胤说：“他们设置栅栏固守，是怕我们啊。如今我们部众不满2000人，倘若前往攻击，他们就看出我们人数的多少了；不如等待他们来而出击，必定可打败他们了。”过了几天，南唐出兵赶赴六合，赵匡胤奋勇出击，大败敌军，杀死抓获近5000人，余下部众还有10000多人，逃奔渡江，争船淹死的很多，于是南唐的精锐部队丧失殆尽。
在此之前，李璟听说扬州失守，命令四周州军发兵夺取扬州。十七日，韩令坤奏报在湾头堰（今江苏扬州运河分流处）击败扬州军队10000多人，抓获涟州（今江苏涟水）刺史秦进崇；张永德奏报在曲溪堰（今江苏盱眙）击败泗州军队10000多人。
六月，南唐驾部（掌车舆、牛马厩牧之事）员外郎朱元利用奏报政事论述用兵策略，李璟认为他有才能，命他统领军队收复长江以北各州。
七月，南唐将领朱元攻取舒州，后周刺史郭令图弃城逃跑。李平攻取蕲州。李璟任命朱元为舒州团练使，李平为蕲州刺史。朱元又攻取和州。
当初，南唐将茶、盐强行配给农民而征收粮食、布帛，称为“博征”，又在淮南兴造营田，农民很吃苦头；及至后周军队到达，农民争相奉送牛酒来迎接慰劳。但后周将帅不体贴安抚，反而专门从事掳掠，将农民视为粪土草芥；农民都很失望，相互聚集在山林湖泽，建立城堡壁垒自己固守，操持农具作为武器，拼缀纸片作为铠甲，当时人称之为“白甲军”。后周军队讨伐他们，屡次被打败，先前所得到南唐各州，大多再为南唐所有。
南唐的救援部队在紫金山（今AH寿县八公山，又名紫金山）安营，与寿春城中的烽火遥相呼应。后周淮南节度使向训上奏请求派广陵的军队合力进攻寿春，等待攻克寿春城，再计划进取，柴荣下诏同意。
南唐众将请求占据险要来迎击后周军队，宋齐丘说：“如此的话，怨仇就更深了。”于是命令众将各自退保坚守，不得擅自出击后周军队。因此寿春的围困益发紧急。齐王李景达军队到达濠州，远远地为寿州声援，军政命令都出于陈觉之手，李景达只是在文书末尾署名而已，陈觉拥有50000军队，却无决战之意，将领官吏畏惧陈觉，没有敢说的。
十月十四日，李重进（周太祖外甥）奏报南唐军队侵犯盛唐（今南京六合），铁骑都指挥使王彦升等击败来敌，斩首3000多级。
当初，南唐使者孙晟、钟谟跟随柴荣到达大梁，柴荣待他们很优厚，每次朝会，让他们排在中书省官员的后面，时常召见，给他们喝美酒，询问南唐情况。孙晟只说：“唐主畏服陛下神武，事奉陛下别无二心。”及至获得南唐蜡丸中的书信，柴荣勃然大怒，召见孙晟，斥责他回答的不是实情。孙晟神色严正言辞激昂，只求一死。再问南唐国中虚实，缄口不答。
十二月，李璟诏令取消损害百姓特别严重的部分淮南营田。派遣兵部郎中陈处尧携带厚礼渡海到契丹乞求出兵；契丹不能为南唐出兵，因而留下陈处尧不送还。陈处尧最终死在契丹。
南唐保大十五年、后周显德四年（957年）正月，后周军队围攻寿春，连年没有攻下，城中粮食吃光。齐王李景达从濠州派遣应援使、永安节度使许文稹和都军使边镐、北面招讨使朱元领兵数万，沿淮水而上救援寿春，军队驻扎在紫金山，排列十几个营寨如同串连的珠子，与城中的烽火早晚相呼应，又修筑两旁有墙的通道直达寿春，准备运输粮食来供应城中，绵延横亘长达几十里。通道将要修到寿春城下，李重进拦截出击，大败南唐军，死了5000多人，夺取两个营寨。十九日，李重进奏报。二十日，后周皇帝柴荣下诏宣布于下月亲临淮水之上。
南唐清淮（清江与淮城的合称，今江苏淮安）节度使刘仁赡（shàn）请求让边镐守城，自己率领部众决一死战；齐王李景达不准许，刘仁赡因气抑郁成疾。刘仁赡的小儿子刘崇谏夜晚乘船准备偷渡到淮北，被军中小校抓获，刘仁赡命令腰斩，左右部将没有人敢去救，监军使周廷构在中门大哭来相救；刘仁赡不允许。周廷构又派人向夫人求救，夫人说：“贱妾对崇谏不是不怜爱，然而军法不可徇私，名节不可亏损；倘若宽容他，刘氏就成为不忠之家，贱妾与刘公将有什么面目去见将吏士卒呢！”催促命令腰斩，然后收敛安葬，将吏士兵都感动流泪。
后周议事的人认为南唐援军还强大，大多请求撤兵，后周皇帝柴荣怀疑所议。李榖卧病在家，二月初八，柴荣派范质、王溥前去与他商议，李榖上书认为：“寿春危难困苦，朝夕之间可以攻破，倘若皇上亲自出征，将士就会奋勇争先，南唐援军震惊恐慌，城中守军知道危亡，就必定可以攻下了！”柴荣很高兴。
二月十七日，后周皇帝柴荣从大梁出发（第二次征伐南唐）。在这之前后周与南唐交战，南唐水军精锐敏捷，后周无法同它抗衡，柴荣经常以此为恨。从寿春返回后，在大梁城西汴水岸边制造战舰数百艘，命令南唐投降士卒教北方兵水战，几个月以后，后周水军纵横江湖，出没水中，差不多胜过南唐水军。到这时，命令右骁卫大将军王环率领水军数千人从闵河（古称琵琶沟，今名蔡河）沿颍水进淮水，南唐军队看见大为震惊。
二十七日，柴荣到达下蔡。三月初二夜晚，柴荣渡过淮水，抵达寿春城下。初三早晨，柴荣亲自穿上盔甲，驻军紫金山南面，命令赵匡胤攻击南唐先锋寨以及山北营寨，全都击破，斩获3000多首级，掐断敌军通道，由此南唐军队首尾无法互相救援。到傍晚，柴荣诏令分兵把守各个营寨，返回下蔡。
南唐朱元倚仗有战功，常常违抗元帅指挥；陈觉与朱元有裂隙，屡次上表说朱元反复无常，不可领兵，李璟任命武昌节度使杨守忠取代他。杨守忠到达濠州，陈觉用齐王李景达的命令，召见朱元到濠州计划军事，准备夺取他的兵权。朱元听说此事，异常愤怒，想要自杀，门下客人宋劝朱元说：“大丈夫到哪里不能富贵，何必为了妻子儿女去死呢！”初四夜晚，朱元与先锋壕寨使朱仁裕等率领营寨中10000多人投降；副将时厚卿不服从，朱元杀死了他。
后周皇帝柴荣考虑南唐其余部众会沿着水流向东溃逃，赶紧命令虎捷左厢都指挥使赵晁带领数千水军沿着淮水而下。初五早晨，柴荣驻扎在赵步（今AH凤台东北），众将攻击南唐紫金山营寨，大败唐军，杀死俘获10000多人，活捉许文稹、边镐、杨守忠。其余部队果然沿着淮水向东逃跑，柴荣从赵步率领数百骑兵沿北岸追赶，众将率步兵、骑兵沿南岸追赶，水军从淮水中流而下，南唐军队战死淹死和投降的将近40000人，缴获船舰粮食兵器数以100000计。黄昏时分，柴荣奔驰到荆山洪（今AH怀远西南），距离赵步200多里。当夜，住宿在镇淮军（今AH怀远涡口），随从官员才到达。刘仁赡听说援兵溃败，气噎喉咙而叹息。
初七，后周征发附近州县壮丁民夫修筑镇淮军城，建造两座城，中夹淮水，将下蔡浮桥迁移到两城之间，掐断濠州、寿州接应救援的道路。适逢淮水上涨，南唐濠州都监彭城人郭廷谓率水军沿淮水而上，想乘不备之时突然袭击，焚毁浮桥；右龙武统军赵匡赞窥察知道，埋伏军队拦击，打败南唐军。
南唐齐王李景达和陈觉都从濠州逃回金陵，只有静江指挥使陈德诚全军而还。
李璟拟议亲自督率众将抵抗后周，中书舍人乔匡舜上书恳切劝谏，李璟认为动摇军心，流放抚州。李璟问神卫统军朱匡业、刘存忠防御策略，朱匡业背诵罗隐（唐代诗人）的诗道：“时来天地皆同力，运去英雄不自由。”刘存忠认为朱匡业的话很对。李璟发怒，贬谪朱匡业为抚州副使，将刘存忠流放到饶州。不久他自己也居然不敢出行。
十七日，柴荣在寿春城北显示兵力。南唐清淮节度使兼侍中刘仁赡病得很重，不省人事，十九日，监军使周廷构、营田副使孙羽等以刘仁赡的名义起草表书，派遣使者拿着前来投降。二十日，柴荣赐刘仁赡诏书，派遣门使万年（今江西上饶）人张保续入城宣示安抚，刘仁赡儿子刘崇让又出城告罪。二十一日，柴荣大陈＃军旅，在寿春城北面接受投降，周廷构等抬着刘仁赡出城，刘仁赡躺着不能起来，柴荣慰劳赏赐，又让他进城养病。
五月十一日，后周皇帝柴荣任命赵匡胤兼领义成节度使。
南唐郭廷谓率领水军切断涡口浮桥，并且在定远偷袭击败武宁节度使武行德，武行德仅仅自己逃脱。李璟任命郭廷谓为滁州国练使，充任上淮水、陆应援使。
十月十九日，后周皇帝柴荣从大梁出发（第三次征伐南唐）。十一月初四，到达镇淮军，当夜五更，渡过淮水。初五，到达濠州城西。濠州东北18里有个滩，南唐人在滩上设置栅栏，四周环水据以固守，认为后周军队必定无法渡河。初六，柴荣亲自攻打，命令内殿直（负责日常护卫、扈从皇上）康保裔率领全副武装士兵数百人，乘着骆驼涉水，赵匡胤率领骑兵随后，于是拔取。李重进攻破濠州南关城。十一日，柴荣亲自进攻濠州，王审琦攻取了南唐军水寨。南唐军队在城北面聚集数百条战船，又在淮水中竖起大木头来阻拦后周军队。柴荣命令水军进攻，拔掉大木头，烧毁战船70多艘，斩首2000多级，又攻破羊马城（古时为防守御敌而在城外筑的城圈工事），城中震动恐慌。十四日夜晚，南唐濠州团练使郭廷谓上表给柴荣说：“臣下家在江南，如今倘若马上投降，恐怕被唐人诛灭全族，请求先派遣使者到金陵请命，然后出城投降。”柴荣答应了他。十九日，柴荣听说南唐有数百艘战船在涣水（今AH淮北濉溪）东面，准备救援濠州，便亲自领兵夜晚派出水军、陆军进攻。二十一日，在洞口（今AH五河东浮山下）大败南唐军队，斩首5000余级，投降士兵2000多人，后周军队乘势击鼓向东行进，所到之处都被攻克。二十三日，到达泗州城下，赵匡胤先攻城南，乘势焚烧城门，攻破水寨和月城。柴荣住在月城楼上，监督将士攻打泗州城。
十二月初三，南唐泗州守将范再遇率城投降，后周任命范再遇为宿州团练使。柴荣亲自到达泗州城下，下令军中割草打柴的人不得侵犯农民田地，农民都感激喜悦，争相献送粮草；攻克泗州以后，没有一名士兵敢擅自入城。柴荣闻悉南唐数百艘战船停泊在洞口，派遣骑兵侦察，南唐军队退守清口（泗水入淮之口，今江苏淮阴北）。
初六，后周皇帝柴荣亲自率领警卫部队从淮水北岸挺进，命令赵匡胤（即后来的宋朝开国皇帝）率领步兵、骑兵从淮水南岸挺进，众将率领水军从淮水中流挺进，共同追击南唐军队。当时淮水之滨长久没有行人，芦苇茂密如织，到处沼泽沟坑，士兵凭借胜利的气势跋涉泥泞争相前进，都忘却了劳累。初八，追上南唐军队，边打边进，金鼓的声音传到周围数十里。初九，到达楚州西北，大败南唐军。南唐军队有沿淮水向东而下的，柴荣亲自追击，赵匡胤担任前锋，出行60里，擒获南唐保义节度使、濠、泗、楚、海4州都应援使陈承昭而返归。所缴获的战船除去烧毁沉没之外共得300多艘，士兵斩杀淹死之外共俘7000多人，南唐人在淮水上的战舰，全部在这场战斗中被歼灭了。
初十，柴荣渡过淮水，到达楚州，在城西北安营。十三日，南唐雄武军使、知涟水县事（涟水县长）崔万迪投降。十六日，柴荣进攻楚州，攻克城外的月城。
十八日，郭廷谓在行宫拜见，柴荣说：“朕南下征伐以来，江南众将相继战败逃亡，只有爱卿能切断涡口浮桥，击破定远（今AH定远）寨，用以报答国家的战功足够了。濠州是个小城，让李璟自己把守，能守住吧！”派郭廷谓率领濠州军队进攻天长（今AH天长）。柴荣派遣铁骑左厢都指挥使武守琦率领数百骑奔赴扬州，到达高邮（今江苏高邮）时，南唐人焚烧扬州全部官府民宅，驱赶扬州百姓向南渡过长江。几天以后，后周军队到达，城中只剩下十几个手脚不便的癃（lóng）病患者。二十一日，武守琦将情况报告。
柴荣闻悉泰州没有防备，派兵袭击。二十五日，拔取泰州。
南汉主刘（鋹简写，后主）闻悉唐军屡遭失败，忧愁溢于言表，派遣使者向后周进贡，道路被湖南所阻塞，于是建造战舰，进行军事准备。不久纵酒狂饮，说：“我自身能免于战火，就很幸运了，还有什么闲暇来考虑后代呢！”